1941年7月，日军大将冈村宁次接替多田骏担任了华北方面军司令官后，对八路军晋察冀抗日根据地发动了更加频繁的“扫荡”。
在疯狂的“扫荡”外，冈村宁次还极力推行“蚕食”战术，大量修筑明碉暗堡，挖封锁沟、修公路，对八路军敌后根据地实行分割和封锁，逐步“蚕食”抗日根据地，扩大和巩固日军占领区。
冈村宁次实施的这套“蚕食”战术，将华北各地划分为“治安区”，即敌占区，“准治安区”，即敌我争夺的游击区，“非治安区”，即敌后抗日根据地，分别实行“蚕食”和“扫荡”政策。
敌人的“蚕食”和“扫荡”，一是依靠原有的据点，原有的兵力，逐渐向根据地推进；二是重点扫荡八路军所在地，以较大的兵力推进占领后，新建立若干据点来巩固。
冈村宁次在原来担任驻华武官的时候就是一个中国通，在日军东京参谋部研究中国情报多年，他的“蚕食”和“扫荡”相结合的政策十分歹毒。
他在派遣特务侦察预定“蚕食”地区，培植内奸，制造谣言，动摇人心的基础上，反复进行“扫荡”，围剿八路军武装部队，残暴地烧杀抢掠，制造血腥恐怖；同时，依靠内奸，对地主富农等上层分子加紧诱降活动，直接往村里派“联络员”，成立“维持会”，培植“爱护村”。
在实施极其残暴的烧光、杀光、抢光的“三光”政策，破坏我各种地方组织的基础上，日军还建立伪政权，包括伪保甲、大乡、伪自卫团、伪合作社等政治、军事、经济组织。
在冈村宁次的强力推动下，至1941年年底，八路军敌后根据地逐渐被日军“蚕食”，根据地的八路军部队虽然在历次反“扫荡”中最终都挫败了日伪军，但伤亡也比较惨重。
敌人‘蚕食”后的据点增至三千多个，封锁沟近2000公里左右。在被“蚕食”的一年多的时间里，八路军冀中抗日根据地的面积和人口减少了约2／3。
为了配合晋察冀抗日根据地和冀中军区的反“扫荡”斗争，李向东带领豫西独立团在豫西北一带开展了一系列有力的军事行动，攻占了许多较大的村镇，消灭了不少日伪军，打得敌人闻风而逃，不得不收缩兵力，固守县城。
豫西独立团不仅在豫西北一带成功地站住了脚，而且使他们攻占的广大农村逐渐连成一片，成为了他们的根据地。
每攻下一处较大的村镇，团政委夏瑜就会带着政治处帮助当地党组织和群众建立自治组织，并指导他们成立民兵武装，和独立团形成联动关系，这样不仅是要对付日伪军的反攻，而且是要对付多如牛毛的土匪，巩固抗日的成果。
此时的豫西北，由于被日军长期占领，群众生活十分困难，加之又有大量的来自豫东、豫南的黄泛区难民逃难至此，更是加剧了这一带的贫穷，进而导致了匪患丛生。
这天晚上，独立团召开了一次罕见的军事会议。
之所以说是罕见，是因为这段时间独立团都是将4个营派出去，由各营自行决定其战略战术，团部只留警卫连和骑兵连在家，直属的侦察连和炮兵连都打散分到四个营去配合作战。骑兵连也是要求他们随时做好外出支援4个营作战的准备。
这样的作战方式，被李向东称为“放虎归山”，不管他们怎么打，反正下月初必须回来集结报告情况。
今天是冬月初三，李向东和夏瑜等团部的几名组成人员早就在八里沟潮音洞内的会议室里就位，四周正在熊熊燃烧的几盆炭火，将洞内烘烤得非常温暖。
潮音洞在盛夏也是一个避暑的好地方，冬天虽然很冷，但毕竟是一个隐藏大部队的好地方，加之外面的地形易守难攻，鬼子和伪军更是轻易不敢前来围剿。
距离预定的8点钟开会时间还有5分钟时，坐在李向东旁边的夏瑜默默地看了一下面前桌子上的怀表。她用眼睛扫视了会场一遍，还有2个人没有到会，是4营长李向北和骑兵连长刘虎子。
夏瑜自从上次亲自带队深入到李向北的4营调查整训之后，确实看出了教导员陈长浩是在搞过去苏区“肃反”的那一套，于是否定了他和另外两个连指导员的做法，将两位连指导员调到团部任连级参谋，将一直在团部锻炼至今的宋大明和王志伟派下去当了那两个连的指导员。
夏瑜之所以没调动陈长浩，一则是因为权限问题，团党委没权任命营长及以上的干部，二则陈长浩是一名老红军，他打仗相当勇敢，曾经四次身受重伤。
鉴于陈长浩的情况特殊，夏瑜只能两边都多做思想工作。李向北和张兆龙等人知道这些情况后，对陈长浩也尊重了几分。陈长浩也检讨了自己的急于求成，使4营的这场风波很快平息。
眼看时间就快要到8点钟了，夏瑜和坐在对面的陈长浩都有些坐不住了。夏瑜瞥了一眼正看着桌上地图的李向东，心里不禁有些焦急起来，呵呵，这两兄弟真是一个太急太热，一个太冷太傲，真是龙生九子、性格各异！
就在这时，洞外传来了一阵急促的脚步声，两个人气喘吁吁地跑进来坐下。正是李向北和刘虎子。
李向北和刘虎子两人坐下以后，怀表正好到八点正。李向北抬头看见了对面夏政委严肃的表情，不禁暗笑一声，抬起桌上那杯团部参谋早就倒好的热开水，咕嘟咕嘟的就喝下了肚子里去。
李向东似乎一直沉浸在思考中，直到被一旁的夏瑜轻声提醒，他这才抬起头来，扫视众人一圈后，开始说话：“同志们，我们今天召开军事会议，既是要研究下步的作战和发展方向，也要研究如何破解豫西北匪患众多这个局！”
众人顿时议论起来，确实，这段时间大家都对土匪太多而感到非常头疼。
豫西北自古以来就是多匪之地，可谓是处处有匪，家家有枪，大股二三百人以上原来就有几十股。自黄泛区的难民大量涌入以来，更是多达百十股。
这些土匪队伍的人员素参差不齐，从难民、到本地的穷苦老百姓，还有国军溃散的队伍，以及本地揭竿而起的帮会组织，各种各样的人都有。他们有的也打鬼子伪军，更多的却是啸聚山林、聚众抢劫，什么人都敢下手。
独立团的队伍曾经几次和他们相遇，但都忍让着没和他们交手，被有的土匪队伍视作软弱，进而袭击了独立团的小股队伍，导致1、2、3营都有一些损失。
李向北的4营因为亮出了白虎营的旗号，竟然没有任何损失，他还趁机收编了两支主要由难民组成的小股队伍。因为这些难民中有不少是他们当初救济过的人，听说白虎营打回来了，都非常高兴地加入了这支“义匪”改编的八路军队伍。
李向北会前就是和骑兵连长刘虎子商量一件事：和大部队一起挤在豫西北这一带没什么意思，他打算拉着骑兵连朝豫南发展，把独立团的根据地扩大到南面。
虽然差点迟到受罚，但李向北满不在乎。他发现李向东说出打土匪的议题之后，众人虽然议论纷纷，但却没有人举手发言。于是他毫不犹疑地举起了双手。
李向东见李向北和刘虎子一起进来，顿时就猜出了他的打算，于是故意和夏瑜交谈起来，装作没有看见李向北举着手。
李向北知道哥哥是在故意熬他的心性，于是沉住气将手一直举着，直到李向东听见洞内一片寂静，这才转头过来戏谑地问道：“4营长第一个要求发言，一定是有什么高见吧？”
李向北高声答道：“报告团长、政委，我申请带着四营向豫南发展，并愿为此立下军令状！不但将土匪剿灭，还保证将豫南发展为我们新的根据地，为团部主力在豫西北的发展减轻压力。”
李向东闻言心中惊喜，他刚才看着地图，就是在想着这件事情。目前四个营的力量全部挤在豫西北，几场战斗就将这一带的日伪军吓得收缩兵力固守城镇，与独立团形成了对峙的局面，反倒是土匪更加猖獗起来。
如果维持当前的局面，显然对独立团十分不利。独立团缺乏的不是战斗力，而是发展的地盘和空间。李向东本来是想让1营和3营前往豫南发展的，但李向北的这番表态，反倒是提醒了他。考虑到北虎营过去在这一带颇有声名时，他顿时就想到了一个打破僵局的主意。
李向东转头轻声和夏瑜交流了一会儿，见她笑着连连点头，心中更是坚定了信心。夏瑜这个政委在军事上，从来都是无条件支持自己的。
李向东随即将自己的想法向众人通报了出来：他的思路是将4营留在此地，打着八路军白虎营的旗号，既要继续牵制和消灭鬼子和伪军，又要逐步铲除或收编这一带的土匪队伍。团部和另外的3个营则向豫南发展。
众人都觉得李向东这个思路更好，即便是李向北，他也马上就明白了当团长的哥哥的用意，这样的安排，无异于是将一副重担交给了他的4营，这是对他和4营全体指战员的信任。
副团长沈八斤和汤尚隆也表示了同意。只有参谋长张友建有些担心只有4营一个营留下来，兵力会不会有些薄弱。
李向东见大多数人都表示了同意，于是向陈长浩和李向北投过去询问的目光：“陈教导员和4营长你们两个有什么意见和困难？可以现在提出来研究。”
教导员陈长浩知道这是军事会议，见团长问到自己，只是表了一个态：“我服从团里的安排，具体问题和困难就以李营长的意见为主吧！”
李向北高声答道：“我们4营一定保证完成这项光荣的任务！只有一点意见，希望能够得到团首长们的关心和支持！”
李向东笑着答道：“你如果是想要骑兵连的话，那就免开尊口啦！骑兵连是全团的骑兵连，可不是你四营的骑兵连！”
李向北顿时语塞：“……”他没想到，自己想要骑兵连配合的话还没有说出口，就被李向东猜到了。正感到有些失望，却听李向东又说道：
“不过，我们现在骑兵连的马匹规模，已经扩大到差不多一个营了，可以给你一个连的马匹，你自己组建一个骑兵连，并给你两年的使用期，两年后这个骑兵连得归入团部来统一指挥。”
李向北撇撇嘴，没好气的答道：“团长真会算计啊，现在给我马匹，下步连人带马都收回去，看来亏本的买卖你是不会做的！”他虽然知道算计不过哥哥，但心里也是高兴的，只要给他马匹，他就有办法度过眼前的难关，再说有了一个骑兵连，还可以再发展一个新的骑兵连啊！
众人闻言都忍不住哈哈大笑起来。
李向东也是哈哈一笑：“除了骑兵连我舍不得外，其它的任由你们发展，你们发展多少队伍我不管，只要你们养得起。”
另外的3个营长一听这话，马上一齐嚷了起来：
“好啊，团长，你只要给我半年时间，我3营的人员一定翻倍！”
“哈哈，我2营肯定能变成3个营！”
“我1营才不学你们呢，老子只要多一个炮连和骑兵连就满足了！”
只有4营长李向北没有跳起来。不是他没有动心，他其实早就有了盘算，只要团部放心将豫西北交给他半年，他的4营可能就会变成全团最大的一支部队。因为，单是这一带的土匪，只要将他们收编整训一番，那就是一个吓人的数字。
但是，李向北现在已非昔日性格急躁的那个李向北，他知道这些土匪是形形色色的，并不是所有的土匪都服他的白虎营。只有将事情想得复杂一些，才有可能实现预想的目标。
所以，他非但没有激动，反而是开始了更加细致的盘算和思考。他这样的表现，倒是让坐在他旁边的教导员陈长浩松了一口气，觉得这位年轻营长还算是真的沉得住气。
