胡阳城内，刘弘紧缩眉头，良久不语。
他是镇东将军，应该做分内的事，说起来他与石崇、石凡父子关系不错，当年先帝司马炎当政，刘弘虽职位不显，但关系亲密是人尽皆知的，石崇时常赠与他一些礼物，两人在文学、玄谈等方面都有共同点。
后来，朝廷为削弱石崇在荆州的影响，委派刘弘接替他的荆州刺史之位，结果被强盗截在路上，掉落沟内呼喊救命，恰好遇到从襄阳回京途中的石凡。因为怕朝廷责罚，刘弘去石凡的金谷园躲了几个月，时常参与金谷园一些私密的宴饮，双方在那段时间交情匪浅。
但交情归交情，刘弘认为，朝廷任命的“镇东将军”，就要保一方的平安。石凡的荆州牧更像是威逼朝廷取得的，刘弘正义凛然的表示反对，要向渤海石家亮一亮肌肉。
战局一开始还是顺利的，借着荀崧施展了一出“诈降计”，成功剿灭对方近万人，并夺回了蔡阳城。后面的发展却让人郁闷，石崇败而不乱，先是围困蔡阳，继而修建堡垒阻断两座城池的连接，同时派出投石机猛轰蔡阳城。
这时候，刘弘还是有计可施的，他派人联络曾打过招呼的豫州刺史王浚，两人以前都是先帝司马炎的亲信，没想到王浚没给面子，反而派出五千人帮助对方。再有来自江夏的援军，他们用了些时日准备，可出发没几天便被拦住，倒不是江夏附近有伏击，而是有上百艘来历不明的船只封锁水域，并不对他们发起攻击，但也不允许他们过河。
坏消息一个接一个，刘弘刚得知安昌城被占领，心中有些绝望，敌军怎会绕到他们身后去了。紧接着，荀崧满面羞愧的回来了，没有丢盔卸甲，没有浑身血迹，只是他的人只剩千余。
荀崧长叹
一口气，将蔡阳发生的事情说了。刘弘听后更加沉默，缓了会安慰荀崧，“胜败乃兵家常事，无妨的！”
荀崧起身，郑重的施礼，说道：“荀崧本无颜再见刘将军，只是这千余军卒还要给你送回来。我要归还家乡了，他日有幸与将军再续前缘。”
刘弘很意外，连忙握住他的手，问道：“景猷，败了可以再战，石崇初战惨败不是一样振作起来，我等又有何不可？”
荀崧摆摆手，“刘将军，你并不知当时的场景，石浩然完全可以将我军全部歼灭，但他没有，放我们离开，没有丝毫为难。你想，我以后在战场遇到如何下狠手？如果我不能杀敌，留在将军帐下有何用？”
刘弘看着荀崧认真的表情，知道他所言非虚，一个被对方彻底从心里击败的将军，最后还能送这千余人回来，已经实属不易。刘弘不再勉强，将酒樽端给荀崧，虽然军中不让饮酒，里面装的是水，咱们以水代酒，我明日亲送景猷离开。
荀崧默然，痛饮这杯水，似乎比酒更为醉人。
……
石凡纵马奔驰在原野上，他旁边骑马的少女是荀灌娘。此时已是夏日，整片天地郁郁葱葱，在蓝天白云映照下生机盎然。
马儿跑累了，打着响鼻在吃草，荀灌娘望着石凡，问道：“你不怕我跑了？”
石凡跳下马背，牵着缰绳说道：“本来就是送你走，你要是跑了，我省事了。”
荀灌娘吃惊的看着他：“你放我走？”
“一个尚未出嫁的女郎，我石凡看个三五天就够了，要是总押着不放，你以后怎么找如意郎君？”
荀灌娘奇怪的问：“你不准备拿我要挟家父，让他用兵的时候有所忌惮？”
石凡看着他，连人带马匹停住脚步，认真说道：“令尊不用对我会兵，留着
你并无此用。再说，我石凡是那种拿人家女儿要挟的人吗？”
荀灌娘不管石凡是什么样的人，她关心的是，“家父怎么了？出什么事情了吗？为什么不会对你用兵？”
石凡将马拴在一棵树上，他坐在一处开着野花的溪水边。荀灌娘虽然不情愿，为了得知父亲的消息，只好照他的样子做，坐在离他稍微远点的地方。
“那天在蔡阳城下，知道我为何不与令尊交战吗？”
荀灌娘边想边说：“你是爱惜士卒性命，听说你在河西时也是这样做的。”
石凡摇头：“这只是其一，还有其它。”
荀灌娘又想了想，试探问道：“你是为了瓦解军心，一刀未动而夺了那么多士卒，家父只带走千余人。”
“这姑且当做是其二，至少还有其三？”
荀灌娘想不到了，随口道：“你是为了好名声？”
“我名声还不够好吗？”
荀灌娘认真道：“想听真话？”
“当然！”
荀灌娘睁着大眼睛，不怎么眨动，突然睫毛抖动两下，总结道：“基本上说来，毁誉参半吧！”
石凡真想听听真实的声音，一个远在颍川的女郎是怎么评价他的。见石凡投来询问的眼神，荀灌娘说道：“先说好听的，有能耐啊…… 能打仗，能写书，主意多，能做买卖，能出主意。尤其是济世堂，救济百姓，人人称你是石大善人。还有好多，就不一一列举了。”
石凡道：“这就不少，我还是想听坏消息。”
荀灌娘不用打腹稿，直接说道：“坏事也不少，首先呢，是非不分，助纣为孽，帮着妖后把持朝政。第二是忘恩负义，和你的朋友相继反目，比如楚王、长沙王、成都王，还有前太子，不少人呢！第三是唯利是图，东西那么贵，一心只想着钱。第四是荒淫
无道……”
石凡见她停顿，“怎么不说了，我受得了！”
荀灌娘是不太好意思开口，“反正就是荒淫无道，还用我举例吗？”
“你举个例子倒也无妨！”
见他满不在乎的样子，荀灌娘索性说道：“你妻妾多是个事实吧？洛京第一大才女是你从别人手中抢来的吧？洛京第一美人与你有染吧？传言说你为两个慕容女子重金建了座倚翠楼…… 还有啊，出征河西还顺便拐来个龟兹公主，不知道宫里还有个襄城公主没来得及娶吗？不知道那个皇太后替你生了娃吗？”
石凡心想，我以前坚定不移的坚持一夫一妻制，但是来到这样一个世界，成百上千的女子是你的家奴，我说自己一生只爱一个，理智根本斗不过欲望。所有的世家大族，哪怕还是富贵人家，哪个不是妻妾成群。
石凡只好说：“这一条，我认！只是好色而已，总比是非不分、忘恩负义、唯利是图好一些。”
荀灌娘问：“那么，关于是非不分，关于忘恩负义，关于唯利是图，你不准备解释两句吗？”
石凡摊摊手：“这有什么好解释的？情人眼里出西施，不管怎么说，爱你的人还会更爱你，恨你的人便让他恨去吧！有位先贤曾说过，走自己的路，让别人说去吧！”
荀灌娘咂摸一番，这句话好有意思，哪位先贤说的？我怎么不知道？
石凡指指自己的嘴，当然是我！
荀灌娘问：“他们这样说，你难道真不生气？”
石凡知道有人说坏话，但没想到这么多、这么狠，是非不分？谁又能分得出是非？你是基于自己、家族还是国家，不同角度会有不同的选择，石凡只选对的，不强求是正义的，这姑且算道德有亏吧！但那份“正义”可有标准？比如，太子司马遹上
台就一定比贾南风好吗？石凡觉得，未必！
忘恩负义？权力场上哪有什么恩义，如果有的话，我们愿意你好我好。但是当到了你死我活，两者只能择其一的时候，又怎敢奢求恩义？至于唯利是图，商贾贪利本是常态，关键看官府及行业怎么约束规范，石凡自认是非常自觉的，而且赚来的钱并没有只为自己。
石凡寥寥几句话，很不屑那些对他的指控。
荀灌娘望着他，良久说道：“你这人可能问题很多，但不可否认，洒脱，自在，是一个敢作敢为的人。”
石凡尴尬道：“其实，问题没那么多！你做任何事情，都会有人支持，也都会有人非议的！算了，不跟你说这么多，你还是个孩子。”
荀灌娘吃惊的张大了嘴，闹了半天，你当我是个孩子？荀灌娘有些受打击，她自认已长大，可以和男子一样顶天立地，所以她趁夜出城送信，冒着死亡威胁毫不畏惧。到了石凡眼里好似在讥讽她稚嫩，轻而易举便上了他的当，还造成城池丢失与父亲军队瓦解。
石凡没有讥讽的意思，想解释有些晚了，这姑娘看起来刚强爽直，其实心中还有自己那份敏感。索性，石凡不去哄了，说道：“你我今日一别，此后相见绵绵无期，至于你高兴与否，对我是贬是褒，其实都无所谓的。待明日一觉醒来，你在回颍川的路上，我在围攻胡阳城，大家两不相干。”
荀灌娘感觉自己反应过激了，石凡说得对，大家活着面临各种各样的问题，对于一个生命中匆匆而去的过客，又何必解释那么多，何必在乎对方是赞美还是嘲弄？
石凡指了指远处，看！你父亲来了！
荀崧带着不多的行礼，骑着马，后面有一辆车，以及十几个亲近的随从，远远的向这边行来。
