千百年来，长江的舟楫之利，木船的常规动力，都是承载在无数代纤夫的肩上。另一动力，即是——风，可惜川江，顺风不常有。
开始行船，逆水行舟。
吴焜是首纤，选择道路，时而踏水沙滩行，时而绕石纤路溜，时而倒着走，时而伏身撑，他要观察船的动向，从而决定纤法变换。
江水暴涨了的巴阳峡，激流汹涌，每一道激流就是一道“水筋”，当船遇到水筋时，船上船下的人都要竭尽全力，纤夫们的身子前倾向地面，有时还要抓住岸石，喊着号子，一步一挪，一寸一寸的前进。
船头持篙杆的船夫，要用篙杆帮助舵手控制方向。最紧张的是舵手，如果发生纤绳断裂、纤绳卡在岩石缝隙中卡纤时，纤夫们要全力拉住纤索，船上下来人提纤解纤，费力又费时，遇到“水筋”，危险倍增。
巴阳峡乱石峥嵘，时常卡纤，一旦解纤失败，在巴阳峡里，基本上就是船毁、货失、人亡的结局。这一幕，在巴阳峡中时时可能发生，无数次，这一幕，慢的半小时，快的几分钟，甚至几秒钟，人鬼殊途，贫富转易。
别看叶子小，她可是经常跟爸爸吴老三和三个哥哥，来拉野纤的。
她提着一根细木棒，跟移动的纤索始终保持着三、四步的距离，纤绳越过岩石缝隙，有可能卡纤时，她把木棒在缝隙上一横一别，纤绳就顺利地过去了，让纤夫们省时又省力！
船头持篙“学生服”惊叹“这妹娃真行呢！”
当黄柏乡场和对岸的巴阳镇上只剩下一两点星火时，木船终于艰难地到了黄柏码头，尽管所有人都已是累得腰酸背驼，但下锚、系缆、打桩，一个个动作，细致又细致。原因无它，峡里夜晚如果船缆松了，浪大水急之下，又是人财两空！
做完了，吴焜引着老驾长（舵手）又挨个检查一遍，确认无误后，才放心。
老驾长吕兴银对“学生服”说：“陶布客，大河的大水越涨越大，上去不得了，听说上面巴壁虎刘湘在跟杨森打仗，不如歇几天，免得人财两空。”
叫陶布客的“学生服”答：“要得呀，只是全是上水，要加纤夫才行。”
那老驾长眯了眯眼睛，低声对陶布客说：“我看这三个娃儿就不错，懂船上的规矩，两个小子舍得出力，小丫头会提纤，都不是吃闲饭的人，工钱也少。你这船布，要算细帐，开支大了，没得赚头，只有节约点。”
侧望着在远处检查缆绳的吴焜，又说：“那个焜娃子，刚才带我看船锚时，我打听了，三个娃儿的父母都饿死了，我们不收，这三个娃儿也是要遭饿死的个。”
陶布客皱眉，叹气：“收来当纤夫的话，等会问他们一下，还是要他们自己愿意才行。”
原来这船主驾长是奉节县的，在沙市被陶布客雇佣，按天计价，船上伙食是船主吕兴银负责，布客要到嘉陵江上游卖完货后，合同中止。
当两人到船边时，见熊必照和那个叫李传富的黑脸膛棕叶眉中年船夫，在打理死猪，名叫胡厚祥的另一青年船夫在烧水。
吴焜找来一些柴火。
熊必照问：“叶子呢？”
吴焜笑：“早就睡八觉了。”
熊必照问：“你笑什么？”
吴焜舒开他那似柳叶似剑的眉，双眼皮笑眯成了一条缝：“好笑人，她睡觉前，不住声的叮嘱我，吃肉时要叫她哟。还说我俩答应了她的，妹妹睡了留一个。”
熊必照也笑。
陶布客问：“你这个猪的肉，也给我们吃？”
吴焜一脸纳闷状：“当然嘛，沿山打猎，见者有份，何况我们还一起共过船。”
陶布客暗叹：这小子，重感情！仗义！
陶布客问吴焜：“你父母是怎么死的？”
“……本来是淹死的，实际上是饿死的呗！”
“是因为什么饿死的？”
“天大旱嘛！”
“为什么会在天旱的时候饿死？”
“没有吃的！我妈是饿了才发的病，我爸如果不是饿怎么会头晕？”
“为什么绅粮、财主、地主们没饿死，大鱼大肉的吃不完？”
“……”
“我来告诉你，是因为你们家赤贫，就是纯粹的无产阶级。”
“啷个叫赤贫？啷个叫无产阶级？”
“赤贫就是一无所有，你家有地吗？你家有牛羊吗？你家有下雨天不担心漏雨的好房子吗？你家有仆人和丫环吗？”
“没有，照哥哥当个牛倌就当不长。”
“这不就对了吗？你好好想想，如果不是军阀收苛捐杂税，把老百姓搞得这么穷，天再旱，能饿死这么多人吗？过后我给你慢慢讲。”
“噢。陶先生，你真有学问，不象个老板，倒象个先生，难怪穿的学生服。”
“哈哈哈哈，我本来就是老师嘛。”
烧水刨毛、点火烧皮。把猪的头、脚、下水，大火煮沸淖出血水、脏水。水中捞的死畜，不淖水会中毒的。
猪的四个腿，也下锅煮，然后凉在一边。
猪头、猪脚、猪下水，被胡厚祥切成薄片小块，淋了点酒，用些酸姜、酸辣椒在锅里爆炒，李传富点了点人头，按每人两根的数，煮了14根红薯。
当肉的香味开始出来时，陶布客用手指捅吴焜：“去叫你妹儿了。”
叶子抹着眼，拿着一双筷子，睡眼惺忪的被陶布客拉到船甲板后，闻到了肉香。
胡厚祥喜气洋洋地用锅铲翻炒，拈了一片猪头肉，递给叶子，叶子接过来，吹了吹，放进嘴里，“吧叽吧叽”吃了起来，嘴里不忘说话：“多谢，嗯，好吃。”也就是前几天吃过了牛肉和狗肉，小馋猫才有这样矜持，陶布客却又添好感。
众人拿起桡片（船夫子语，筷子），搁在锅沿上，等老驾长吕兴银和陶布客率先拈上了一块肉后，群筷才齐射锅中，围锅大嚼，狼吞虎咽。
饥饿是对腐败食物最好的防疫，闲置的胃酸，可以消化腐败的食物，食肉动物如此，人类也如此。众多的人在吃同一种有些腐败的食物后，有些人肚泄不止，有些人却毫无反应，原因就在于是否空腹，空腹即胃酸足。人类的胃也有选择性，就如生产能力超强的制造厂，闲置的设备和人员，用不合格的材料，同样能生产出精品。
就是这些长江上的船夫、纤夫们创造了人们喜欢的烹饪方式——火锅。通过在江中捡拾腐败食物牛肚、淹死的猪、牛、羊，用煮沸的办法，废物利用。这其中有三种添加的佐料功不可没，一是除异味的辣椒；二是驱寒湿增香味的花椒；三是杀菌消毒的白酒。
当锅中只剩下些骨头时，大家才拿起红薯，沾着锅底的卤子水细嚼慢咽。
老驾长吃完，含起叶子烟杆，问：“两个小娃儿，想不想上船拉纤，管吃管住，每个月打一次小牙祭，每月再给一块钱，入冬时制套衣服，不分好孬，怎么样？”
纤夫每月的工钱是三块，熊必照和吴焜只能算半劳力，工价减半，但因伙食金贵，三人消耗不少，所以吕兴银开这个价于双方都不亏。拉纤人到处可找，不同于打临工、拉野纤，吕兴银这还是照顾。
吴焜皱起他那柳条剑眉，不敢答，望向熊必照。
小叶子在啃嚼猪骨头，听了船老大的话，好像要的只有两个哥哥，没有她，骇住了，杏眼睁成蛋眼，盯着照哥哥的眼睛，见照哥哥没答，更急，两只小油手死命攒住照哥哥的手腕，百忙中还要分神看一下三哥的脸色，是否有丢下叶子的神色——
二十来岁的胡厚祥在一边洗碗，笑嘻嘻：“要得嘛！你俩弟兄水性好，抽空在水里捞点鱼虾吃，运气好还可以抓个死猪死牛的，打个大牙祭，别指望吕老大一个月一次的牙祭，见点油花花就不错了，塞牙齿缝就不够。”刚说完，就遭老驾长用烟杆在头上敲了一下。
平时板着脸不爱说话的李传富，把船上的灶放好后，弯腰在江里把手洗了洗，挥手洒水，难得的开了腔：“上船来，至少不会饿死！”
熊必照看了看吴焜那一副哥你做主的眼神，又低头来看攒得更紧的叶子，叹了一口气：“一件事，要带着妹妹，她不要工钱，只管饭，她能提纤，还能烧火、煮饭、洗碗、打灯笼，不会吃闲饭。”
小叶子赶紧站起来，嘟起小腮帮，学着大人高声大嗓的叫：“我吃得少，每顿只吃一碗饭。”
“哄”全船人笑了起来。
老驾长颌首：“这个妹娃灵性，要得。”
陶布客：“穷人的娃娃，懂事早。你不说也要带上的，早就看出来了。”
胡厚祥笑逐颜开，拍拍吴焜的背说：“你们来了就安逸了，我们河里抓吃的。不象那个李传富，岸上是条蛮牛，一下水就象条蚯蚓，水里有货也弄不上来。”
坐在船舷上吃烟的李传富，恨恨地对胡厚祥亮了亮拳头。
老驾长吕兴银问吴焜：“你们看船扎在这里要扎多久？”
吴焜望着河面：“这水势，明天不行！后天？后天也不行！大后天走吧。”
“好吧，听你的。”
吃了饭要睡，吴焜三兄妹还是睡家里，吴焜跟必照哥哥嘀咕了几句，熊必照上船去跟老驾长交涉，说明天要到妈妈和平大伯家去辞行，领了六个铜角子工钱，吴焜在船下接手，把肉砍了半边，也就是净肉十多斤，三人一天的口粮是十根红薯，一碗玉米面。
