“怎么我家的事，二叔知道得这样清楚。”
细雪在檐外纷扬，一道女声将近，带些气弱无力，一时堂内之人无不侧目去瞧庭内越来越近的一行人。
被女婢扶着的那少女淡青衫子霜白罗裙，梳三鬟髻，戴帷帽，面容不清，步子迈得慢些，似在病中。
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倪宗抬着下颌，做足了为人长辈的威风。
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倪素上阶，咳嗽了几声，寡言的岑氏瞥了一眼后头跟来的老管家，那老管家在门槛外不敢进来，佝偻着身子擦汗。
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“请二叔见谅，我病着不好见人，怕失了礼数，便只好如此。”岑氏身边的钱妈妈来扶着倪素坐下，又叫一名女婢递了碗热茶来给她暖手。
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倪宗的女儿倪觅枝见父亲的眼风扫来，便起身道，“我从我家的庄子上回来，路过枣花村就瞧见你了，莫以为你戴着帷帽我便不知道你，你的马夫和女婢星珠我可都认得！”
倪宗看向岑氏，但见岑氏跟个闷葫芦似的不搭腔，他脸色更不好，正欲再说话却听那戴着帷帽的少女道：“是吗？谁作证？”
“总不能只因你一面之词，便定我的罪过。那农妇和坐婆，可有证实？你从你家的庄子回来要路过枣花村，我从我家的庄子回来也要路过那儿，我自然不能说没去过，可后头的事，我可不认。”
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倪觅枝抿唇，“谁与你似的不自重，与那些腌臜下九流来往。”
她不是没想过要将人找来作证，可那农妇才生产完，不便下床，也咬死了说倪素只是路过借了碗水喝，至于那另一个坐婆，也与农妇一般，并不承认倪素与她一齐给人接生。
“你说的腌臜下九流，是那农妇，还是那坐婆？”
岑氏倏尔盯住倪觅枝，冷不丁地开口，“我不知咱们是什么样的人家，可以造如此口业，轻贱旁人，觅枝，你母亲生你，难道家中是不曾请过坐婆的？她进你们家的门，你也觉得是脏的？”
一时，堂内之人不由都想起倪宗的大哥倪准。
五年前，倪准为附近村民义诊，归程时遭遇泥石流被埋而死，县衙请了块“悬壶济世，德正清芳”的匾送来给倪准的遗孀岑氏。
倪准尚不曾轻视穷苦农户，岑氏自然也听不惯倪觅枝这番话，倪宗看倪觅枝那副不敢言语的模样便挥手让她坐下，自己则软了些声音：“大嫂，大哥他一向心慈，可心慈有时候也是祸啊，行医的，没有要女子承这份家业的道理，大哥在时，也是不许倪素学医的，可她不但偷学，还走了霁明的老路……盼大嫂明白我这份苦心，大哥用他的性命才使得咱家的名声好些，可莫要再让她糊里糊涂地败了！”
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自他十六岁那年不忍贺刘氏被疼痛折磨致死而为她诊隐秘之症，贺刘氏不堪流言投河自尽后，倪家的医馆生意便一落千丈。
直至倪准死后，官府的牌匾送到倪家，生意才又好了许多。
“杏林之家，再不许学，也难抵耳濡目染，二弟何必如此锱铢必较，且拿我岚儿说事？岚儿如今已弃医从文，是正经的举子，再者，觅枝一面之词也无实证，你要我如何信你？”岑氏手中捻着佛珠，“你们家也知道我，并不是什么慈母，我管束阿喜比你家管束觅枝还要严苛，阿喜有没有到外头去卖弄她那半吊子的医术，有没有破了咱家的规矩，我再清楚不过。”
这一番话，岑氏说得不疾不徐，也听不出什么尖锐。
但倪宗的脸色却难看许多，他如何听不出这般看似平静的话底下，意在指责他家中对女儿的教养不及。
又在提醒他，她的儿子如今是县内看重的举子，此番入云京冬试，说不定要拿什么官回来。
可惜是撬不开那农妇与坐婆的嘴，他使银子也说不动她们，也不知是倪素给那二人灌了什么**汤。
“二弟一家子来也不易，若不嫌我这处的粗茶淡饭，便与我一道用些。”岑氏淡声说道。
倪宗气势汹汹地来，却憋得满肚子火气，他哪里吃得下，只一句“家中有事”便拂袖去了，倪觅枝心中也不痛快，瞪了戴帷帽的倪素一眼，赶紧跟着去了，只有倪宗的儿子倪青文慢悠悠地站起来，咬了口糕饼，那视线时不时黏在倪素身边的星珠脸上，直到身边的柳氏推他一下，他才哼着小曲儿大摇大摆地出去。
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柳氏不敢多耽搁，她唤一声岑氏，欲言又止。
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岑氏清寒的眉眼间添了一丝温和，朝她颔首。
岑氏垂眼瞧她，“昨日真去了？”
“我从不骗母亲。”
什么？
她只顾落笔，根本忘了时辰，星珠进来剪了几道灯芯，困得在软榻旁趴着睡着了，倪素起身喝了口冷茶，在木椸上拿了件衣裳来披在星珠身上。
若不是中了，此时也不会来的只是信，而不是人了。
“去了。”
祠堂里多了倪准的牌位，供桌上香烛常燃，烟熏火燎。
“姑娘，云京来信了！”
倪素昨日才跪过祠堂，今日走路走得慢，她到了岑氏的院子里，却发现奴仆们都立在庭内，老管家脸色煞白得厉害，在石阶上不安地走来走去。
在祠堂跪了大半日，直至星幕低垂，倪素已是双膝红肿，麻木疼痛到难以行走，老管家叫了几个女婢来与星珠一道，将倪素送回房去。
门外忽然传来一名女婢清亮的声音。
倪素猛地惊醒，她起身，身上披着的衣裳落了地，蜷缩着睡了一夜的星珠也醒了，忙起来伺候倪素更衣洗漱：“姑娘，郎君定是中了！”
“幸好姑娘昨儿也瞧见了觅枝姑娘的马车，事先与那农妇和坐婆通了气口，”星珠蹲在倪素身侧，“真是好险，若是二爷使了银子，她二人改了口就不好了。”
“二叔平日里是吝啬些，但这件事他未必不肯使银子，只是那二人不肯要他这份银子罢了。”倪素跪了有一会儿了，腿有些麻，她伸手按了按，星珠见她蹙眉，便忙伸手替她按。
“为什么不要？”星珠想不明白。
“这回夫人问您，”星珠的声音小下去许多，凑在倪素耳朵边儿，“您怎么就说了实话呢，您若搪塞过去，也不必来祠堂罚跪。”
昨日倪素在那房中与坐婆一块儿帮难产的农妇生产，星珠不敢进门，便在外头待着，她瞧那院子那茅舍，怎么看都是极清苦的人家，如何能不缺银子？
“我与那坐婆也算颇有交情，与那农妇虽不相熟，可人心是血肉，你若看得到她们的难处，她们自然也看得到你的难处。”
“兄长快回来了，我要将我这小半年的心得都整理好给他看，”两盏灯烛映照倪素白皙秀净的侧脸，沾了湿墨的笔尖在纸上摩擦，“比起他走时，我如今更有所得，妇人正产胞衣不下该如何用药，我已有更好的办法。”
后来她渐大，比以往会藏事，倪准不知道，她祠堂便跪得少些，倪准去世后，这是倪素第二次跪祠堂。
自那以后，倪宗便时时注意倪素是否有什么逾矩的举止。
“姑娘，咱们郎君，失踪了！”
岑氏清癯的面容倦意太重，她起身也有些难，却不要倪素相扶，钱妈妈忙来将岑氏搀扶起来，岑氏也没多看倪素，只平淡道：“那便去祠堂跪着吧。”
自倪青岚被倪准逼着走仕途后，跪祠堂的人便从他变成了倪素，有时是因倪准发现她偷看他的手记，有时是因她偷跑出去跟着药农在山中辨识百草。
倪素低头，咬字清晰，再无方才那般病弱气虚之态。
倪素脑中轰鸣。
“姑娘，夜里凉，早些睡吧。”星珠替倪素擦完了药油出去净了趟手回来，见倪素披衣在案前坐，手中笔不停，便上前轻声劝。
老管家胡须颤颤的，眼眶发红地望着倪素：
春雪融化在门槛上落了水渍，堂内冷清许多，岑氏不说话，倪素便掀了帷帽起身，上前几步，在岑氏面前跪下。
倪素摇头，“以往是她不问，她若问我，我必是要实话实说的。”
小厮领着好些个倪家的坐堂大夫从倪素身边匆匆跑过，进了岑氏的屋子，倪素被星珠扶着快步上前：“母亲怎么了？”
“夫人她晕过去了！”
岑氏不闻不问，也没让钱妈妈送药过来，星珠只得叫小厮去寻倪家雇佣的坐堂大夫拿了些药油回来给倪素擦。
后半夜倪素在书案前睡着，几盏灯烛燃到东方既白，才融成一团残蜡，灭了焰。
星珠似懂非懂，撇嘴，“可我看那位觅枝姑娘的心便不是肉长的，她在家中受罚落下头疼的毛病，来咱们家的小私塾念书时晕了过去，您好心替她施针，她却转过脸便回家去告状，说您偷学医术，那回夫人也罚了您跪祠堂。”
柳氏只得行了揖礼，匆匆出去。
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