毛小七从回廊转出来，抄小路回冷香阁，途中路过一片竹林。
狭长的小道两边，种着修长的竹子，一阵风吹来，竹叶沙沙作响。
毛小七正沉浸在金虎死了，危机解除的快乐中，忘了看路，迎面撞上一个人。
“抱歉，我不是故意的，没有撞疼你吧！”毛小七诚恳地道了歉。
“没事！”
那人转过身来，正是今日的绯闻男主角穆晨。
穆晨见毛小七额头撞得通红，冰凉的手指在她额头拂过。
毛小七吓了一跳，后退两步，颤声说：“你干什么，动手动脚的，你还怕流言蜚语不够多吗？”
穆晨笑道：“你怕吗？”
“不怕！”
“不怕就好！”
“早上青梅姐姐被一只大狗吓到了，说它到处乱嗅，怪吓人的，你看见了吗？”
“不必害怕，它已经死了！”
穆晨看了看天，云淡风轻地说：“快回去吧，起风了，今晚看来又要下雪。”
毛小七点了点头，加快脚步出了竹林。
穆晨明明在竹林里，他怎么知道金虎被杀了？
他年纪轻轻，手段却不少，幸好他不是我的敌人。
毛小七回了冷香阁，将两枝红梅插在白瓷瓶里，摆在窗台上。
红梅娇艳，瓷瓶素雅，甚是好看。
毛小七坐在窗前发呆，听到厨房里叮咚作响，隔着窗问道：“青梅姐姐，你在忙什么？”
青梅答道：“快要过年了，备点过年吃食。
一早起来，我和小橙蒸年糕、打糍粑、做花卷，
刚刚我又去竹林里挖了点冬笋，切成薄片，开水里过一下
用鸡汁火腿小火煨起来，又爽脆又香甜。”
毛小七问：“姑娘今日去了哪里，怎么去了大半天，还没回来？”
青梅说：“听说是朱夫人娘家嫂子来了，让姑娘过去作陪，估摸着也该回来了。
天黑路滑，我们提着灯笼，去泰来苑外接姑娘去。”
两个姑娘提着灯笼，往泰来苑走去。
寒冬腊月，一起风，就彻骨的寒冷。
毛小七搓了搓手，看着黑乎乎的小径，并没有任何异常。
她假装无意地问：“青梅姐姐，最近院子附近可有陌生面孔出现？”
青梅说：“都是熟悉的面孔，没见到生人，你怎么这样问？”
“天这么黑，风声呜咽，怪吓人的！”
“你才到府上来，年纪又小，害怕是正常的。
听说侯府后花园后面，有一所空置许久的院落，
一到天黑，里面就有女人厉声号哭，那才吓人。
老人们说那里有鬼，不许我们靠近。”
后花园后面空置的院落，不就是她上次从围墙外面爬进来的狗洞那里。
是谁在那里挖了个狗洞，还没被人察觉，总不会是鬼吧。
毛小七打了个哆嗦，往青梅旁边靠了靠。
两人穿过长长的回廊，看见了泰来院的灯火。
隐隐有悠扬的古琴声飘出，弹的是高山流水遇知音。
泰来苑里面，地龙烧得暖融融的。
朱夫人和一个贵妇人端坐在桌子两端，饮酒说笑。
贵妇人身旁，坐着一对如花似玉的姐妹花，是朱夫人娘家侄女儿朱甜儿、朱愉儿。
朱甜儿一直暗恋穆晨，想和他发展点什么。
奈何母亲吴夫人觉得穆晨只是侯爷义子，身份低微，配不上自家甜儿，一直没来说亲。
哪知从侯府传来消息，穆晨已和一个丫头定了亲。
朱甜儿坐不住了，撺掇着母亲到侯府来一趟，探听一下虚实。
朱夫人这才让雪鸢过来作陪，其间更是把雪鸢当歌女，让她弹琴唱歌，表演才艺。
‘人在屋檐下，不得不低头’。
雪鸢纵使觉得屈辱，也不得不从。
朱甜儿仔细打量着雪鸢身旁的婢女，穿着浅绿色衣裙，娉娉婷婷，柔弱妖媚。
她轻声问：“姑妈，穆晨哥哥就是和这个女人定了亲吗？
果然有其主便有其仆，妖妖乔乔，不成个样子。
也不知道对穆晨哥哥施了什么魔法，非要求一个丫鬟做正妻。
说出去，真是让人笑掉大牙。”
朱夫人叹道：“谁说不是呢，当时我极力阻止，但穆晨铁了心要娶她。
我怕伤了我和穆晨的母子情分，只答应先定了亲，两年后再谈迎娶之事。”
吴夫人说：“穆将军英雄少年，出类拔萃，
我家甜儿这一颗心，都在他身上。
这次来啊，我想将甜儿留下，在侯府陪陪你，妹妹意下如何？”
朱夫人笑道：“那感情好，甜儿留在我身边，我也算有个娘家人，心里高兴。
暮春，你去将旁边的春熙阁收拾出来，给表小姐住。”
暮春颔首，领命而去。
朱夫人想和吴夫人说悄悄话，对弹琴的雪鸢说：“今日我乏了，你自去吧，明日再过来伺候！”
雪鸢抱起琴，蹲身行礼，退了出去。
吴夫人冷笑一声：“妹子，你心也太软了，将这样的妖孽留在内院里。
侯爷既然连名分也不给她，不过当个丫头使。
你还好酒好肉地伺候着，当姨奶奶供着，说出去，让人笑话。”
朱夫人叹了口气：“我何尝不想，奈何我连个子嗣都没有，只是代管侯府，要是连贤良都没了，我在侯府如何安身立命？”
吴夫人小声说：“我给你那些偏方，你都用过没？”
朱夫人说：“日日用着，也没什么效果。”
吴夫人凑近了说：“听说京郊华严寺最灵验，那里的法师最擅长治妇人无子，你何不挑个好日子，去那里住上几日，回来说不定就有了。”
姑嫂两人密谈了半夜，才送吴夫人母女，去春熙阁住下。
春熙阁到泰来苑，约莫有一炷香的路程。
吴夫人面露不虞，问道：“虽说我们不是大富大贵之家，可我们甜儿也是嫡出的小姐，这里也太偏远了些。”
暮春笑道：“夫人稍安勿躁，这里虽然偏远，却有便宜之处。”
春熙阁是一处二层小阁楼，院子中心一道小桥，活水潺潺而过。
吴夫人说：“景致还不错。”
暮春指了指院子后面的小窗，吴夫人凑近一看。
小窗后面，连着另一处院落，一个穿着内衫的男子正在练剑，他身形流畅，快如流星。
旁边站着一个老仆，拿着毛巾站在一旁。
吴夫人正欲问他是谁，朱甜儿却笑着说：“暮春姑姑，我喜欢这里，帮我谢谢姑妈。”
暮春微笑着说：“甜儿小姐喜欢便好，时间不早了，夫人、小姐早点休息，奴婢告退。”
暮春带着一行人回到了泰来苑。
