这会子，杨菊心还一门心思盼着能被周家接纳。
等看到周老太和三个儿媳回来时，赶忙凑上前想要搭话。
周老太上下打量了下她，倒也不显露出情绪来，只是临进屋前给她打发走了。
“菊心啊，你就别跟着进来了。知道你这么大岁数没嫁过人，但也该有些眼力见才对，在我家白吃白喝这都几天了，你就不会自己个儿找点活儿干？”周老太不咸不淡来了一句。
杨菊心脸颊一烫。
只好赶紧应下。
自这天起，这洒扫院子的活儿就成了她的。
只是每每刚一干完，杨菊心想要进屋找周老太套套近乎时，孙萍花和宋念喜却又能支使她去忙别的。
有时是去收拾驴棚。
有时是去清洗猪圈。
净是重活儿累活。
一天下来，杨菊心累得腰酸背痛，都来不及跟周老太说几句话，脑袋一沾枕头就睡着了。
周老太对此倒是很满意。
就这么慢慢耗着杨菊心。
让这妇人干等着得不到自己想要的，自然而然会露出马脚来。
……
没有农活儿的时候，日子像是长了飞毛腿似的，过得飞快。
桃源村各家除了缝缝冬衣，再就是操持着封窗户、起炉子，再无其他。
闲散时，在热炕上那么一躺，往往就是大半天过去了。
好不容易有点事儿可做的，也无非就是像老村长家腌酸菜、白家柴房抓耗子这类鸡毛蒜皮的小事儿。
有个小半天也够忙活的了。
很快，桃源村在静谧和平和中迎来了冬日。
这天傍晚，周老三从镇上回来时，难得从酒楼买了一坛女儿红回来喝。
正在炕头磕花生的周老太瞧见了，忍不住道：“老三，娘很少见你有馋酒的时候，今个儿咋想着要喝了。”
周老三把酒坛放到外面冷着。
转身就进屋笑了：“娘，咱家二郎出息了，我心里头高兴，就像喝上两碗。”
周老太忙问：“这话怎么说？”
“方才我去私塾接大郎、二郎时，那夫子特把我叫到一边，说是要让咱二郎准备准备，再有一个月就去参加童子科的考试！”
闻言，周家人都高兴地给二郎围住了。
“你爹说啥呢？”周老四兴冲冲抱住二郎：“四叔只知道咱家二郎肯定是童子没错，哈哈哈，但是那童子科又是干啥的？”
周二郎无奈地仰着小脸儿，跟家里人一一解释着。
“你们就把它当成孩子们特有的一种科考吧，专为选拔各地神童的，这童子科三年一次，只许十一岁以下的学子参加。”
每年科举是在开春和入秋。
而童子科的时间却是反着来。
只有夏季和冬季这两个时候才有，而且还是三年才办一次。
一听到这考试还挺重要，周家人一个个都赶忙打起精神来。
“私塾的夫子可是说了，这参加童子科的资格可不是谁都有的，咱二郎聪慧，私塾一共可以推举俩人去，就有他一个。”周老三无比骄傲地摸着儿子脑袋。
周老太赶忙问：“竟还这般稀罕，咱二郎就是出息，那夫子有没有说，若是得了名次呢，又要如何？”
“若是考出个名堂来，便能进国子监读书了！”周老三一提起来就忍不住激动。
国子监，那可是朝廷专门设立的最高学府。
是天底下读书人都梦想着要去的地方！
周家要是能出个国子监的监生，也算是祖坟上冒青烟了，周老三想都不敢想。
往功利些说，只要是入了国子监的，将来学成出来基本都能有个官做，可以食朝廷俸禄，不愁前途。
若是科举再能有个名次，便更可平步青云了。
这可是让周家人难掩激动。
都七嘴八舌地凑一起高兴欢呼。
不过这要紧事上，还是周老太最拿得稳，她可不想给二郎过大压力，于是让家里人都消停些。
这时，二郎也稳当地坐在板凳上，一边看书一边道：“奶，你们先不必太过高兴，我还没决定会去参加这童子科呢。”
“啥？”周老三差点儿惊掉下巴。
赶紧回身去问二郎：“爹没听错吧，为啥啊二郎，这么好的机会，别人可是想去都没机会的。”
周老太怕孩子紧张，也过来安慰：“二郎别有啥负担，就当去见见世面了，就算不中也没啥的。”
可是周二郎却并非未战先怯。
他一脸诧异地看着大人们：“那童子科又没什么难度，二郎为什么要有负担。”
周老太：“……”
“还被你小子给装到了，既然不是害怕那为啥不想去？！”周老三急得抓心挠肝的。
二郎看了眼绵绵，又低头看书。
最后才闷声道：“一旦过了那童子科，将来就要入国子监读书，可就要和家里人分开了，所以二郎不去。”
一听孩子是不想离家，众人的心里是既无奈又怪感动的。
也是，别人不说，光是跟绵绵分开这一点，就足够让二郎难熬的了。
可是这难得能入国子监的机会，也实在是宝贵。
周家人一时也拿不定个主意来。
可是周绵绵却觉得二哥哥该去。
她记得自己刚化成人形时，看出过二郎的气运可不一般。
只是头几年会被压制着无法显化。
现下也该到二哥哥出息的时候了，绵绵暗自琢磨，说不定这次童子科就是最好的契机！
于是在周绵绵过来哄二郎下定决心。
“二锅锅就去吧，一旦考中了，绵绵也能跟着沾光啦！”周绵绵紧紧抓着二郎的胳膊，撒娇似的晃晃。
二郎原本的念头立马就松动了。
“绵绵很想让二哥去？”周二郎认真看着妹妹。
在得到绵绵点头如捣蒜的回应后，周二郎深吸一口气。
“好，既然是绵绵想要，那我去考，放心吧不会让绵绵失望的。”周二郎哪里舍得拒绝妹妹。
周绵绵赶紧鼓鼓小手掌：“嗯嗯，二锅锅，你放心，不管你将来去做什么，咱们一家人都是不会分开的，绵绵心里有数！”
看着绵绵忽闪忽闪的大眼睛，周二郎心里头多了好大一股动力。
“嗯，那二哥一定努力中试！”
周老三看着松了口气，是既高兴又忍不住想拍他。
爹说啥都是废话，妹妹说一句就立马又肯考了……敢情他这个爹说话不管用是不是……
这时，杨菊心听到屋里的雀跃声，正要进来一探究竟。
谁知刚一开门，周老太就立刻让大家噤了声。
要紧事儿可不能让她知道。
“探头探脑的干吗，马厩收拾了吗，鸡鸭都喂了吗。”宋念喜温声说着冷语。
杨菊心尴尬摸脸。
只好又退了出去。
童子科原本是一年一届，目的是为了选拔出各地神童。
可因最后伤仲永的太多，加上又助长了民间读书急于求成、急求功名的风气，所以才改成了三年一次。
今年的童子科是在寒冬时节，只有灵州城内才有考点。
而且这一考就是连着两天。
为了让二郎心无旁骛地去应试，周家早早就为其准备了考包、行囊，还有所需各项学具。
别的不说，就光是那行囊里的护膝和冬衣，宋念喜就反复拿出来换了三次。
一会儿说护膝薄了不耐寒。
一会儿又说冬衣厚了不便于书写。
看着她忙忙叨叨的，周老太索性让她不许再忙了。
“这才不过是个童子科，就当是小孩子玩玩而已，别人家就算是去参加科举，都没你这么紧张。”周老太有些无奈道：“你这么小心惊着二郎，反倒让他考不好了。”
宋念喜想想也是。
于是赶紧把考包和行囊收进柜子里，不再当着二郎的面儿打开。
可是心里头却还是忍不住惦记。
巧儿过来安慰她：“三嫂别急，还有些时日呢，这些天你要是想到啥不妥的了，我再同你一起给二郎备下就是。”
杨菊心进来时就听了后面一半。
还以为宋念喜是想给孩子们做护膝。
于是她插话道：“老三家的，老四家的，你们方才说什么护膝，给谁用的，用不用我帮忙缝啊，我针线活儿好着呢。”
宋念喜摇摇头：“不必了，这是我们自家的家事儿，用不上外人插手。”
一句外人说得杨菊心有些讪讪。
她也不知周家人啥时候能接纳她进门。
送出去传消息的帕子也迟迟没个回应。
心里头越发着急的杨菊心，这时正好看到绵绵经过，刚要过去讨好一二，就被周老太叫走了。
“菊心。”周老太朝后院指了下：“那有几桶泔水，去给倒了。”
这种来路不明的人，以后甭想随意接近她乖宝儿。
杨菊心虽不太想干，可事情未成前她也不敢怠慢。
好不容易累得呼哧带喘回来了，周老太又使唤她去把大门擦了。
杨菊心这忙得是脚打后脑勺。
周老二闻声出来看了都直叹气：“她们妯娌几个都去炕上暖和去了，娘咋净让你干粗活儿啊，这也太偏心了。”
周菊心赶忙笑笑：“没事儿的老二，我干得过来，何况将来娘要是接纳我了，那我就是老大媳妇儿，也理应为家里多做些。”
“那娘啥时候能让你做我们大嫂啊。”周老二蹲在地上嘀咕。
咋说杨菊心也是他领回来的，早些认了，也算是他为这个家做了贡献了。
这时杨菊心腼腆道：“周大娘好歹肯让我干活儿，这说明把我当自己人了吧，毕竟谁家能让个外人干这么些活，你说是吧老二。”
周老二想想好像也是，正要张嘴乐。
谁知这时，周老太就从里屋出来了，手里还拿了块亮亮的东西。
“菊心你过来。”周老太吆喝了一声。
杨菊心放下抹布水桶，赶紧屁颠过去。
这时就见周老太掂量了下手里的东西。
“这里有点碎银子，刚刚称了下，正好一两。”
杨菊心愣愣地接过：“周大娘，为啥给我钱啊。”
“我刚才算了下，去外头雇个包吃住的粗使婆子，差不多也得这个数儿，就当是你的工钱了。”周老太不痛不痒地来了句。
这话杀伤力极强，杨菊心的脸立马像霜打过似的。
她拿着银子嘴巴张了两下：“……”
敢情她压根没被当作自己人看，倒被当成干粗活儿的了……
宋念喜她们仨守在门边，看着杨菊心一副要哭不哭的难受劲儿，都忍不住捂嘴偷笑。
周老太心里头也是暗自得劲儿。
正好她老婆子这些天闲着，倒是叫她找着乐子了……
……
得知二郎能去参加童子科，老村长和白家兄弟纷纷前来祝贺。
反正现下无事可做，老村长提议一块吃个热闹，全当是庆祝一下。
为了不让二郎有负担，周家特地等他上学后，才给老村长和白家请过来。
又请了隔壁别院的魏泠将军来。
魏泠性子虽然冷傲，但是却极爱凑这种热闹，这些天他都蹭三家好几顿饭了，也同大家熟络了起来。
而魏泠将军这次也没有空手来，他特地拎了个火笼到周家。
看着眼前这大东西，众人眼前不由一亮！
火笼的外面套着层竹篮，里面则是陶土制的大钵，里面盛满了炭火，上面还搭了个圆铁丝编织的盖儿。
这大东西正在呼呼往外冒热气儿。
周绵绵被引着跑过来看，她围着火笼绕了一圈，最后抓来两只四郎未晒干的足袜，顽皮地丢到上面烘烤。
“这是啥，咋像个小炉子啊。”她奶里奶气地嘀咕。
魏泠不由浅笑一下：“这叫火笼，能烤火用，也能拿来烘衣裳，你把足袜放上烘着倒也没错。”
“以前光见过炭盆，这咋还有篮笼装的炭，真是新奇了。”周老太走过来抱起绵绵，生怕她被火星子蹦到。
魏泠将军脱下大氅：“此物咱们北边不常有，是我之前下南方操练时见过一次，那边冬天不烧炕，就常用此物取暖。我想着绵绵的暖阁里没法子烧炕，添一个过冬用倒是正好。”
不然到了冬日，周绵绵的小暖阁还真有些不够暖和。
一听是给自己的，绵绵高兴地原地蹦了几个高。
她都不用大人们动手。
三郎和四郎两个哥哥已经跑过来，帮她把这火笼搬去了暖阁放着。
然后三个孩子就在里面咯咯咯的，围着火笼一通玩闹。
很快，宋念喜她们妯娌几个去了小厨房忙活。
周老太、老村长还有魏泠将军他们几个去了里屋炕上，有一搭没一搭地闲聊。
屋外的冷风渐起，桌子上摆着烤花生、桃酥，还有一壶热茶，格外透着股暖意。
白镖师也惬意地眯起眼睛，不停拨弄茶碗。
这时，老村长喝下两口热茶：“对了，你们听说了吗，镇上有户富人家，前两天被个差点过门的儿媳讹了，都闹到衙门口去了，最后衙门让他家赔了三百多两不说，还连累得家里孩子科举路也受牵连。”
