等阮家人洗漱过, 吃完饭，能坐下来聊往后的安排时，天都黑透了。
乔瑞臣从外头回来得很快。
人家又不是某些笨人, 鼻子底下还有嘴呢。
路过离西宁镇不远处的西永县驿站, 问询得知晌午过后刚过去一个商队，妇人孩子不少, 他猜着人就差不多该到了。
他到家时, 阮家的女眷刚洗漱完正在吃饭, 乔瑞臣正好陪阮家的男人们一起吃了晚饭。
也没做什么复杂的，就是猪骨汤乱炖，就张娘子做的青稞花卷。
这么多人，家里的饭菜也不够吃，耿氏干脆去张家，两家厨房一起开火，用猪棒骨熬汤，里面放卤肉熬，咸香滋味儿更足。
也不怕齁, 汤里扔几板豆腐，和着菜干，让啃了一路干粮的阮家人馋得眼神发绿, 呼噜噜喝下去, 又暖和又好吃，油汪汪润着嘴皮子，全都忍不住咧开了唇笑。
阮家小辈里也没有女娃，一水儿的尕娃子, 吃完一抹嘴儿都凑淘淘那里去了。
大人们稀罕苗婉这个当娘的, 孩子们稀罕这个甜甜软软的小表妹。
他们来西北一路上比阮嘉麟一家子舒服许多, 起码没用自己走路。
小孩子都被捂在车里也没晒着，泡过热水澡脸蛋都红扑扑的，围成一圈看着就叫人喜欢。
阮家的女眷也稀罕淘淘。
虽说这世道生男丁好，但家里全是男娃，就只有自己才知道多让人头疼了。
可惜阮家大概是阳气足，谁也没能生个娇软的闺女出来。
淘淘随了苗婉长得好看，又被婆媳俩养得精细，白白嫩嫩，大眼睛长睫毛，小小嘴唇跟红樱桃一样，比那画儿上的金童还好看。
她水汪汪地凝视着人时，叫人心都要化了，几个妇人都顾不得旅途劳累，都过来逗淘淘玩儿。
耿氏抱着淘淘，与阮家的妇人们笑着聊天，乔家人丁少，也挺稀罕这么多小孩子凑在跟前的。
天虽然冷，但耿叔和从私塾回来的长寿端了许多火盆子出来，暖烘烘烧着，天井四角还燃着火把，气氛和谐又热闹。
淘淘也没一下子见过这么多孩子，眨巴着大眼睛看这个看哪个，咕咕哝哝说些谁也听不懂的话，在耿氏膝盖上蹦跶着还挺高兴。
可上至十几岁的男孩子，下至三两岁的男娃娃，是安分不了多久的，没过多会儿就你伸手他伸手指头的，往淘淘身上偷偷又戳又捏。
一来二去淘淘不耐烦了，嗷一嗓子，呜呜哇哇打断了这篝火晚饭的欢快。
好嘛，接下来该干啥都去干啥吧。
赶了那么久的路，阮家人也累了，各回各屋都去休息。
即便要在西北安家，刚到地方，哪儿也住不进去，都得先在乔家住几日慢慢安顿。
耿氏和淘淘连着乔蕊去了苗婉的屋，耿叔带着长寿和乔瑞臣住堂屋，剩下东西排屋五间能住的屋子，让阮家人分成男女两拨，凑合几天也够用了。
堂屋里，苗婉和乔瑞臣小两口坐陪，和公爹一起招呼阮祈兄弟俩和大表哥。
上来没说其他话，守着两家的长辈，阮嘉笙先郑重跪地，给乔盛文见了礼，拜他为先生。
下午等着洗漱的功夫，乔盛文就简单考校过了阮嘉笙的学问，感觉自己能教，给了阮家人准话。
就冲这个，阮祈觉得一家子辛辛苦苦冲西北来，就值当了。
这可是先帝时的状元郎，曾官至三品侍郎，这样的老师，若没有这层姻亲关系，阮家打着灯笼都找不着。
论启蒙教小孩子，乔盛文可能比不过私塾的先生。
但这种提高班考举人的苗子，乔盛文还是可以教的。
考校过后，他很快就发现了阮嘉笙的问题，学问挺扎实，就是底蕴不够，换言之读的书不够多，策论和经义有些欠缺。
这是很多寒门学子的通病，不是他们不想学，而是有些书只有高门大户或隐世大儒手里才有，他们想读也读不到。
所以古往今来，有许多学子走上科举路，除了要不停奔波在去考场的路上，还要跋山涉水的游学，为得就是求上大儒或望族之门，能多读些书。
这还得是有了功名才能敲开门，功名不够，闭门羹就得先吃个够。
科举就是这般，一阶阶如登天梯，每一阶都山水万万重。
乔盛文读书时也吃过这样的亏。
若不是考中秀才后，因为他年纪小，又侥幸得了小三元，被当时隐居在家乡的大儒老师收入门下，比起那些大家族出来考试的学子，他也差着底蕴呢。
乔盛文笑着喝了茶，扶阮嘉笙起来，“乔家有幸娶了阿婉这样的佳妇，才让我们老两口身陷囹圄仍能悠闲度日，因此也默了些书出来，有些做了标注，你先拿去读。”
阮嘉笙激动万分，书珍贵，标注更珍贵，他恨不能现在就秉烛夜读。
但佳妇婉可不打算让大表哥激动太久，“大表哥过几日开始读书也不迟嘛，咱先得让各位长辈们在西北安顿下来呀。”
她举起小手，跟狗尾巴一样晃得殷勤，“得知舅舅们要来，我早就给你们买好了宅子，不知道舅舅们喜欢什么样子，所以还没修缮，但我干娘的娘家人能修缮房子，很快就能让大舅舅一家子住过去。”
阮嘉麟偷偷撇嘴，分明是表妹觉得家里宅子有点小了，想要扩建，才买下了旁边那户人家的宅子。
西北地广人稀，西宁镇也不例外。
张家和乔家的宅子，比较靠近固北军驻扎之地的未名湖，离其他街坊邻里都有点距离。
张家宅子起在这边，是想靠近水源，杀猪方便。
乔家宅子是从一个军户手中买来的，那军户的家眷在这里起宅子，是为着方便军户出来买猪肉的时候探望，也能让杀猪匠家照看一二。
后来军户高升去西平郡，家眷也被接去，这宅子就托牙行卖给了乔家。
但乔家原先宅子小，后来向右侧扩出去好几丈，离街坊就近了。
苗婉本想着买下旁边的宅基地，以现在的宅子为基点，再往右扩，改出前后小两进的格局来，呈品字形。
新起的宅子，前面用来住买回来的员工和做饭，后面用来当库房，做各种新品的试验。
可房子买下来后，乔瑞臣带回消息，金道尊没白送，陈嗣旭暗示他过阵子会提一提他的军衔，好让他安顿家人。
这意思就是能得一座宅子，那就没必要起新宅了。
阮嘉麟本想在西宁镇给阮家寻摸个大点的宅院，一直没碰上合适的，苗婉干脆把买下来的宅子给了他。
等乔家搬走，两房人还能比邻而居。
阮嘉麟恨恨在心底嘀咕：还是收了钱的！买宅子花六十两，说好的奖金只给了他四十两和一张地契！
这会儿好人全叫苗婉给当了，她暂且没说乔家会搬走的事，只热情洋溢冲大舅舅阮祈安利，“您别看旁边那宅子破旧，但是家里屋子不少，是个长方形，中间修一道门就能当小两进院子用。”
阮祈迟疑着看了眼弟弟，“那你二舅舅呢？”
其实阮家的家产处理得差不多，他手里是有银子的，一起住了这么些年，现在他也不能不管弟弟。
苗婉笑，“西宁镇一时也没甚大宅子往外卖，一切都得紧着大舅舅一家子来才是。”
阮衾也附和，“是这个道理，兄长先安顿好，笙哥儿也好读书。”
提起长子，阮祈就没话说了。
苗婉冲二舅舅眨眼，“正巧我这里有些事需要二舅舅和二舅母帮忙，不如你们干脆住到千金楼去，那里后院堂屋还空着。三表哥一家就先在我家住着，等回头有合适的宅子再搬出去。”
阮祈眉心皱得厉害，那二弟一家这么凑合，也太委屈二弟了。
可现在西北土又快上冻了，没合适的宅子，现起宅子也不赶趟，怎么也得等开春后再说。
他在心里叹了口气，愧疚看向弟弟，“回头起新宅子或者购置新宅的银钱，大哥来出。”
阮衾：“……”
看了眼意料之中的苗婉，他脸颊有些发烫，感动是不可能感动的，就是也觉得自家长兄确实太好糊弄了。
他忍不住想起，在厨房门口被儿子叫破后，苗婉出来拉着他掏心掏肺说的话。
“您也别怪我说话太实在，不把阮家人当成唯一的亲人，我还不能把二舅舅安排的这样明白，一家人用不着客气，您说对吧？”苗婉指了指阮嘉麟。
“二表哥把阮家的情况都跟我说了，二房人口少，三表哥两口子也安生，所以住在乔家没什么，但大房不一样，还是分开住比较好。”
阮衾忍不住看向儿子，“你都跟阿婉说了什么？”
阮嘉麟瞪苗婉，苗婉赶紧解释：“二表哥只是说了大舅舅一家子的好，可阮家发生那么多事，概因大房心软又好糊弄对吧？万一跟在江南似的，有人想通过大舅舅来对付乔家，住在一起那就是给人递刀。
所以等乔家搬走，这宅子给大房住，到时候旁边的宅子重新起了给二房，你们比邻而居，往后二房主外，大房主内，更适合阮家的发展。”
阮衾：“……你们要搬走？”
苗婉把乔瑞臣在军营的职位可能要变动说了，只是叮嘱父子二人先不要传出去。
阮衾点头，其实他也知道，大房的人要么擅长读书作画，要么擅长下厨，可能脑子都放在了其中一方面，也有可能是随了比较憨的祖父，才会屡次中招。
可长兄如父，好些话他也没法儿说。
他问，“那你想让你大舅舅做什么？”
苗婉笑眯眯道：“叫两位舅舅来西北，一是为了叫大表哥有个功名，阮家能有个新的出路。将来您和二舅母可以继续开衣裳铺子，二表哥可以做胭脂水粉生意，往后不管是进京还是回江南，都能稳得住脚跟。”
阮衾听出来了，“你没打算给你大舅舅安排活计？”
他听说外甥女开了食肆和胭脂铺子，还以为他们兄弟二人来了，都能帮上忙呢。
苗婉肯定不会放过大舅啊，她大舅她二舅都是她舅嘛。
“等大舅他们安顿下来，再看一段时日吧，如今聚福食肆有掌勺师傅，先让大舅舅休息一阵子，我有更好的好生意想给他。”
阮衾忍不住好奇，有些问题大哥想不到，他已经将疑惑压在心底许久了。
“也是……你小时候跟你母亲学的？”他压低声音，“既然是阮家留下的方子，原本的食方还在吗？”
苗婉愣了下，随即沉吟片刻，比阮衾声音还小，“我也拿不准，这事儿我谁都没敢说……”
阮衾见外甥女为难，立刻将阮嘉麟往外推，只剩自己，“阿婉放心，我保证不让旁人知道。”
苗婉见二舅舅这么上道，准备好的台词，许久也不见公公婆婆和相公问，正好拿来忽悠他。
“其实我来西北的路上，昏昏沉沉的不甚清醒，是因为我一直在做一个梦。”她煞有其事地解释。
舅甥俩谁也没防备，乔瑞臣拴好了马，就站在不远处的阴影里。
“梦里有个女子，反复在教我一些东西，我感觉像母亲，可……母亲走的时候我还太小了，所以也无法确认。”苗婉低头做出悲伤的样子，主要是原身记得不清楚。
但阮衾根本就没怀疑，他只有些激动，“你还记得那女子长什么样子吗？”
“就，就跟我长得挺像的呀，要不我也不能觉得是母亲嘛，待我很亲切，动不动就在梦里拍我脑袋。”苗婉从原身记忆里没找到太多记忆，所以把她晨曦姐给带入进去编了点细节。
她是真的总被陆晨曦拍脑袋，很怀疑自己智商被晨曦姐拍掉不少，这会儿她鼓着腮帮子，幽怨地很真情实感，让人分不出真假。
阮衾激动地眼泪都掉下来了，“那不是你母亲！那是你曾外祖母啊！这真是祖宗保佑，咱阮家行善积德，命不该绝！”
若非当年阮衾的母亲接外甥女回来时，发现外甥女与阮氏一般，长相随了那位典仪老祖宗，阮家人也不能这么掏心掏肺护着「苗婉」。
如今得知，那位老祖宗是真在暗中护着阮家的血脉，也因为外甥女在，阮家才避开了一次次杀身之祸，这就是冥冥之中的因果吧。
苗婉满脸懵逼：“真哒？”好家伙，歪打正着了吗？
阮衾猛点头，“你母亲性子柔软，倒是你曾外祖母，听说她年轻时，脾气上来能一脚把你曾外祖父从床上踹下去。”
苗婉：“……”
她只想给自己折腾的这么多事儿一个合理的解释，母亲托梦，显然是最能说得过去，又能被这时代的人接受的。
她二舅干脆就给她变成了曾祖托梦，果然姜还是老的能吹。
阮衾激动地要去跟大哥说，苗婉赶紧拉住他。
“刚刚娘跟我说有几个眼神不太对的仆从，您现在还是谁都别说，万一传出去，旁人以为我是妖孽，要把我烧了怎么办呀？我害怕！”
阮衾脸色一变，“仆从有问题？不可能！跟着我们背井离乡的，都是些老人儿，伺候乔家几十年了。”
苗婉小声哔哔，“可我怎么听二表哥说，前头害大舅坐牢的，就是老人儿呢？”
阮衾：“……”臭小子，怎么什么都说，就不知道给阮家留点脸面嘛！
等阮衾答应按下不提，去找长兄和侄子一起去堂屋商议如何安顿时，乔瑞臣才从阴影处走了出来。
他拉着苗婉的手捏了捏，“阿婉，不管发生什么，乔家都不会让你被人烧死。”我会永远站在你前头。
苗婉喜滋滋点头，“我知道，爹和娘那么厉害，肯定会护着我的！”
乔瑞臣：“……”媳妇这么笨，她是怎么记住托梦的内容的？
