在楚天枢众人返回铁石铺的路上，果然收到了前哨斥候报告：山匪在青阳镇前往青山镇的必经之路——虎跃峡处进行埋伏，用大量的火药陶弹击退了前往青山镇救援的武阳军。
“山匪围点打援的战术可真不赖，而且学得也真快，用我们想出的火药弹轰炸的主意给武阳军吃了第二次大亏。”楚天枢笑着摇摇头，继续赶路。
身旁的柯克却已是对楚天枢佩服得五体投地，赶紧追上，假意说道：“这都被你这小子猜到了，你不会是把自己卖给了山匪，成为山匪的内应了吧？那天我可是看到你和那山匪头头在兵营大帐里私谈了许久。”
“山匪一天取得两场胜仗，后面一定还会有动作，我们就回去等着消息吧，他们很快就会来人找我们合作的。”楚天枢并不理会柯克的嘴碎，自顾自说道。
“之前还和山匪打得要死要活的，没过几天你就又和山匪黏乎上了，你真是不要脸皮，不知仁义廉耻，有好处就黏上，墙头草！”柯克在身后嘲讽道。
“没有永远的敌人，只有永恒的利益，若不能在各方之间周旋，小小的铁石铺早就被碾碎了，你以为我们还能撑到今天？”楚天枢转回身对柯克吼道，神情严肃。
跟在楚天枢身后的猎人小队几人，瞬间愣在了原地，不知如何是好。
楚天枢所做的一切，对错由人说，他都不计较，但他绝不允许在队伍面前如此公开谈论他所做的一切决策，动摇队伍的军心。
一行人回到铁石铺已是下午，铁石铺高层再一次聚在祠堂里，楚天枢向众人汇报了今天的情况，并说了自己的猜测和计划。
“不管山匪有何打算，我们如今最重要的还是保存自己的实力，我赞成天枢的计划，继续大量制造震天雷和圆木大炮。”楚华生第一个表态。
“山匪和武阳军想斗就由他们先斗着吧，我们现在要趁此机会运进大量的煤炭、木材、硫磺、硝石以及粮食等物资，我打算准备重新开炉炼铁，加快火器制造储备，为下一次危机做好充分的准备。”李方接着说道。
“兵员也得继续增加，最近还是要继续走访附近的小寨子，争取让他们加入铁石铺。”苏猛也说出了自己的计划。
“行，就这么定了。明天就点火开炉，矿工上工，士兵操练。”楚天枢一锤定音。
主要发展目标定下之后，便是各领域的分管责任人带领众人行动起来。楚天枢得趁着山匪和武阳军干仗，没空理会铁石铺的这段时间，好好发展铁石铺。
只是入夜之后，收到守卫来报，诸葛伤又来了，只身一人，就带了一壶酒。
楚天枢赶紧让人放其入寨，担心其一个人在这青阳山脉的夜里，一不小心就被饿狼给叼走了。
兵营大帐内，主次落座，摆上茶水。
“你们不是打胜仗了吗，还来我这干啥？”楚天枢不解地问道。
“我就不能来看看老朋友吗？”诸葛伤又恢复了之前的嬉皮笑脸。
“城防军之前承了你的好处，现在你说什么都行！”楚天枢没好气地说道。
“我们青阳义军正计划围攻青阳镇，并分兵收取青阳山脉沿线城镇，从而实现兵出青阳的战略目的，你有没有兴趣加入我们啊？”诸葛伤试探性地问道。
“这么重大的计划，直接就告诉我一个外人了啊？待会我就把消息卖给青阳镇的武阳军，换两车粮食。”楚天枢冷笑说道。
“你才不会这么傻呢，你巴不得我们和武阳军打得越久越好，这样就没人会来干扰你了。我也知道你不会加入我们的，有些伤害不会那么轻易被原谅，有些选择也不是那么随随便便就能决定的，但我觉得我们还是能互相做买卖的，你觉得呢？”诸葛伤走上前为楚天枢倒满了一杯酒。
“你信奉的是家族利益，而我信仰的只有大炮正义。只要我不吃亏，和谁都能做买卖。”楚天枢举起酒杯，一口闷掉。
“兵出青阳，青阳义军最短缺的就是大量高端火器，需要大量的三眼神铳、一窝蜂、霹雳炮等火器，我们可以用任何东西交易。”诸葛伤此刻神情严肃。
“你们不是刚攻下青山镇得到三门霹雳炮吗？你们的工匠仿造能力也不差，圆木大炮很快就被你们造出来了，其余的也不差这点时间。”楚天枢质疑道。
“我们最缺的就是时间，需要使用火器的地方太多，消耗量太大了，我们的生产能力远远跟不上，这附近能合作的也只有你们了。”
“合作可以，但有个前提条件，铁石铺人员可以在青阳山脉自由出入，你们不得拦截与伤害。”
“可以，过后我让手下给你送来需求清单，你们有任何要求也尽管提。”诸葛伤眼见终于谈成，站起身哈哈大笑，露出缺了一颗门牙的大白牙。
一壶酒很快就喝完，楚天枢要留宿醉意熏熏的诸葛伤，但诸葛伤执意要走，并且不用楚天枢派人相送。
楚天枢正担心这个疯子会被野兽给叼走时，便看到诸葛伤走出寨门后，便有几人从密林中走出，接应诸葛伤离开。
“青阳王要有足够的火器，才能走出青阳山脉，这是兵出青阳的命门所在，而这弱点正是铁石铺的优势，今后吃喝不愁了。”楚天枢一个人在月下踱步，暗自嘀咕道，“所有人都在争抢着时间，似乎时间能解决一切的困难。”
……
山匪进入青山镇后动作不断，先是发布告示，自称青阳义军，将连续在城中施粥一个月，并且放粮种以及耕具，劝逃荒的民众回城准备补种。组织大量人员修葺城中损坏房屋，大肆收买人心，一改从前的形象。
效果也是十分的显著，许多流落在山中的灾民纷纷进入青山镇中，城中人口瞬间增加了不少。虽是下雨了，即使补种地瓜等能快速收获的作物，待成熟也还需要一段时间，城中施粥一个月，至少能保证一个月的温饱。
“这山匪去哪弄来这么多的粮食施粥呢？”
楚天枢一边认真听取前哨斥候的汇报，一边疑惑青阳王从哪里弄来这么多的粮食，不仅可以满足自身的消耗，还能城中连续施粥一个月。
“茶马古道可还把控在山匪的手中呢，南诏国那边受旱灾的影响甚微，山匪通过茶马古道与南诏国互通往来，可源源不断地弄到粮食。”身旁一直默不作声的柯克突然说道。
“是了，有了茶马古道的支撑，山匪就能一直吸纳周边的饥民加入他们，不断壮大。”
“离开青阳镇后，我曾在青阳山脉里流浪过一段时间，并在无意间发现了茶马古道的一个秘密。”柯克故作神秘地说道。
“哦，发现了什么？”楚天枢连忙追问。
