清晨，云间方露出微微金芒，平安村里便已升起袅袅炊烟，村民们渐渐从沉睡中苏醒，三三两两掩门而出。有人带上锄头往田间去劳作，有人带上衣物往河边来浆洗，也有人架上货担往城里赶着做买卖。
“娘，我出门了。”
刘柳将最后一筐菜抬上木板车，用麻绳结结实实地绑了个来回，确保稳妥后，她便麻利地跳上了板车，扬起手里的鞭子赶着骡子，嘴里还哼着小曲儿，心情大好。
老旧的车轱辘在乡道上印出两条凹凸不一的痕迹，刘柳瞧着日头升得高了，不由焦急起来，幸而县城离得不算远，紧赶慢赶便也到了地方。
“阿柳姑娘，今日怎么是你来呀？”学堂的张厨娘迎上前接菜。
“张大娘，家里下秧苗，爹娘忙呢，我便来了。”
琵琶县的各个村子未受战乱波及，大多种的是祖上保留的良田，不用交佃租。但近三十年来，赋税加重，百姓们只得自己找门路多挣些银钱。刘柳家便是如此，所以会种些时蔬卖到学堂和各地酒楼里，都是每日天不亮就从地里择的。
这边忙着卸菜，刘柳便找了个由头溜去前堂。
这琵琶县十里八乡只有一座学堂，且多年来只有秋老先生坐馆，其余教书先生皆是县里的秀才或举子临时充当。今日秋老先生休沐，正好轮到与她青梅竹马的许秀才讲学。
穿过后屋，刘柳禁不住有些期待和兴奋，许秀才除了偶尔来学堂讲学，还需要在县学进修，以待乡试，这一年见不着几次。
前头隐隐传来了读书声，原是还未下学，刘柳立在月洞门后藏起身等着，只把那头悄悄侧过去张望。那许秀才，手拿书卷，缓缓踱步在学生间，那群小孩童正摇头晃脑喃喃有词。
刘柳看得出了神，心下有几分艳羡：若自己也能读书便好了。听哥哥说南州城中也是有女子私塾的，但如今朝廷为了充盈国库，不但不减除税额以兴生产，反而愈发加重，女子生存本就艰难，更何况读书一事。刘柳自然也没上过学堂，但哥哥每次下学都会让她帮着誊抄课业，一来二去她倒也认了几个字。
正想着，耳边便涌入了孩童四下欢呼的声音。刘柳拉住一个往外冲得正欢的孩童，掏出一块栗糕放到他手里：“小郎君，能不能帮我叫一下你们许先生？”
“先生，有个栗糕姐姐找你！”刘柳属实没料到，小孩子的嗓门能有这么响亮，学堂的其他童子也纷纷侧着脑袋偷看。
“哎——你这小孩儿！”
许秀才闻声过来了：“周临，不得鲁莽。”
周临哦了一声，转头对着刘柳拱手致歉，便一蹦一跳跑开了。刘柳瞧着这半大的孩子正经朝她行礼，一时间竟有些无措，只得干笑两声。
“阿柳？你怎么来了？”许秀才终于看到月洞门站着的人了。
刘柳眉开眼笑应道：“我今日来送菜，顺道来看看你呗，没扰到你吧？”
“无妨的。对了——”许秀才像是想起了什么，在袖口掏出了一张名帖，“本想今日给你爹的，可巧你来了，那便给你吧。”
刘柳接过帖子便拢进了袖子里，嘴上还想说些什么，张大娘便催促着收菜框子，她便匆忙将怀里的炊饼递到许秀才手里。她每次来，都会给他捎些炊饼，刘柳觉得读书清苦，这些零嘴他肯定是吃不到的。
“给你，趁热吃，我一路捂着的，张大娘催我了，照顾好自己！”说罢刘柳便提起裙角转身，却在这时，许秀才叫住她。
“阿柳！”
刘柳心里有些奇怪，不自觉攥紧了裙角，这些年他们虽见得不多，但都是自小就熟悉的玩伴，尽管张大娘催得急，但她还是笑着转身等着他说完话。
“你……你待我好我铭记在心，你是阿杨的妹妹，也就是我的妹妹。”
刘柳听着这句没头没尾的话，着实摸不着头脑，收了笑容。
“日后，日后我若考取了功名，有帮得到你们的地方，尽管吩咐。”许秀才的语调越说越低。
“嗐，咱们一块长大，有什么帮不帮的，你还说当了官老爷要娶我做娘子呢。”
许青和与刘家兄妹自小便是玩伴，刘柳时常跟在他们身后，上山挖土下河捞鱼。幼时许青和曾说，长大一定会做大官，然后娶了阿柳做官娘子，说者无心，听者有意，刘柳心思纯直，她觉得将来给他当娘子需得待他好才是。
加之刘柳不是羞答答的性子，她长于乡野，爽直伶俐，有些聪明劲，刘柳对他的心思自然也不是什么秘密。
一提起这事，许青和便扭捏起来，只见他秀气的眉心拧成了一道深深的沟壑，脸上尽是歉疚。
“阿柳，那是儿时的玩笑话，做不得数的。”许青和垂下目光，思忖着如何继续说下去，“我应该早些跟你说，但又想着你不是扭捏的女子，总会想通的。你这般好的姑娘，定会找到一个很好的郎君。”
刘柳不傻，这话里的意思倒是听懂了。二人间沉默了一会，她还是笑着抬头，一双杏眼紧盯着对方的眸子，一字一句问道：
“从来都是玩笑话？那从前你怎么不说？你又凭什么觉得我就一定想得通？”
自从他成为童生，便很少出门玩，刘柳每次见他都偷偷塞吃食，怕他嫌自己粗鄙，还会换上自己穿不惯的长裙。他在外求学，农忙时回不来，她忙完自家就赶去许家帮帮忙。许青和说要专心用功，刘柳也不敢上门打扰。
“阿柳，不是的……”许青和心里泛起愧疚，毕竟一起长大的情谊不假，他从前也觉得刘柳一番深情厚谊，甚是感动，但每每面对她的真诚热情都会感到无所适从，她越待自己好他就越难受，便每次都将拒绝的话咽下去。
“行，我刘柳也不是胡搅蛮缠之人，就当是我自己会错意。”刘柳心里发闷，她迟疑了片刻又问：“那你有喜欢的人了？”
“方才，我给你的帖子，是喜帖。”
“……”刘柳一时间真想破口大骂，但这里是学堂，她深吸一口气，一步一步欺身上前——
“阿柳你……你要做甚？”
“饼还我！”
……
刘柳坐在镇上的茶铺凳子上，恶狠狠地啃着那块炊饼。心里堵得慌，边啃边自言自语：“玩笑话！玩笑话！白瞎了我的饼，白瞎了。”
她越想越委屈，那眼泪便淌了下来，想生气又找不到发泄口，好像怨谁都不对。
刘柳越想越堵得慌，顾不得行人注目，反正城里这么大也遇不着熟人，她撒气似的扯着饼，连凳子也坐不住了，蹲下来在旁边挨着，边啃饼边扯开嗓子胡言乱语着。
“为什么开玩笑，凭什么……为什么饼这么难吃……”她的举动引得路人纷纷侧目，只怕是哪家发了疯的小娘子跑出来，众人皆不敢上前查看，纷纷离远了。
砰！
头顶突然传来巨响，震得刘柳浑身一抖，停止了手上的动作。她抬头往上一看，好家伙！一把锃亮的屠刀正插在离她不远的案桌上，刘柳属实被吓了一跳。
“姑娘，你挡着我做生意了。”
刘柳顺着头顶声音看过去，慢慢站起身来。只见那摆放着猪肉的案桌后是一个穿着麻青粗布短袄的精壮男人，男人眉眼深邃，此刻正目光凌厉地看着她，端正立体的下半张脸有些刚正不阿的气势，下颌长了细密的一圈胡子，透出一股生人勿近的严肃气息。
天气不算热，他宽阔的肩膀上还是搭了一方汗巾，握住屠刀的手黝黑宽厚，许是干力气活的原因，青筋纵横蜿蜒。
“姑娘，我说，你挡着我做生意了。”那男人又重复了一句，浑厚的嗓音终于让被吓傻的刘柳回了神。
她心里本闷着一股气，若是往常她定不服气地争辩一番，这地方那么大，我怎么就坐不得。
那屠夫的刀尖还闪着锋芒，她只好认栽，正想体面道个歉，突然间，方才气急之下吃的那口饼，正好噎住了喉咙，含含糊糊好一会也没能吞下去，于是她只好用力咳。
“咳咳——呕——”
男人刚转开的凌厉目光又再次横扫过来，刘柳打了个激灵，立马捂住了嘴，在男人利剑般的目光中向拴着骡子的方向溜了。
好女不同男斗，况且此人一看就不好斗。
刘柳闷着一口气，赶着歪嘴骡子回到村口的河岸边。到底是初春时节，尽管已经有了一丝日光，河里湿冷的风吹来，还是让刘柳鼻头一痒，打了个寒颤：
“阿嚏——”
“阿柳姐姐！”在岸边洗衣的同村姐妹阿莲正好瞥见她，“你从集上回来了？我说今日怎么不见你来洗衣了，集上有什么新鲜东西不？”
“哎呀，阿莲你不懂，”背着娃儿洗菜的小满接过话：“今日她可有大事要做，她要去见许秀才的，哪有工夫看新鲜东西呀。”
“哦……”言罢，这二人便凑在一块偷笑。
“你们记着……”刘柳心头的郁闷还没缓过来，听不得许青和的名头，她从板车上跳下来，对着二人严肃道，“从今日起，我刘柳！和许大官人除了是同村人外，没有任何关系！”
她狠话放得十分响亮，阿莲和小满眼见气氛不对，互相对望一眼，阿莲年纪小又是个嘴快的，张口便道：
“你俩黄了？怪不得，今日樵叔带了媒官孙娘子往你家去，我猜是给阿杨哥说亲呢，莫不是给你相看的？”
“几时来的？”刘柳蹙着眉头发问，显然她不知道此事，那樵叔是本村的里正，由樵叔陪着来的媒人，那就非同小可了。
“有一会儿了。”
“阿柳，你跑那么快作甚？”
“我再不跑我爹就得把我卖了！”
