对于霍利斯家乡村大宅所在的‘米里霍顿’而言, 这里新鲜事不多。
因为‘米里霍顿’比较靠近美林堡的缘故，这里除了那些在此有地，但常年只有代理人来打理的美林堡地主们, 剩下的地主还有几十家，而这还不算农场主（不论是自己的土地做农场主的, 还是租了地主的土地做农场主的）。
只能说王都附近, 土地兼并总是更困难一些，所以小地主多，自耕农多。
在这几十家里, 体面人物有那么二十来家。说起来，要么是某个显赫贵族的小房分支，要么就是本身有个爵位，可以被人称呼做‘爵士’的。再不然, 当家人曾经离开过本地, 在外经商，或者谋到过不错的职位，等到如今退休，便带回家了金钱或者荣誉。
就在霍利斯家大宅里的户外烤肉会开始前几天，其实这些人家就在议论了。没办法，说是这里临近美林堡，可坐马车都要小半天了。所以这里的生活上是不怎么受大城市影响的, 最多就是比偏远地区的农村活跃一些，能多接收一些来自美林堡的信息和时尚。
然而，本质上不还是乡村么？
乡村就有乡村的样子，日子过得日复一日, 但凡有一个新鲜面孔、新鲜事, 就能够成为所有人的谈资——事实上, 自从威廉和管家为了这次的请客来到米里霍顿之后，大家就谈开了！
大家都在谈霍利斯家那座漂亮大宅里的新变化，像是主人家在为待客做准备...当然喽，谈的最多的还是威廉这个霍利斯家的小少爷，米里霍顿的体面人家，只要想到这位少爷尚未婚配，也没有未婚妻，便心思活跃起来。
“看起来大家都很高兴？”露西回到家时，发现一家人都在谈论霍利斯大宅的事儿，挑了挑眉。她刚刚去邮局寄信，回来就发现自己错过了不少话题，不过大概意思她还是听明白了。
原来是那座属于霍利斯伯爵的庄园里，将要举办一场舞会！霍利斯子爵要在庄园里招待自己来自美林堡的朋友，同时也邀请了本地体面人家一起来参加。
露西家当然也在受邀请之列，他的父亲不仅仅是米里霍顿最大的几个地主之一，还曾经参军，退役时已经是少校军衔了，还被授予过‘勇气’勋章...总之，在本地绝对是德高望重的人物。
“是的，大家都很高兴，尤其是爸爸...爸爸坚持‘格伦维尔’家必须得有一个孩子和贵族结亲，而现在家里其他人都已经结婚了，能指望的只有我和你了。”只有两个人的起居室里，说话的是露西最小的一个哥哥乔治。
“说实话，我是完全不明白为什么爸有这种坚持的，他崇拜贵族？还是单纯地只是认为‘格伦维尔’也是一个历史悠久的姓氏，有必要与其他著名的家族联姻？”
“然而要我来说，贵族都已经大不如前了，何必要这样呢？”
乔治是个挺英俊的年轻人，不过这不太能帮他在米里霍顿找到一门好亲事。所以他最近计划着离开米里霍顿，去美林堡发展。进入政府做个公务员，或者成为一个公证人？格伦维尔家的年轻人，想要做个小公务员肯定是没问题的，只不过将来发展如何，就要看他自己的本事了。
至于公证人，乔治的一个舅舅就在美林堡开业做公证人，他可以去给舅舅做学徒。
“你和我？”露西忽视了乔治后面那些话，仅针对一开始的话露出了疑惑的表情：“我知道不少有适龄女儿的家庭已经开始行动起来了，因为霍利斯子爵...唔，难道霍利斯子爵还有姐妹吗？”
“是的，霍利斯子爵还有一位姐妹也来了，不过这并不是关键。关键是，这场舞会上，还有很多来自美林堡的绅士淑女——爸妈有这样的期待并不奇怪，但要我来说，他们还是想的太多了。如果说，你这样可爱的年轻姑娘还有一些希望，那我这样的男孩儿就想也别想了。”
乔治挥挥手，显然是满不在乎的。
他之所以这样说，当然是因为这个社会是男性占主导的社会。这样的社会，有地位的男性和地位低于自己的女性结婚非常常见，可要是反过来，那就不多了。
“其实我觉得，很多太太都多想了。如果可怜的霍利斯子爵能在米里霍顿常住，有足够多的接触机会，那倒是有点儿可能，可那位少爷只是来这儿度过一个周末而已。匆忙而来，匆忙而去，或许只要过几天，他就不会记得舞会上和他跳过舞的米里霍顿姑娘了。”
“是的，我赞同这一点，除非有那么一位姑娘，实在是清新脱俗，和美林堡女孩儿截然不同，一下迷住了某位绅士——看来看去，整个米里霍顿，也就是露西你和杰西卡有些可能了。”乔治无所谓地说。
最近他满脑子想的都是自己的未来，家里的土地是限定基础的，他作为小儿子就和家里大部分财产无缘了。虽然父母还是会给他一些支持和可以赠与、继承的财产，但他的未来终究和兄长不同，是完全未知的。
对此，他有一些兴奋，又有一些不知所措。既想要尽快去美林堡大展拳脚、出人头地，又觉得美林堡并不是那么容易的地方，他或许会遭遇失败，然后一事无成。
“哦，你完全是因为我是你的姐妹，所以才特别偏心我吧？”露西摇了摇头：“杰西卡是米里霍顿最漂亮的姑娘，我连她的一半都赶不上呢！”
“不，请相信我的真心...杰西卡是挺漂亮的，但你也有你的可爱之处，不是吗？事实上，我还觉得杰西卡美是美，性格却太矫揉造作了，这是受她母亲的影响...大大影响了她的美貌。所以，她静态的时候比动态的时候美，而你动态的时候就比静态的时候可爱多了！”
被哥哥乔治的话弄得有些脸红，露西嘟囔了几句，终究没再反驳。
其实乔治说的不错，露西确实是一个可爱的女孩儿。她的五官单独拿出来看，都不是特别出众，但是组合在一起，就是让人觉得十分舒服亲切，还有一股子机灵劲儿。配合她活泼大方的举止，灵动的神采，当她动起来的时候，其他人很容易被她吸引。
“哦...别这样说...”露西嘟嘟囔囔的，为了摆脱这种让她有点儿不好意思的状态，她转而说起了舞会的准备：“如果是舞会的话，现在立刻去做裙子，显然是来不及了。可要说我现有的那些礼服，实在有些......”
“这个季节的跳舞衣衫，我倒是还有三四套。但两套是棉布的，去这样盛大的舞会，实在有些不够体面。剩下两套丝绸的，一套已经穿过好几次了，我实在不愿意再穿，不然我都能想到那些女孩儿们会说什么了。”
“你们女孩儿总是会议论这些么——”说着这话的乔治被美美瞪了一眼，立刻就闭嘴了。
露西这才继续往下说：“所以说来说去，相对合适的也就只有那件天蓝色，镶着阔网眼花边，配粉红色腰带的。”
“那件我记得，很漂亮！”乔治又忍不住接话。
“是的，很漂亮，但会不会太幼稚了一点儿？像个刚走出儿童房，刚刚进入社交界的小姑娘？你知道的，我今年都19岁了，实在不适合太过孩子气——嗳！我都不明白，当初定做礼服时，我为什么会定做这个样式！”
“这倒是个问题，不过妈妈好像说过，如果你没有合适的跳舞衣衫，可以求助莉亚。你们的身材确实差不多，过去不是经常互相借用服装吗？如果你真的觉得自己没有合适的服装，就去找莉亚吧，再晚点儿就又得明天了。”
‘莉亚’是乔治和露西的姐姐，去年刚刚结婚。她和露西的身材确实相近，在她嫁人之前，她们几乎共用衣橱...莉亚是和米里霍顿一个富有的男士结婚的，对方已经继承了家业，所以她一嫁过去，就过上了阔气的生活，漂亮的晚礼服每季都要做好几套呢！
至于露西，虽然格伦维尔家是米里霍顿最大的地主之一，收入也不低了，但露西的父亲并不是一个特别大方的家长——当然不是葛朗台那样的守财奴，只是他确实崇尚俭朴、端正的生活。
孩子们每年该做的衣服都会做，吃吃喝喝各种家庭开支，也都在正常范围内，可也就是这样了。格伦维尔家的年收入只靠土地，每年大约是3500镑，生活标准却更接近年收入一两千镑的人家。
不过家里的孩子也没什么可抱怨的就是了，正是靠着这样的勤俭持家，露西已经出嫁的3个姐姐，每人都有6000镑的嫁妆，所以个个都嫁的不错（虽然都没有嫁到格伦维尔先生期待的贵族）。
可以想见，露西未来也会有这样多嫁妆，这在美林堡都不算少的嫁妆，在乡间可是相当可观的！
至于说乔治这样不能继承家里土地的小儿子，倒是没听说父母会怎样帮衬。露西也只是隐隐约约知道，母亲的嫁妆，一笔每年可以带来近两百镑收入的债券，继承人只有乔治。
不过那是未来的事儿，得等母亲去世才行。按理来说，乔治独立离家时，父母应该也是有‘支持’的吧。
这些事在露西的脑子里一闪而过，最后她摇了摇头：“算了吧，我真不愿意莉亚结婚后，我还要为了一件晚礼服去求助她，这多少有点儿奇怪，是不是？我就穿那件天蓝色的吧...虽然有些孩子气，可听说如今还流行这样呢？”
“你觉得没问题就可以了。”乔治当然不在意这件事，他本来就觉得妹妹那件晚礼服挺好看的。
就这样确定好了穿什么衣服，然后又经过了一番考虑，露西选好了自己舞会当天要穿的鞋，要戴的手套，要梳的头发，要佩戴的首饰——她还是有几件很不错的首饰的，除了一些小玩意儿，她还有来自母亲和已故祖母的赠与呢。
其中最好的一件首饰是一枚红宝石玫瑰胸针，看起来有些像彩绘玻璃拼接玫瑰的风格，有种哥特美感。然后就是一条钻石项链了，虽然不是那种夸张的闪耀大钻石，但已然很撑得住场面。
露西就戴上了这两件首饰，其他的珠宝就是用的小而别致，却不怎么值钱的。毕竟对于她这样的未婚姑娘来说，太过堆砌珠宝有时也只会显得适得其反。
到了户外烤肉会，也是舞会当天，看时间差不多了，露西和乔治就整整齐齐穿戴起来，一起到了霍利斯大宅。
刚刚走进这所房子，他们就看到了一些熟面孔，都是本地体面人家的。但也有很多生面孔，大概就是从美林堡邀请来的客人了吧。这些客人种，有一些格外引人注目，已经让一些米里霍顿的男男女女们议论起来了。
“那位就是霍利斯子爵？他很英俊不是吗？听说他还是如今美林堡声名鹊起的诗人，你们谁读过他的诗作？我写信给我美林堡的朋友，拿到了一份抄本，那实在是太美了！我喜欢那首《当你老了》。”
“那是波罗男爵，他可是如今美林堡风头正盛的花花公子，据说男士们未来几年如何折领带，就完全看他每个早晨的想法了...他有一种特别的魅力，或许不是那么英俊，但就是很吸引人。”
“那位夫人看到了吗？索尔多伯爵夫人，如今上流社会的当红人物，虽然才来美林堡不到一年，可已经征服了社交界了！真是个令人惊叹的佛罗斯小女人...我是说，她非常有风韵，哪怕我是个女人，也忍不住被她吸引。”
......
露西和乔治进来之后，就各自寻认识的人去了，乔治得去男士那边，露西则是看到了自己的女友，迅速走了过去...然后，走到一半，她就停下了脚步，有那么一两秒钟，她陷入到了完全视觉性的奇观冲击中。
刚刚换好装束的薇薇安出现在了跳舞厅这边...其实她也很不理解怎么走到这一步了，玛丽公主殿下一向是很靠谱的，说会江湖救急就会江湖救急，怎么还没有来呢？
然而没办法，没有离开理由的薇薇安只能换好装束，出来参加舞会。虽然为舞会准备的行头不是她自己挑的，但杰奎琳也很有品味啊，而且都是好东西，也挑不出差的么——她穿了一件银光闪闪的丝绸裙子。
非常简洁，没有任何花边、缎带、蕾丝、蝴蝶结...一字肩大开，上半身紧紧裹着身体。而下半身也没有像此时主流的晚礼服，裙摆越来越夸张，裙摆蓬起的程度刚刚好，显得流畅、纤细不臃肿。
让人联想到月光下的，反射光线而闪闪发光的蜿蜒溪流。
这种风格，几乎让薇薇安联想到了现代的高定礼服，所以当时才决定要定做这一款的。不过这也是这条裙子做出来后第一次穿，她也没有想过真实的上身效果——现在看起来还不错，配合她那露出整张脸，精美优雅的发髻，甚至有一种独特的宗教感。
她像是将被处刑的圣女罗莎...露西忍不住想——圣女罗莎基本就是类似圣女贞德的人物，因为传奇且悲剧的人生，此时的文艺作品已经对她的故事有了很多再创作了。
露西好歹算是半个文艺少女，这种时候就容易有这样的联想。毕竟，因为心不在焉且心情不好，从楼上走下楼的薇薇安，真的是自带一种肃穆与圣洁。既浓烈又浅淡，既脆弱又强大，既让魔鬼迷恋，也叫天使垂怜。
“那是谁！？”露西回过神来后，挪到了女友身边，秉着呼吸问，像是连大声喘气都不敢。
“很惊叹？”女友笑了笑，露出一点儿也不意外的表情，解释说：“那是奥斯汀小姐，你不是也用可丽的肥皂和洗发皂吗？那就是奥斯汀男爵的产业——真是让人羡慕的人生，财富、美貌，她全都牢牢攥在手心里。”
“奥斯汀小姐那样有名，还经常出现在报纸上，你竟然没认出她来？”
“怎么可能认识！”露西知道‘奥斯汀小姐’这个人，但是将这张脸和这个人联系在一起，在无人介绍的情况下，又怎么可能？毕竟这年托报纸杂志上印刷的插图，本质上就是画而已，要么是素描，要么是色彩明艳的广告画，谈不到多写实。
“原来这位就是奥斯汀小姐，难怪有那样的传闻......”露西忍不住盯着薇薇安看，根本无法移开视线。
就在她乱七八糟想着什么的时候，忽然‘轰隆隆’一声，原来是打雷了。
“咦？要下雨了吗？难怪今天这样闷热，特别是刚刚一会儿，简直热的叫人透不过气来！”露西的女友随口嘟囔了一句。
露西也是默默点头，她也是觉得今天太热了，要是能下一场雨，为最近有些热的天气降降温，那倒也不错。不过她想了想，又觉得不好：“...如果下雨，说不定就要弄坏裙子了。”
她和哥哥乔治一起来的，乔治起码，她乘坐马车。当然，回去的时候可以兄妹二人一起坐马车，并不会为下雨所累。只是如果是夏天的那种大雨，进进出出间，真的很容易将裙子搞得湿乎乎，并且沾上泥浆。
那样一染，丝绸的裙子就完蛋了！
“如果现在立刻下雨，大概不会下雨直到舞会结束吧？夏天的暴风雨可很难坚持那么久...所以，快点儿下雨吧，还能让今晚的舞会凉爽一些呢。”露西忍不住祈祷。
而就像是回应她的祈祷，没过多久，又是几声雷鸣、几次电闪——然后，突然暴雨如注。
外面的大雨并没有影响到房子里参加舞会的男男女女，大家还很高兴这一场雨缓解了让人透不过气的闷热呢！
纷纷颇为开心的交谈...就算以美林堡的气候，是有可能出现下着下着雨，夏天的室内也得点壁炉的情形的，那也确实少见，特备是现在还是盛夏！大家这个时候还没担心到那个份上。
等到大家开始跳舞了，就更感谢这场雨带来的凉爽舒适了。
“是不是有点儿冷了？早知道该像你一样戴长手套的。”薇薇安跳了两曲之后下场，以自己想要休息一下，拒绝了第三支曲子的舞。和她一起呆在休息区的女士看了看她的长手套，又看了看自己聊胜于无的网纱短手套，再摸摸已经有些冰冷的手臂，觉得有些后悔。
薇薇安无所谓地点了点头，刚要建议对方要不要去搭一条披肩时，原本紧闭着的舞厅侧门忽然开了——虽然不是正门，是比较小的侧门，但在门窗紧闭，以抵御户外风雨的时候，依旧非常引人注目。
“不会吧，难道......”看到在侧门摘下披风和帽子的男士，薇薇安先是难以置信，然后就是恍然大悟中夹杂着怀疑。再然后，又是深深的不解...这就是公主派来的救兵吗？这牌面是够了，可那倒也不必啊！
从风雨交加的夜色里走进灯火辉煌的跳舞厅的男人有一种难以形容的冷漠，看得出来，他刚刚是在赶路，服装完全是旅行者的简洁实用。而且即使罩上了披风，外套依旧沾染了雨水的痕迹。不过外套那样特殊的羊毛材质，大概就算沾上水了，也会在浸湿到内部前风干吧。
侧门打开的动静让不少人注意到了他，这个时候也没有移开目光...这个男人好像是天生的聚光体，只出现在那里，什么都不做也很有存在感。
“那是...纽兰公爵？为什么纽兰公爵会这个时间出现在这儿？”
