大山坪位于宣汉县东部山区，大巴山山脉中段南麓，有童家山、黑天池、杨柳关、云雾山、峨城山等高峰相连，峰高林密，沟壑幽深。
在此，向南可瞰至开江、开县，东可通万源、城口到湖北，西有宣汉、达县的关隘，山势险峻，森林茂密，进可攻，退可守，地在数县交界之处，陕西军阀、刘存厚、王陵基防区的结合部，几个军阀之间为地盘，矛盾重重。
位于大山坪核心区域中的“黑天池”，呈不规则的长方形，盈盈一池水，满满荡荡。周围起伏的山峦，象织成的一个摇篮，天池如永远长不大的得道神婴，躺在摇篮里闭着眼天天酣睡，长眠不醒。
微风吹过，黑绿色的池面上荡起层层涟漪，山峦上挺拔的青松，丛生的灌木，茂盛的野草，倒影在池中，浸染得这澄澈的池水越发黑绿得发亮，碧得刺眼。远远望去，让你觉得那池水就是无数绿色植物的汁液堆积而来，伸手掬一捧，黏稠、清香。
幽静的天池，傍晚喧嚣的时刻，是鱼们跃出水面窥探人世间。然而，几丝波纹一晃，鱼们又悄无声息地没入了水中，剩下的只有无边无际的静穆。此情此景，让历经艰辛转战，死里逃生，此时坐在黑天池边的手枪队诸人，觉得仿佛来到了人间仙境，来到世外桃源。尘世的喧嚣与累战不胜的烦恼，心中的郁闷与不快，了无踪迹。
顾之祥津津有味吸吮着青草汁，说，这里有神奇的传说。
据传，早年间，这海拔1000米的高山上，并无天池，也无玉皇庙。唐朝天宝年间，邻近芭蕉乡场上，有一道人外出修行，多年后得道归来。
一天，他站在芭蕉乡场向远处眺望。蓦然间，发现绵延山脉中，似有一条黑龙，逶迤而下，龙头龙嘴恰在此处。精通天文地理的道人为这个发现欣喜若狂，他想饱受干旱威胁的川北有救了，立即动员弟子及周围百姓，来到高高的山梁，伐木取土，修建了这座小小的玉皇庙。
玉皇庙建成，香火旺盛起来，逢年过节，更是兴旺。
一年，川北大旱，炎炎烈日如一枚火球，终日挂在天上。地里的庄稼扭成了麻花，枯黄如秋日的野草。眼看一年的收成即将化为泡影，百姓忧心如焚，用尽各种办法也未能求来一丝半星的小雨。碰巧，道长远游归来，人们齐刷刷涌向庙里，恳求道长施展道法求雨。同时组织人马敲锣打鼓，抬着肥猪，挑着红公鸡往庙里赶。道长道法高深，他摆弄着法器，嘴里念念有词。道法还没施完，先前万里无云的晴空顷刻间电闪雷鸣，乌云翻滚，瓢泼的大雨从天而降。此后，当地百姓一逢干旱，必求道长施法，而道长每求必灵，多次帮助百姓解除旱情。
后来，道长仙逝，庙里的香火却依旧旺盛，他的道法也一代代流传。到了元朝末年，庙里还有师徒三人。这天，小徒弟起了个大早，他要到大山深处采摘草药。仲春时节的山林，鸟语花香，生机盎然一片。小徒弟闻着花香，迈着轻快的步子一溜烟钻进了莽莽苍苍的大山。小徒弟走后不久，师傅也起床了。他草草扒了几口饭，背上褡裢要去山下。临走，他叮嘱大徒弟告诉师弟，千万不要掰庙里的笋子。大徒弟搔着脑袋有些茫然，他恍然想起香炉下那两根出土不久的竹笋，虽长得矮墩墩，却昂扬着一种生机。他点头目送师父远去。
小徒弟背着一大筐草药归来已是暮色苍茫。大徒弟吩咐师弟快去吃饭，自己又一头钻进了禅房，他早忘了师父的嘱咐。
第二天清早，小徒弟清扫完庙堂外的垃圾，进了庙堂。晨曦中，香炉下那两根矮墩墩已变得茂盛的竹笋，在他眼前直晃，那么刺眼，那么惹人喜爱。他一阵惊喜，蹲下身子抚弄着那两根竹笋。他想起了竹笋汤的清香，轻轻一用力，两根竹笋应声倒下。小徒弟清扫完庙堂，拿着笋子立刻去了厨房。他用水一洗，毕毕剥剥地切起来。
早饭做好，笋汤上桌，师兄刚好做完早课。他前脚刚迈进厨房，笋汤的清香直往他鼻子里钻，他猛然一惊，想起了师傅的嘱咐，心里叫苦不迭。就在此时，门外突然窜进来一条大黄狗，它一嘴衔住饭瓢扭头就往门外跑。大师兄一愣，跟着追了出来。黄狗出了庙门，衔着饭瓢沿庙后的大山疯了似地逃窜，大师兄跟在后面紧紧追随，眼看追上了，黄狗放下饭瓢之时，天空刹那间变得一片漆黑，一条条火龙伴着惊雷在天上翻滚，倾盆的大雨立刻哗哗地直往下泼。跟着轰然一声惊天巨响，庙宇轰隆隆地直往下沉，一弯漆黑的水池出现在那里，这就是黑天池。
几天后，师傅从山下归来，面对一池墨水，他神情肃穆。当大师兄跪在天池前，泪流满面地说起事情经过，后悔自己没告诉师弟笋子之事而导致师弟遇难之时，师傅气得直跺脚：“你呀!你呀!那竹笋是玉皇座下黑水龙的两只角啊!”
后来，他们在大黄狗放瓢的地方，重新修建了一座庙宇，取名黑天池玉皇庙。这庙配上人间仙境的黑天池，香火更加旺盛，求雨也更加灵验。而今，黑天池玉皇已是断檐破瓦，草深树长，门可罗雀，破败荒凉，人们仍过着贫困的生活。
百姓的贫穷必将导致百姓的革命！
这里有着相当好的革命群众基础，方圆几十里的群众，特别是青年，从1923年王维舟在此创立共产主义小组开始，就受到了革命思想的教育。对革命热情支持，干部队伍有一定的规模，同时也掌握了一些武器。
大山坪虽穷，可周边却是盛产粮食和其他经济作物的地区，也是刘存厚防区的富饶之地，驻军很多。这里也历来是反政府武装和土匪的出没之地。
马家在黑天池村一个坡地上，前有竹林后靠山林，门前是晒坝，晒坝下是猪圈，猪圈外是竹林，竹林晒坝是家禽们游玩觅食之处，竹林外是家人们觅食的田地，田地再外就是小溪，顺小溪而下就是黑天池玉皇庙。玉皇庙是神仙级别最高的玉帝的住处，是山民们心灵安慰之处。
她们根本没有想到，玉皇观里的玉皇大帝在这个山沟沟里也过着贫穷的生活，身上的衣服也被贫穷的山民换成了草衣服。
少女马丹，原和黑天池村的其他少女一样，把庙中的神像当作母亲之外的主要情感寄托，悄悄地向它诉说自己的悲伤喜乐，还有少女的梦想。
因为玉皇的失职，山民们鲜有一家衣服全者，就比如马丹要到庙里，12岁的弟弟马云，就只有穿着短裤闭门在家里，或者到庄稼地里去躲着干活。因为两姐弟除了内衣，只能共用一套衣服。
马丹已是17岁的姑娘了，出落得水灵灵的，别人家的姑娘在这个年纪，大多数已经当了妈妈，可马丹不行，因为没衣服呀，虽然出嫁时，时兴借衣服穿，可总不能光着身子让媒婆和男家瞧吧？
全家都为马丹的婚事发愁，可有什么办法呢？温饱都解决不了。
改变来自在乡场上赶场补锅的父亲马宏台。
如此家境，全家无衣常饿的日子，马宏台仍时常带一些不三不四的人回来。可这些不三不四的人，和父亲的谈论，让躲在房中无事偷听的两姐弟逐渐明白了自己为什么受冻挨饿的道理，后来，阶级斗争、穷人翻身、革命奋斗、共产主义、工农红军等名词，马丹也能理解了，更知道有一批优秀的人在为穷人拼命，他们有一个响亮的名字，有一个让父亲听了容光焕发的名字——共产党！
经过了1929年的大旱，1930年的春天，雨水比往年多，不但田里的稻秧壮，山上的树木，坝外的竹林也长得格外青翠碧绿，家养的鸡鸭也比往年欢。
爸爸忙着赶场补锅，挣回油盐钱，还有口粮。马家只有两亩薄地，还租了王家五亩地，交租后不够吃，还要买一些才行。
早晨，弟弟马云有家庭特权，可以多睡一会，父母和马丹都要起床干活，父亲干一会活后，要在天亮前背着补锅箱，走几十里山路去某个乡场，从事补锅的业务，然后在午后散场后回家，扒几口饭，又帮着母亲下地干活，直到夜深。
