听到赵香兰的到访，红弦心中一喜，连从床上跳起，一边穿好一裳，一边吩咐阿柔：“快去开门。”
说完话，还窜到妆台前理了理鬓角，迅速地打了点胭脂。
“姐姐，怎么这么晚还过来了？”
赵香兰俏生生地站在红弦面前，嘻嘻笑道：“得了您秦大小姐的吩咐，小的可是每日必来的。”
面对香兰的打趣，红弦只是笑笑：“云岫，快沏茶来。把那……”
未等红弦说完，云岫便道：“是那金螺红，云岚已经去了。”
香兰笑道：“难得，你们都还记得。”
红弦拉着香兰坐到床上，笑道：“我素日对这些茶啊、酒啊的，是不太放在心上的，总觉得喝哪个都行。夏天我得了点金螺红，想着你爱喝，便收着了，当时还想，你远在青州，不知道什么时候才能喝到呢。”
香兰取笑：“这还没喝到你的茶，你便先给我派上活儿了。这几天，我可是一天一过来，生怕误了你的事儿。如今，你回来了，我也可以歇歇了。”
红弦站起身来，朝香兰盈盈拜倒：“多谢姐姐替我受累了。”
香兰摆一摆手帕：“罢了，咱们之间，又用这个虚礼做什么？快得了，你要真有心谢我，好好地给我捏一捏肩膀，这几年，在家一直做针线，落下了病根，在青州时，便想着，你要能帮我按上一按，总是好的。”
红弦坐在香兰身边，一双手搭在了香兰的双肩，歪着身子道：“姐姐怎么会一直做针线呢？咱们这些人，愿意做时，多做几针，不愿意做时，就少做几针，难不成，还能缺了衣裳么？”
“你不知道，青州那边的风俗，女子出嫁时，从轿衣，到她和新郎官乃至婆母身上的一应穿戴，都要自己亲手织绣，不能假手于人，那是女子的脸面。”
红弦轻笑一声：“这么说来，那天待客的酒肉，也是新郎官亲自酿的酒、亲手杀的猪了？”
香兰微带薄嗔：“你从小就是这样，人家同你说正经的，你却当个玩笑。”
红弦笑道：“我既知道无力改变，不当个玩笑又能怎么样呢？对了赵伯父在青州给姐姐找了人家么？那地方，好是好，可终不及京城。”
香兰叹了口气：“刚到青州的那二年，我爹娘心高，我也心高，并没打算就在青州一直呆下去。也就没这个心思，我也就没预备这个。可是后来，你也知道，我父亲在青州落下了脚，还越干越好，这二年，他的位子稳了，我年纪也大了，不得不预备这些东西了。”
红弦微微凝眉：“那个时候，赵伯父就不曾想过可以调回京城么？”
“这一回，他老人家进京述职，是有这么一层意思，可是这个事，也不是那么简单的，对不？这一回赏菊宴，我又没什么出彩的地方。说不得，过几日，我就要回青州了。到那时，是好是歹，我也就……”说到此处，香兰叹了口气。
听到这里，红弦心中亦是一叹：听香兰姐姐这个意思，赵家伯父带她进京，多半是有从她身上借力的意思。倘有谁能提携于他，说不得，便要将香兰姐姐献上。倘没有人能帮衬于他，那么回到青州，只怕要将香兰姐姐胡乱嫁了。
当日，自己乍见赵香兰，只想着她能帮自己一把，却不曾问过香兰姐姐如今的境遇，自己这样做，是不是有些太过自私了呢？
想到此处，红弦幽幽劝道：“姐姐心里的苦处，我也知道。我这几年的情形，姐姐大约也知道了，当年，咱们一起的那几个人，莫惜金嫁山西了；魏飞霜虽是进了宫，到现在却也是个没品没级的宫人；钱玉果因为家里给找的夫婿不满意，一赌气，出家了；张翠幄更惨，那年京中闹时役，病死了……到现在，咱们是一个也指不上。”
香兰转回头：“你这几年，在京中就没新结识什么人么？”
红弦叹了口气：“唉，都怪我那继母，之前，她若不拦着，咱们姐妹之间能通个气，我也不至于……本来，是有一条路的，可以帮姐姐一把。可是，我却与他们闹翻了。我若早知道姐姐这边是要用人的。说什么也不会……”
说到最后，一向还算坚强的红弦，倒落下泪来。
一旁能听明白一半儿的，和完全不知道怎么一回事的阿柔看两个姑娘伤心抹泪，劝也不知道该怎么劝，只是互相看着对方，希望对方能说些什么。
这个时候，云岚沏好了茶，又配了一碟奶糕，捧到两位姑娘面前：“两位小姐这是久别重逢，高兴坏了。奴婢记得赵小姐最爱金螺红配奶糕了。难得今天两样都有。快尝尝，几年不见，奴婢们的手艺是不是还合小姐的口味儿，不好的话，奴婢们再去重做。”
两个伤怀的姑娘，被云岚这么一打岔，破颜而笑。
香兰拿帕子抹掉了泪，拿起一块儿糕，笑对红弦道：“瞧我，本来是来看你的，倒把你招哭了，真是的。”
说着，又喝了盏茶，笑盈盈地道：“天不早了，我也该回去了。”
红弦一把拉住香兰的衣袖：“这个时辰，都过了宵禁了，你怎么回去？赵伯父要是知道你在我这里，你就留下跟我一起睡吧，他若不知道，也叫小子们回去报个信儿。大晚上的，还是别走夜路，就算是没碰上歹人，碰上个巡街的，让他们有好没歹的问个半天，也够闹心的。”
香兰微微皱眉：“如今京中的宵禁很严么？我记得走的时候……”
红弦笑道：“如今可不比之前，自两年前，西北鲜氐国太子来访，京中便开始了戒严，等他们走了以后，宵禁却一直不曾开过。”
香兰的神色，又黯然起来。
正说话间，只听丫鬟来报：“小姐，夫人过来了。”
“就说我睡了。她要是带着丫鬟了，便叫她回去。要是没带着丫鬟，你们中间，谁跟那边还说得过去，谁就送一趟。要是没人愿意送，那你就多受累吧，路上小心些。”
那小丫鬟皱着眉头，道：“夫人她说，小姐您要是推脱说已经睡了，她就在门口等。叫小姐您自己掂量，夜黑风急，倘她有什么闪失，您能不能担待得起。小姐，奴婢实在是怕……”
红弦骂道：“蠢货，什么叫我推脱睡了，我本就是睡了。”
香兰轻拉了一拉红弦衣袖：“要么，我替你过去看一看？”
红弦摇头道：“你也别去，就让她等。”说着话，从床上下来，直接将门插上，转回头来：“谁也不许开。”说着回到床上，直接躺了下来。
香兰怔怔地看着红弦：这样的举动，实在是太失礼了，她知道红弦与其继母关系不好，却没想到能到这个地步。
“红弦，这么闹，你回头跟秦叔父面前怎么交待。”
红弦冷笑一声：“交待什么，我睡了，你也睡了，她来的时候，咱们谁也不知道。”
香兰歪在红弦身边：“叔父他老人家会信么？别回头，你再吃亏了。”
红弦轻笑一声：“有你和这几个丫头替我做证，我爹她为什么不信呢？”
香兰轻叹一口气：“你有丫头做证，她也有丫头做证，怎么叔父他就信你的丫头，不信她的丫头呢？”
红弦嘻嘻一笑：“这不是还有姐姐你么？”说罢，转回头来，对那小丫头道：“你叫什么名字？”
小丫头道：“燕儿。”
红弦笑道：“你是个回话回得明白的，打今儿起，和云岫、云岚一起在屋里伺候吧。云岫、云岚，带着点她。”
三婢皆称：“是”。
红弦打了个哈欠，道：“这回，是真的睡了。”
云岫笑道：“小姐，睡之前，总要换了衣衫。云岚，我伺候咱们小姐，你伺候赵小姐。”
红弦摆了摆手，道：“别，不用你们，我自己往屏风后面换去，你们伺候好香兰姐姐就是了。”
说着话，自己便从衣柜里拿了睡衣，闪到屏风后面去了。
阿柔知道，红弦这是不愿意让云岫她们看到她身上的伤处，便替红弦遮掩起来。
却说谭氏，隔着窗子，依稀还能看到里面的人影晃动，料想红弦再做应对的打算。可是过了许久，未见到那小丫头出来，便转回头来，命自己的丫头：“翠儿，上去开门。”
翠儿得令，打着灯笼上前轻轻推门，一推未开，又用了些力，才发觉门从里面锁上，转回头来，对谭氏道：“夫人，门锁上了。”
谭氏冷冷地道：“接着敲，我不信她能一直装听不见。”
翠儿连续的敲门声，像雨点似的。
香兰看着身边的红弦。
红弦冷笑一声：“让她敲。”
香兰劝道：“你不替自己想，也要替燕儿想想吧。把当家主母关在门卫，这是哪家的丫鬟都担待不起的。”
红弦哂笑一声：“她算是谁的当家主母？燕儿，你别怕，有什么事情，二小姐替你担着。要罚钱，二小姐替你出。她们要打你，二小姐替你挨。我倒要看看，真闹起来，是谁没脸。”
