下午7点半。
祝霜桥来了一趟医院, 他帮时踪和贺真带了饭，一起在病房里吃了起来。左三丘听说了这件事，也来医院做了探望。
待吃完饭, 四个人便一起去到了贺家。
佛堂前已无人看守。
四人直接走了进去。
里面的情形与先前并无不同, 观音抱着一个孩童，正慈眉善目地注视着众人, 眼神很有点怜悯众生的意味。
这么多年来, 无数女人都供奉着它, 日日向它叩拜、祈祷。
可到头来正是她们生下了畸形儿或者说怪物，并在惨死后化作厉鬼，被镇压至今。
这些女人为什么会生下怪物，韩湘为何要杀死这么多女人……
秘密恐怕就藏在这送子观音里。
时踪注视着悲天悯人的观音，一步步朝它走近，然后直接将它端了起来。
他这动作看得祝霜桥眼皮一跳。“当心。这玩意儿……恐怕邪得很！”
“它确实邪气，不过也要依仗人的供奉才能生存。所以它一直在哄骗女人。从这个角度看, 它其实也挺脆弱的。”
时踪余光瞥一眼贺真，“再说咱们这里还有个大佛在呢。不用担心……
“麻烦谁打盆水给我，再拿个毛巾。水要热一点。”
“贺真守在这里比较好, 三三又对贺家不熟。所以，我去吧。”
祝霜桥说出这么一句话，暂时离开了佛堂。
贺真随即上前，走到了时踪身边，与他一起看向那座观音像。
时踪没看他。“做什么？”
“不是叫我大佛么？”
贺真看着他淡淡道，“大佛要过来坐镇。”
时踪笑了笑, 没说话, 把观音像端在手里把玩般翻来覆去地看。
他凑近了观察, 发现这观音像确实有蹊跷。
譬如它眼角的部位, 本该是白陶色的，但仔细看，会发现那里有一道浅浅的裂纹，而那裂纹之下的颜色是暗红。
这尊像应该是被人动了手脚、做了伪装。
慈眉善目的观音并不是它的本来面目。
时踪想到什么，看向身边的贺真。“有人供奉阎王爷吗？”
贺真：“……”
左三丘倒是凑了过来，随口道：“庙里倒是有阎王爷……但正常人的家里没有吧？阎王爷是管鬼的，不管普通人升官发财娶老婆求孩子的事儿。
“你突然问这个干嘛？你要供奉阎王爷？”
瞥见时踪捧着观音像的动作，左三丘眨了几下眼睛，随口哼唱着，“‘把你捧在手上，虔诚地焚香……’”
时踪、贺真：“…………”
片刻后，祝霜桥拿来了热毛巾和一盆热水。
时踪接过湿润的毛巾，将它按在观音的脑袋上，待白陶色的颜料与毛巾充分接触后，再用力狠狠一擦。
他果然把这层颜料擦掉了！
一点一点、小心翼翼地，时踪在没有伤到陶瓷像里面那层涂料的情况下，将送子观音最外层的材料擦掉了一层。
看着他的动作，祝霜桥以为观音像下方藏着一个恶魔。
他以为真相无非是——
有人用特殊的涂料，在恶魔像上重新绘画，将它伪装成了观音。
韩湘等人上了当，对此一无所知，只以为自己供奉着观音。
但让祝霜桥感到诧异的是，当这陶瓷像露出本来面目后，居然与观音的区别并不是太大。
那也是一个女人的像，眼睛周围揉了一圈红胭脂，配合着一双红唇，看上去有些娇媚，眼神里也没有观音的慈悲。
她头戴凤冠，身着敞袖圆领宝衣，像个再普通不过的寻常妇人。
另外，观音座下的莲花台也被擦掉了，变成了一个普普通通的板凳。
然而也无非就是这样了。这个妇人看上去并不像恶魔。
不仅如此，她怀里那个孩子并没有被做任何改变。
他看起来非常依赖这位妇人，好似她本该是他的亲生母亲。
“这是……恶魔的本来面目？她看起来似乎并不凶恶。
“这到底是什么东西？”
祝霜桥不由出声问道。
只听贺真略蹙眉看着“观音像”，沉声开口：“这不是观音，是鬼子母神。”
左三丘瞪大眼睛：“鬼、鬼子母神？我好像在哪儿听说过……等等，她为什么和观音看上去这么像？她、她也抱着一个小孩子！”
这回开口的是时踪。
他道：“送子观音的形象本来就是从鬼子母神演变出来的。准确的说，送子观音，是鬼子母神和九子母形象结合演变出来的。
“九子母是中国古代典籍里经常提到的象征生育的女神。
“《楚辞·天问》曾提到，‘女歧无合，夫焉取九子’，意思是女歧没有丈夫，也能生九个孩子。
“至于鬼子母，那是从印度佛教传过来的。
“据说某一日，有佛诞生于王舍城，五百人前去赴会，半途中，他们遇到了一个怀孕的女人。女人即将遭遇流产，这五百人为了及时迎接佛的出生，舍弃女子而去，让她失去了孩子。
“于是她发誓来生会投生于王舍城，食尽城中小儿。她的誓言应验了，来世她成了可怖的、专吃小孩的恶神。
“后来佛陀带走了她的小孩，教她懂得将心比心，最后她竟皈依佛门，成为了诸天护法之一。
“她归顺的是佛家天龙八部里的夜叉部，由于她曾经活吃小孩儿的可怕形象，人们也称呼她为‘母夜叉’。
“皈依佛门后，鬼子母也有了神职，其中之一就是为人间‘送子’。她不再是‘恶神’，而成了多子多福的象征，受到了人们的虔诚供奉。
“后来佛教传至中国，‘鬼子母’与‘九子母’读音相近，二者的形象也渐渐融合，很多人就以为二者是一种东西。
“不过中国民间始终不能真正接受‘鬼子母’从前吃了非常多小孩子的事，依然认为她是‘恶神’。
“于是后来渐渐地，送子观音的形象就流传开来。人们喜欢慈眉善目的送子观音，将鬼子母曾经的神职赋予了它。
“如此，想要孩子的人，没有再供奉鬼子母，而都去拜观音了。”
“嘶……”左三丘又眨了几下眼睛，“这下我明白了。
“所以我可不可以这么理解……‘送子观音’并不存在，而是人们根据鬼子母、九子母等形象去糅合、虚构出来的一个，易于人们接受的形象？”
时踪点点头：“目前看来是这样。送子观音这个神，并不存在，但鬼子母似乎是真实存在的。
“可惜，本来送子观音算是她的冒牌货，现在她却要把自己伪装成这个冒牌货，才能得到供奉。”
左三丘搓了搓手：“那我就不能理解了啊。她不是皈依佛门，已经被佛陀感化了吗？怎么从贺家这一系列事情看……她还在害人啊？！”
接过话的是贺真。“鬼子母被佛教感化，只是《佛说鬼子母经》等经文里记载的故事。既然故事是记载的，就可能不是真的。”
“我知道了！”左三丘道，“佛教也需要吸纳信徒，所以编造故事，声称他们连这样的恶魔都能渡化。
“但其实真相未必。
“我就说么……能毫不留情吃掉那么多小孩的母夜叉，肯定没有一点共情心理。她怎么会因为，佛陀藏起她的孩子，让她感受到失去孩子的痛苦，就懂得将心比心了呢？
“所以，这鬼子母到底是什么东西啊？她、她是神吗？是恶神？
“我们这个世界……真的有神的存在？
“那我们这个游戏，是神明的游戏吗？”
时踪没答左三丘这话，而是若有所思地瞧向了贺真。
他很想知道，现在这个阶段的贺真，到底对这游戏、对这世界知道多少。
似是知道时踪在揣测什么，贺真与他对视片刻，然后并未当着其余人的面多说什么，只是看向左三丘道：“她不是神。非要说的话……她算是魔的一种。
“魔生活在另一个维度，并非向你们想象得那么可怕。就像时踪说的那样，她要从人们的供奉里吸取养分与力量。
“另外，魔想要成事，也并不是那么容易。否则这个世界的大部分人，怎么还能平安无虞？
“她能镇压那些厉鬼、困住她们不让她们行动，其实不是因为她本身有多么强大，而是因为那些厉鬼生前是她的信徒。
“我想，在供奉鬼子母的时候，她们的灵魂就在不知不觉中受到了魔力的影响，以至于死后灵魂也会听她的差遣和控制，仅此而已。
“另外你们看，鬼子母要欺骗信徒供奉她，一定是找了帮手的。有帮手把她的形象伪装成观音，她才能哄骗香火。”
“对。她有帮手。”祝霜桥看向时踪，“这个帮手，恐怕不止一个人，而是一个团伙。
“这个团伙帮不计其数的她的形象伪造成了观音，并哄骗迷信的人带回家供奉。
“贺家中有人恐怕也是鬼子母的帮手之一！”
“嗯。”贺真点头，对祝霜桥道，“那个人就是想杀我的人。他不仅想杀我，还想杀时踪和你。
“其实昨晚的行动对他来说是有风险的。也许他最初只想对我动手，但看到时踪和你这两个长生公会的人恰好都来了，他想灭掉长生公会，还想要时踪的身份，干脆玩了票大的。
“从这个角度分析——”
话到这里，看向时踪，贺真再道：“你之前猜的不错。这个人极有可能是第五团的人。
“第五团元老，生于贺家，这是他的特征。
“另外，他是鬼子母的帮手，以至于知道鬼子母镇压着的厉鬼们生前的信息，并知道如何解除鬼子母对它们的镇压。”
左三丘不由问：“鬼子母很早这就出现了吧？那这个人年纪应该很大？另外……那些畸形儿，是鬼子母搞出来的吗？
“她、她弄这一切到底是……”
贺真看向他道：“答案很简单，鬼子母从未被佛陀感化，也从未皈依佛门，时至今日，她也还是要吃小孩。
“不过大家所在的维度不同，需要的养分也不同。
“人的肉身对她来说，没有用。所以真相其实跟传说里不同，她吃的是小孩的灵魂，而不是肉身。
“至于畸形儿，或者说怪物……在我看来，应该是人和魔的产物。
“魔和鬼不一样，活在另一个维度，它不能直接对人做什么，但可以间接影响人的精神意志，也有附身能力。”
“附身？人和魔的产物？你是说……呕！”
想到什么，左三丘立刻弯腰干呕，“这也太恶心了吧！”
事情到了现在，真相已经非常明朗——
韩湘失去生育能力后，到处找人想办法，她试了各种土方、也看到了各种医生，全都没用后，她就把目光放到了玄学上。
应该是受到了诚挚信奉鬼子母团伙中某个人的引诱，她在不知情的情况下，把伪装成送子观音的鬼子母带回了家，此后贺家的厄运就开始了。
贺云生为了传宗接代，在外面养了一票情|人。
把女性当做了生育工具的他，并不知道自己去上情|人的时候，已经被鬼子母附身了。
真正跟女人结合的，不再是他、或者说不完全是他，而是鬼子母。
所以怀下他孩子的女人，怀的其实是人和魔的产物。
也因此，这些孩子全都是怪物。
怪物被生下来后，往往结局只有一个——被杀。
尤其是在贺家这种注重门楣和名声的家庭里。
一旦孩子被杀，鬼子母就能享用它们的灵魂了。
那是她最爱的食物。
这就是鬼子母为什么会附身贺云生、让一个又一个怪物出生的原因。
白艳艳是贺云生第一个接回家的情妇。
当年的医学检测手段并不高明，于是孩子被生下来才发现是怪物。贺云生只能将孩子杀死。
他不知道的是，被埋掉的孩子尸体的灵魂，被鬼子母吞噬了。
不仅如此，还有人把杀死这孩子时、包裹住他的襁褓搜集了起来，用在了贺云生的下一个情妇生的孩子，以及再下一个身上。
这个襁褓搜集了极多婴儿的血液，怨念极深，也就成了昨晚能被藏在暗处的那个人，所能用来吸引死在这贺家的全部女人所化作的厉鬼的法宝。
襁褓收集的婴儿血液跟贺家有极深的羁绊，这大概是梅子的鬼魂也会被吸引过来，并受怨念影响，在瞬间化作厉鬼的原因。
她闻到了熟悉的气息，以为那襁褓是自己的孩子。
至于为什么她的孩子也是怪物，当然是因为出生在贺家，常年生活在本宅的贺家三伯贺章，也被鬼子母附身过。
鬼子母曾借贺章的身体与梅子结合，为的也是让这个孩子在生下来就被杀掉，于是她就可以吃掉孩子的灵魂。
鬼子母让贺云生与其他女人生的孩子都成了怪物，这件事无疑让韩湘非常高兴，于是她更虔诚地供奉着“观音”。
鬼子母也给了自己的信徒以回馈——
她接连赐予了韩湘两个正常的儿子。
至少刚生下来的时候，他们看起来很正常。
可这两个儿子的精神状况日益堪忧，并且昨晚贺三伯到底还是死了。可见鬼子母并不会真正对自己的信徒好。
韩湘没有生育能力，那两个儿子不该存在于世，他们的灵魂也不该存在。
为了继续哄骗韩湘，鬼子母会给她一点甜头，于是赐予她两个灵魂，让他们成为了她的儿子。
然而鬼子母以灵魂为食，靠供奉增强能力，赐予出去两个灵魂，会耗损她的力量，所以等时候到了，她就要收回。
现在贺家三伯已死，贺家二伯的时间应该也快要到了。
至于那些被韩湘杀死的女人，在进贺家大门之后，她们很可能跟着她去佛堂拜过“观音”，这才会在死后被鬼子母控制。
鬼子母并没有吃掉她们的灵魂，有可能是单纯不喜欢，也可能是另有他用，比如想把她们为自己所奴役，这些暂不得而知。
但有一件事可以肯定，照现在看来，韩湘杀死那些女人，并不完全是出于善妒。
供奉一个魔，让她的灵魂受到了魔气污染，神智渐渐也受到了影响。
至于后来，韩湘安排杀手杀了更多的人，当然是因为他们窥探到了她的秘密。
贺云生跟其他女人生的都是怪物，不能生育的自己居然接连有了孩子，韩湘肯定也知道自己供奉的东西不一般了。
可事已至此，她只能与恶魔为伍。
所有可能察觉这件事的人，她都要杀掉。
她要维护贺家以及她自己的声誉，她不能身败名裂。
除此之外，这恐怕也是那位鬼子母的旨意。
——贺家是极好的利用对象，她可不想轻易失去这块宝地。
就是不知道，当眼睁睁看着自己的亲生孩子一个个死去时，韩湘会不会感到后悔。
听贺真讲述完这一切，祝霜桥整个后背都凉透了。
他一下子握紧了双拳。“我母亲……我母亲也是韩湘的孩子。她、她也是鬼子母赐予韩湘的……就跟二伯三伯一样？我……
“鬼子母会像杀掉三伯一样杀了她的，我、我……”
“冷静。”时踪看向他道，“我们还可以想办法，就从幕后设计者入手。他昨晚差点把我们都杀了，是该找他清算了。”
“那个人到底是谁，你有想法了吗？”祝霜桥立刻问。
这个时候时踪脑中浮现了两个人。
一个是年仅12岁的贺茵。
还有一个，则是负责照顾贺三伯的阿铁。
贺茵的气质让时踪觉得不太对劲。
至于怀疑阿铁，当然是时踪从他身上看到了没有舌头的女鬼。
但这个藏在贺家的鬼子母的帮手，应该是从白艳艳时期开始就存在了，否则他不会拥有那个襁褓。
然而那是好几十年前的事了，阿铁和贺茵都过于年轻。
——那个人，到底是谁呢？
时踪看向祝霜桥：“你找来保护张妈的刑警，他那边情况怎么样了？张妈有说，那襁褓是谁让她递给沈初夏的吗？”
