传旨内官将卫觎身在豫州的消息带回皇宫, 朝廷震动。
唯恐卫觎滞于豫州不去，太极殿不敢延宕，三省紧急会集商讨, 还是不得已顺其心意，裁去了刘樟的官帽子。
新任的豫州刺史, 则出乎许多人的意料。中书省示诏, 由荆州刺史谢韬暂代, 遣其子谢止出任蒙城所在的阳平郡, 命为太守。
谢韬总督荆州军政, 对豫州事务只能遥领，而此时其子做阳平太守，却是实职。有了家族这层关系, 便意味着谢止这个官位的份量，重于州中其余五个郡太守，豫州实际上管事的一把手，便是这名才二十岁出头的谢氏二郎。
簪缨也不曾想到，来豫州赴任的会是谢止。
她随即接到了卫崔嵬寄来的书信，在信上得知, 伯祖公在朝堂上最初推荐的的确是谢二郎, 但这是虚晃一招, 他老人家深知皇帝忌惮世家, 不会让两个重州的刺史都姓谢, 真正想推举的是太傅顾沅的次子顾徊。
顾徊虽与父隐居山林多年, 却博学广洽，颇具清望, 且顾氏一心为公, 由顾二郎出使豫州, 可平衡局势。
然而王丞相极力推荐自己的门生马昶，同时规训尚在闺中的女儿侄女，似有欲与太子李星烺结两姓姻好之意。
李豫平生所忌，便是世家二字，哪里能让王氏继南朝第一世家外再成为外戚，便佯作不知此意，有意让顾徊出任豫州。
谁知就在政令下前，顾徊突然摔马伤足，不能行走，需卧榻静养。
这一摔来得离奇，皇上本就忌惮王氏，如此一来更添疑心，所以最终的人选就阴差阳错地落在谢止身上。
簪缨看完信，将信纸递给身边的卫觎。
她看其脸色，轻道：“伯公在信末，挂问你好昵。”
卫崔嵬明知卫觎在豫州，却把信寄给簪缨而不是他的亲子，怕的就是卫觎见了信不等看，就一把撕了。
卫氏父子的龃龉，源于当年卫皇后被后宫妃嫔攻讦而死时，卫崔嵬没能强硬面圣质问分明，又拦卫觎和建康几大世家硬碰，卫觎便恨他无为懦弱，不配为人父，此后孤身离京，断了父子情义。
心结年深日久，越发成了死结。
卫觎眉锋清冽，目点漆光，接信后，他忽略那一手遒逸好字，只看前段公事，看过了便随手撂下。
“谢二郎，”他语气慢腾腾的，状似不经意道，“小时与你分饼而食的那位。”
此日是腊八，中午时二人才同用过腊八粥，任氏的厨艺到家，屋里还若有似无地弥漫着赤小豆和红枣的香甜气味。
簪缨暗暗担心小舅舅和卫伯公的关系，一时没留意话中深意，道：“我倒不望是他来。且不说这个，小舅舅，卫伯公久留在京里，终究不大妥当，你可有想过，接他出来……”
她说正事时，没有那股娇鲜的小女儿情态，明眸如长空秋水，静澈清丽。
若说朝廷想以册封她作为一根风筝线，好牵制住她，那么牵着小舅舅的那根线，便是京中的卫伯公。
哪怕他父子俩再交恶，也是血浓于水，簪缨知道小舅舅并非绝情之人，否则他也不会留影卫在卫伯公身边，暗中保护他多年。
卫伯公隐世这么久，一朝主动入仕，身居中书省令的要职，无异一把双刃剑。
一方面，他是为了做皇室与小舅舅之间的缓冲，让小舅舅远在兖州，在朝里好歹有个说得上话的人，不能令朝中局面呈现一边倒的局势；另一方面，却也成了宗室与世家牵制小舅舅的筹码。
儿辈在外打仗艰辛，老父在朝中左右斡旋又如何不艰难。
卫觎神色漫淡，心道怎知他没疏通过，透过影卫传递消息，并不是难事。
是那人不服老，觉得自己还能帮上他的忙，不肯离开。
“老头子固执。”
见簪缨实在担心，卫觎眼里的寒色褪去，低声安慰她，“没事，谁失心疯不要九族了，敢动我卫觎家人。”
那日簪缨处置废太子的事，卫觎没有过问一句。
反是簪缨主动同他说了说，卫觎便知李景焕还活着，也没说别的，只问是否需他加派人手，这一回不能再让人跑了。
簪缨信得过义兄的手腕，说不用。
一个蝼蚁样的人，在二人这里多谈两句都嫌占地方，哪里值得一提，就此揭过。
却是这几日军隼往返蒙城递信频繁。
原来北朝边境上探听到卫觎离兖，拿不准真假，派遣几支骑军小队，来打了几场试探战，皆被卫觎事先安排的守将迎头痛击回去。虽杀敌有限，可蚊子再小也是肉，打击了胡人气焰，让对方退避三舍，连日不敢再露面。
卫觎接了信，摆弄着手里的棋局，神色如常。
簪缨不知道为什么，每次见到小舅舅如斯淡然的风姿，心里便像有了通天的底气，即使对战事不知，也没什么担忧了。
她侬侬地问：“那可以留到除夕吗？”
卫觎垂眸让她落子。
过了半晌，自以为将嗓音里的情愫都剔净，不露什么痕迹了，方道：“尽量陪你。”
簪缨这两日不再一味缠着他要说法，她偶表衷情还可，却不敢当真拿小舅舅易动情|欲的身子开玩笑，就这么不远不近着。可听到这句话，她的嘴角还是忍不住翘起一点。
就算他的声音里什么感情都没有，但小舅舅，你从说出来的一刻起，就已经输了呀。
小女娘手拈黑子，自信落枰，然后发现自己正中敌方圈套，被吃了个精光。
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三日后，谢止至豫州。
他舟车一路，先在豫州治所寿春落脚，不等熟悉公署，诫勉书吏，略洗风尘，换了身干净衣袍，当日便赶往蒙城去见簪缨。
都说强龙压不过地头蛇，簪缨初至蒙城，碰到的是樊氏这个硬茬子，如今风水轮流转，也轮到他这个外来的州官去见霸占军镇的大人物了。
他只是没想到，此人会是簪缨。
悬挂玉玦的马车到达驿馆，谢止披裘下车，由驿丞接引入内。
一路进到暖阁，他第一眼看见簪缨，便觉得这位妙龄女郎有哪里不一样了。
簪缨今日穿着一身海天霞色交领锦襦抱腰，下系同色褶裙，外罩水青褙衫，内外掩映，如明丽朝霞升出于瑟瑟海波。
她身姿舒缓而挺拔，不似在京时那样清减了，却是肌骨匀亭，恰到好处。
更引人留意的是那双柔澈如水的眼睛，澹静沉邃，明眸睐时，今人心起涟漪。
“谢府君，别来无恙否？”
簪缨见这位远道而来的郎君一袭白毳，有如琳琅珠玉，气质轩昂，主动微笑寒暄。
谢止回礼，目光向簪缨身后微扫，见她身后站的两位青年，一个青衫，一个白头，对号入座，便知这是她的两位幕僚了。
拒绝过王丞相招揽的寒士沈阶，不必说了，谢止在赴任路上，听说傅则安亲登樊氏府门，不知那条三寸之舌说了什么，令樊氏族长泣涕连连。
傅则安前脚走，樊氏族长随即便与下嫁给刘樟的女儿樊氏断绝关系，剔除族谱。
谢止到寿春的时候，那两口子正斗得乌眼青一般，闹着要和离呢。
透过他们，谢止再向屋阁深处望，却见一个身著玄墨劲服的男人，正在炭火前烤栗子吃。
闻听他至，男人未侧目，也未起身。
哪怕一身散漫气质，那只拨弄火钎的修长手掌，也像在握槊，面前几颗小小的飘香板栗，也像他沙盘上统御的几面旗。
谢止深吸一口气，在豫州搅弄风云的这几位，算是齐聚一堂了。
“阿缨从前叫我谢二兄，如今却称府君，反倒生疏了。”
谢止对簪缨笑说，转而向卫觎揖礼，诚心道，“不知大司马亦在，止失礼。兖州事务若不急，大司马不妨留待年后再回。”
谢止很会说话，这句话明面上是客气，深意却是谢止将自己摆在主人家地位，款留卫觎这个客人。再有，便是虽则请卫觎在豫州过年，同时也意味着过完新年，便要返回他的属地。
卫觎随手抛了颗栗子过去，依旧定着身子没动，“不弥啊，不必多礼。”
轻描淡写一语，是上位者的姿态。
火中取的栗子烫手。
风华冠玉的谢止接了握在手里，表面无异，不忘道声谢。
簪缨便含笑道:“从前谢夫人怜惜小女，小女斗胆唤府君一声世兄，而今缨人在商籍，府君高升，岂可同日而语？府君一路辛苦，此来必不止为了叙旧，不妨书房议事？”
所谓议事，是谈判的美化说法了。
簪缨管治着一城的驻兵，罩着那些贫弱军眷，又拟定乞活军护卫乡田一事，想落到实处，都需经过这位新任长官的点头。
谢止入乡随俗，点头称善。
他同簪缨走出暖阁，发现只有沈阶跟着，大司马却未出来，心内有些意外：原来今日不是阿缨倚仗大司马与他交锋么……
他看向沈阶一眼，索性道：“实不相瞒，我此来，为公也为私，方便的话，不若屏退左右，你我单独谈一谈？”
簪缨对谢二郎的人品是一百二十个放心的，从前但凡游宴同席，也受过他不少照顾，即道：“好。”
她引谢止来到书房，侍女在廊外阖上了门扉。
门一关，簪缨眼尾逸出一分轻俏，若不经意道：“府君仿佛很忌惮我身边的谋士。”
“岂会。”谢止出身陈郡谢氏，华宗贵望，即使识出沈阶有几分逸材，又怎会十分放在心上。
说事前，他先从袖中取了几卷拓纸交给簪缨，说是堂姊谢既漾带给她的书法帖。
簪缨微愣，眼里的戒备浅了些，接过道：“我的字不成体统，难为二姊姊惦记。多谢。”
谢止看着少女恬美的面容，不再是先前公事公办的口吻，朗眉轻皱，流露出几分关切。“阿缨，你我可算世交，莫要见疏。你实言告我，唐氏是否已与兖州方面结盟，运送资粮？”
见她迟迟不答，谢止又道：“阿缨，听我一句劝，不可与卫观白、与兖州部走得过近，于你无益！”
同一时间，卫觎也并没闲着。
他把沈阶叫进屋里，支使傅则安出去时把门带上。
静闭的暖阁中，他将烤香的栗子一颗颗剥好，排成一排留着，之后掸了掸手，侧望青衫子一眼。
“军眷女子杀将的事，我听说了。”
沈阶头皮倏地一麻。
大司马的神情中没有一丝怒意，他却仿佛被一颗无形的巨石压住，产生跪地的冲动。
他反将背脊拔得笔直，一双狭目介然敛锋。只听卫觎接着漫不经心道：“王逍送你一个五品的治中从事，你一口回绝。有人笑你愚蠢，有人敬你风骨，我却见君有渴利疾，五品的官位不要，你所图的是什么位置？你主子柔善，你就刻意打磨她的柔善，又是想将她辅弼至什么地步？”
沈阶听他一语中的，心脏一瞬狂跳。
随即又想到，此人是卫觎，是万军取首藐视皇权的大司马，他能看出端倪，又有何意外。
他心里千帆驶过，面上平静如深潭：“回大司马，小人不敢妄为。小人曾向女郎约法三章，其中一条，便是不敢以一己私心怂恿女郎行事……”
“你那确实不是私心，是野心。”
“我现问的也不是她，是你。”
卫觎视线定在沈阶身上，随手撂下烧红的钎子，铁声刺耳。“机会只有一次，答错了，许你留一封遗书给令堂。”
沈阶咬咬牙，道：“女郎用我。”
你既万事依她，怎可杀我。
卫觎失望一叹，眸子遽然冰冷：“还有半次。”
书房内。
簪缨听了谢止的问话，沉默小许，没有回答，反而声轻如雾：“谢世兄，你可知，我原本想过，继任的豫州刺史是谁都好，只要不是谢氏。”
谢止一愣：“为何？”
“因为如你所说，我同贵府有些交情。”
簪缨静静地注视对方，“而我又深知，做傀儡的滋味很不好受。”
谢止哑然失语，忽有一种不吉的预感。
“但对不起，”簪缨无可奈何道，“世兄既然出任了，便只得委屈你，当稳这个傀儡长官，听我调度郡内军政吧。”
