晚上就寝时, 乾隆就听见身侧在那儿天人交战。
一会儿纠结庆嫔这样诚心待她，她还揩油是否不太厚道，要不要告诉对方实情；一会儿又觉得有便宜不占非好汉, 横竖庆嫔也不可惜那点银子——庆嫔说给她补半个月的贵人月例, 其实也就四两多五两不到。
可却能解她燃眉之急，快到年关了, 各处都是需要用钱的地方, 加之皇太后那道恩旨下来，内务府的人总难免对她有些怠慢, 连灯油蜡烛都难到手，少不得花些银钱打点。
乾隆听她满心碎碎念, 跟蚊子嗡嗡作响似的, 扰得耳边嘈杂不断, 忍不住将她推醒，“你找庆嫔要银子了？”
郁宛一惊，早上才说的事, 晚上他就能知道？庆嫔应该不会这样多嘴，难道皇帝在各宫嫔妃处都布了眼线？这男人太可怕了！
哪里还敢隐瞒, 赶紧一字不漏道来。
乾隆便皱眉，“这事不妥，你虽与庆嫔交好, 内务府的银子却是要记入公账的, 皇额娘再不管账, 哪天兴起查出来, 你可如何交代？人家正等着揪你错处，你倒巴巴送上门去，还连累庆嫔。”
他虽在太后面前极力维护郁宛, 可那毕竟是私底下，真要是证据确凿，太后硬要发落一个小小常在，他也没话说。
郁宛怂怂地钻进被子里，“臣妾不敢了。”
胆子不大，认错倒快。乾隆睨着她，“你很缺钱么？”
已经答应了私下补贴，她倒心犹未足，还想着拆东墙补西墙，指甲缝里抠出来花。
郁宛固然是个要面子的人，可一文钱难倒英雄汉，她又不比那些京城选出来的嫔妃，娘家就在附近，随时能够补贴——勒扎特部纵使富甲一方，远水也解不了近火。
便弱弱地点了点头。
还算诚实。乾隆思量片刻，便冲着窗外唤道：“李玉。”
墙根下清脆地应了一声，主子还没睡，他当然也不敢睡。
乾隆道：“明儿从朕的私库里取一百两银票，送来永和宫中，不必走公账。”
郁宛又惊又喜，皇帝出手可真大方，这都赶上一年的年例了，且是活钱，不比珍珠宝石还要变卖。
她又觉得自己应该婉拒一下，“皇上这样厚赏，臣妾实在……”
乾隆道：“你不肯要？那行，朕即便撤回旨意就是。”
说着又要叫李玉，郁宛忙捂着他的嘴，羞答答道：“盛情难却，那臣妾就勉为其难收下好了。”
还是一样地爱摆架子。
乾隆从鼻子里哼了一声，他可不会没来由地做善事，更不会做亏本的买卖。
哪知郁宛这回却格外自觉，黑暗中娇滴滴望着他，“您也睡不着罢？妾听闻要劳累过后才睡得香甜。”
柔荑抚上胸膛，渐渐向下延伸。
乾隆喉结动了动，“你那些书都看得差不多了，还能有什么新文？”
“您难道没听过一句话，叫做学无止境？”郁宛狡黠地一笑。越是封闭压抑的环境，对周公之礼的钻研越深，她从庆嫔那里发掘的可不止金瓶梅玉-蒲团那几本耳熟能详的杂书，还有许多名不见经传但却意味绵长的。
乾隆目光渐渐幽深，“是何等著作，让爱妃这样牵肠挂肚？”
郁宛娇俏一瞥，“您待我慢慢讲给您听呀。”
室内喘息愈烈。
廊下的李玉则惬意打了个呵欠，终于能睡个好觉了。
*
次日庆嫔问起怎么没派新燕过去，郁宛如实跟她说了。
然后庆嫔就对她刮目相看——自己怎么没想到呢？原来卖卖惨就可以从万岁那里掏银子，早知道她也用这招了，亏她每个月还老老实实攒月钱呢。
郁宛道：“那你得先被降一次位。”
庆嫔：“……倒也是。”
这么想想还是算了，她自己倒是无所谓，可她怕她爹承受不起。陆大学士多么要脸面的人呀，倘得知自家闺女受了此等屈辱，保不齐就得来个自缢明志——读书人的风骨最要紧，指不定还能名留青史呢。
郁宛当然没把自己降位的情由书信告诉家中，不过她想根敦应该不会在意。
她爹压根分不清贵人跟常在有何区别，对于俸银的感受也不那么直观，除非告诉他这是一头牛的价钱，那是两头牛的价钱，他爹或许才会捶胸顿足——白白损失了一头牛呢。
庆嫔又说起年关赏赐的事，按照旧例，御前给各宫都赐下了几匹绸缎，几样珍玩以及几个与位份相称的红封，但奇怪的是独独贵妃与舒妃处与别个不同，舒妃那儿只有绸缎，还是去年过时的料子，纯贵妃则门可罗雀，冷冷清清。
“莫非真是为了给妹妹你出气？”庆嫔的眼睛如琉璃珠子般照在她身上。
郁宛可不觉得自己有那么大的脸面，至少目前乾隆爷对她的宠爱都还是在尺度以内的，犯不着为她一个新人而去苛待旧人。
她猜测一定有些别的缘故，之前钮祜禄氏常叫几个阿哥去慈宁宫说话，如今却也变得懒懒的，莫非因着皇储的事？
若真如此，郁宛更不能沾染了。
她佯作不知，横竖太后那里的赏钱没她的份，乾隆给她的赏赐也不是走明路的，这个年，她只要清清静静度过就好。
十一月初七日，忻嫔戴佳氏平安诞下一位公主，序齿第八。真不是郁宛故意咒她，命中注定的事，哪那么容易就能更改？奈何人心不足蛇吞象。
其实这个孩子比之前的倒好些。六公主因着胎里不足，一出生就呼吸微弱，面泛紫绀，好容易养到六岁，依旧步履孱弱，风一吹就倒，还动不动缠绵病榻。
八公主至少看起来是健康的，气色也很红润。
新燕照着郁宛的交代，将几枚风干了的橘子皮扔进火盆里，好让室内空气闻起来更清新些。
她轻声叹道：“其实忻嫔娘娘若把握得宜，这个孩子倒是个好机会。”
太后固然爱重皇子，可乾隆爷对于子女倒还是一视同仁，甚至更偏爱公主些——他膝下并不缺孩子，光成年的皇子就有好几个，提防都来不及，哪里稀罕再冒出个新的来？
健康的公主却难得，大的早就嫁人，小的要么孱弱，要么早早夭折，皇帝爷不知多盼着有个活泼爱笑的承欢膝下。
郁宛也这么想，其实一切顺利的话，忻嫔本可以就此封妃，连太后都有提拔之意。可惜这样的好棋却被忻嫔自己搞砸了——秋狝途中故意收买了郭常在去木兰，还凑巧掉出那张字条来，惹得太后皇帝都以为她居心叵测窥探帝踪，哪里还肯给她更高的位份？
春泥将在炉上烤软的橘子瓣放到郁宛手心，“小主尝尝，这个是福州进贡的蜜桔，甜丝丝的，半点也不酸牙。”
同时化身吃瓜群众，“听说八公主一出生忻嫔娘娘就让抱到隔壁去了，看都懒得多看一眼，这会子还在宫里又哭又闹呢。”
所以说，人犯起糊涂，神仙老子都拦不住。
郁宛惬意地在火炉边伸展开双腿，“别管她了，还是商量商量我的生辰该怎么办罢。”
依着宫中规矩，贵人及以上的位份才会有生日赏赐，还能请内务府治酒，常在当然是没有的。
新燕怕她沮丧，忙道：“那也不妨碍咱们自个儿乐呵，让小桂子弄些酒水来，咱们不醉不归；菜肴么，请刘太监办桌酒席想来是无碍的，走私账就行。”
又笑盈盈地看着郁宛，“咱们还得给小主凑个份子呢。”
郁宛连连摆手，“算了，你们能有几个钱，无须费事。”
无奈新燕等人却很坚持，主子御下宽和，对她们又极好，她们怎能不尽力以报？何况是一年一度的生辰，总得让小主稍稍开怀解闷。
郁宛无法，只得由她们去，心想等年底多发几个红包，总不能叫这几个忠仆吃亏。
另一边春泥也兴致勃勃出主意，“干喝酒也没意思，咱们寻几个酒令罢，像外头男人们那样，划拳猜枚，谁输了就灌她——小主若是害怕就算了。”
郁宛豪气干云，“来就来，谁怕谁呀！”
她连草原上最烈的酒都不放在眼里，才不信宫中这几两软绵绵的老白干放得倒她。
众人计议已定，立刻催着小桂子快些办去。近年下了，御膳房各处都忙得很，刘太监那里也得提前讲好才行。
腊月一十五日，乾隆在养心殿批完折子，恍惚觉得自己遗忘了什么。宫中最近热闹得过分，弄得他都有些头昏脑涨。
叫来李玉询问，李玉便小心翼翼回道，是永和宫那位的生辰。
乾隆皱眉，“怎么内务府没来向朕禀报？吴书来也越发不中用了。”
李玉讪讪道：“您忘了？博尔济吉特主子已被降为常在。”
还是太后娘娘亲自下的旨，内务府自然乐得多一事不如少一事。
乾隆便不言语，论理，他就该装作不知道，省得皇额娘又误以为他偏宠多常在，但，想到那女子明亮动人的眼眸，乾隆无端就想起南苑之中的麋鹿——还真有点神似，这样娇憨又惹人怜爱的生物，是不忍叫人放着不管的。
乾隆到底还是让摆驾永和宫。
不同于他意料之中的凄清幽冷，眼前却是一副张灯结彩的欢腾气象，空气中弥漫着酒水的甜香，还有股爆开的栗子味，一定是在火盆里煨出来的，带着微微焦气，却叫人口舌生津。
乾隆没让李玉通传，径自大步踏入，却见里头歪七扭八躺着人，简直称得上尸横遍野。
这个多常在真是会作乐，朕不来，她反倒更无法无天，这是在比拼酒量？
乾隆都快被气笑了，好容易在窗边寻着那醉醺醺的女子——郁宛正努力扒拉着窗棂，想吹吹外头冷风，两颧红的跟火烧似的，又热又烫。
乾隆看着地上的空酒坛，竟是最上等的霸王醉，这酒后劲极大，真难为她怎么一口气干光的？还真把自己当成草原上的勇士？
再怎么千杯不醉，这会儿也露出原形了。
乾隆轻哼一声，打横将她抱起，“起来，到床上睡去。”
郁宛下意识抱住他肩膀，男人刚从外头进来，颈间带有冰雪的寒气，叫她贪恋地趴在那里，好降一降脸上的热度。
醉中竟这样黏人。乾隆哂道：“这会子知道朕好了？”
郁宛听不出旁边声音，根本她整个人的意识都是混沌的，仿佛退化到孩提时期。
她用力抱紧那具温暖身躯，觉得此刻的触感踏实而可靠。
脑海里一个影子穿越重重迷障向她走来，郁宛软软地唤了一声，“娘。” com
