“虚伪、说教，完全是沽名钓誉，一文不值，一文不值！”
许昌城中，曹操将一张信笺随意丢在桌上，冷笑不止：“周公吐哺，天下归心。刘伯玮好大的口气。”
刘馥抚须笑道：“丞相所言极是，刘琦这首《短歌行》词句堆砌，故作深沉，年纪轻轻便摆出一副忧怀天下之态，确实过于做作。”
曹操脸上一副不屑之色，转而问道：“刘琦还要五百万钱粮才能放人，这该如何是好？”
刘馥答道：“吾料刘琦必是如上次那般，漫天要价而已，丞相减半亦不为过。”
蒋济点头道：“刘御史言之有理，不如对刘琦加官进爵，再减少钱粮，又有夏侯将军姻亲之好，刘琦必会同意。”
曹操问道：“该如何加封为妥？”
蒋济言道：“丞相曾将车骑将军让于袁绍，随后大破袁氏，征平河北，此乃吉兆也！何不再拜刘琦为车骑将军，趁胜而进，将来必能踏平江南。”
曹操蹙眉道：“袁绍四世三公，当时威望极高，天下皆尊其号令，刘琦不过弱冠之年，便官高爵显，未免过甚。”
蒋济言道：“刘表已命刘琦掌荆州，领镇南将军，据细作来报，恐其命不久矣，刘琦将袭成武侯，不如送他个顺水人情，区区虚名，可省百万钱粮，望丞相斟酌。”
曹操思索片刻，叹道：“也只好如此了，即日上表加封刘琦为襄阳侯、车骑将军，至于钱粮……孤最多出两百万，望此子好自为之！”
朝廷早任命刘表为镇南将军、荆州牧，又有假节之权，刘琦又接了刘备左将军的印信，是否加封都无法干预其实权，若能省下钱粮，曹操当然乐意。
蒋济走后，曹操问刘馥道：“明公先前治理扬州，颇有政绩，如今孙权奇袭庐江，觊觎淮南，扬州大部已为东吴占去，明公可有对策？”
刘馥答道：“下官在寿春时，曾以兴修水利，疏通九江各处漕运，以便运输钱粮，合肥一带高筑城垒，多积木石，藏鱼膏数千斛，为战守备，今张文远守合肥，可保万无一失。但东吴水军强盛，若要收回庐江，恐非易事，不如让于孙权。今黄祖已亡，刘琦派关羽守江夏，虎视江东，孙权正在淮南进退两难，见此好处，必会退兵，若东吴转攻江夏，丞相便可趁机兴兵报仇，南北夹峙，任凭刘琦有通天之能，亦将束手就擒！”
“哈哈哈，此计大妙！”曹操抚掌大笑道：“以区区庐江之地，换取南阳、荆州，吾之所愿耳！”
当下命刘馥为使，前往淮南与孙权交涉，只要东吴退出巢湖，便表孙瑜为庐江太守，周瑜为江夏太守，让江东基业再次扩张。
众人走后，曹操又拿起那张信笺，看着纸上的诗句，愈发觉得刘琦威胁极大，小小年纪便有周公之志，待将来长大成人，那还了得？
沉吟片刻，将曹纯唤来，问道：“行刺刘琦之事，安排得如何了？”
曹纯言道：“近日刘琦巡视荆南四郡，看其行程，必从武陵油江口渡江折返。我与董昭商议，欲以重金收买五溪蛮王，派刺客出手，五溪蛮水陆精通，最善伏击狩猎，若从水上伏击，刘琦无处可逃，必死无疑。”
曹操双目微眯，抚须道：“与其重金策反五溪蛮，不如收买其刺客，无论其成功与否，必将与荆州结仇，武陵必乱矣！”
曹纯抱拳道：“丞相所言极是，此正是董昭之计，与其收买五溪蛮，不如诱其出兵，无论成功与否，其人必反，可谓一举两得。”
曹操抚须大笑道：“刘琦啊刘琦，此次必叫尔首尾难顾，不死也要脱层皮！”
就在此时，忽然亲兵送来书信，正是长安钟繇送来，曹操急忙拆开，看罢大怒道：“好个马腾，敢抗吾命，岂有此理！”
曹纯问道：“莫非马腾不愿来朝中任职？”
曹操微哼一声，沉声道：“此必是南阳之败，某失威望，马腾老儿亦轻视于我，故此观望。”
原来马腾与韩遂因部属矛盾而交锋不断，曹操派钟繇等为二人说和，并拜马腾为前将军，改屯于槐里，假节，封槐里侯。
荀彧恐西凉军继续作乱，建议征招马腾到朝廷侍奉天子，此时马腾远离西凉，加之曹操平定河北，威势无两，他必会同意。
曹操派张既劝说马腾，两月前已同意进京，谁知到了长安忽然又改变主意，返回驻地，显然是看到曹操兵败，又在观望之中。
曹纯怒道：“马腾父子反复无常，何不出兵讨灭？”
“淮南未平，关中非用兵之地！”曹操无奈一叹，沉声道：“且叫马腾暂住槐里，吾自有对策，先除刘琦要紧。”
马腾的观望，让曹操气愤填膺，好不容易积累起来的威望，全让刘琦一人给破坏了，南阳之战，也成为他一生之耻，对刘琦恨意更甚。
曹纯走后，曹操将奉送天子到邺城的荀彧召回，商议道：“马腾不肯进京奉君，必是见某兵败，怀有二心，这该如何是好？”
荀彧早已得知消息，闻言答道：“马腾父子久在西凉，威望极高，不可遣回西凉，若任其屯兵槐里，则养虎为患，何不用驱虎吞狼之计？”
曹操忙问道：“计将安出？”
荀彧言道：“张鲁割据汉中，斩杀汉使，传闻有自立之意，何不拜马腾为汉中太守，命其讨张鲁攻汉中，既可除去心腹之患，又能削弱张鲁。张鲁妖贼，兼挟鬼道，不善治军，必为马氏所创，无论胜负如何，丞相趁其两败俱伤，出兵关中，汉中唾手可得！”
曹操闻言大喜道：“吾闻刘琦久有取益州之意，刘璋暗弱，境内人心未定，若被其得逞，必为心腹之患，取汉中则可规图益州，牵制刘琦，文若此举可谓高瞻远瞩。”
荀彧又道：“近来轲比能请护乌丸校尉阎柔进贡朝廷，鲜卑横行漠北，将来必为大患，何不如乌桓一般，另征鲜卑骑兵入伍，编制为师征伐中原？既能削弱鲜卑，又可补充兵力，纵然是西凉骑兵，亦无所畏惧。”
曹操微微蹙眉，虽然征召外兵非他所愿，但为形势所迫，不得不如此。
遂上表封轲比能为鲜卑单于，命阎柔嘉奖鲜卑各部落大人，以重金征兵，凡入中原建功者，皆可升赏拜官，一视同仁。
