周则意细细打量来人。
对方二十来岁，身材颀长峻瘦，有如临风玉树。
他相貌清秀，眉目精致如画，令人过目难忘。
太后唤了一句“平身”，朝周则意介绍：“他是宁越之，原本……姓窦，是你的一房远亲。”
十年前，宣武帝下令处斩安平公主和定国侯，定国侯的窦家，同样按律当诛。
太后保下了一位出生旁支，无足轻重的窦家少年，改名宁越之，让他入宫当了内侍，侍奉自己膝下。
“越之和你年龄相仿，又有相同遭遇。他聪明伶俐，必能成为你的左膀右臂。往后他侍奉你左右，你有什么差事，大可放心交由他办。”
宁越之朝周则意躬身行礼：“从今往后，卑职愿为殿下赴汤蹈火，万死不辞。”
“越之，你明日去一趟镇北将军府，会一会林策。哀家和林策并无深交，对他所知并不详尽。你探一探他的虚实，尽量多找一些他的把柄，才好让意儿掌控。”
“卑职领命。”
“意儿，往后你就住在安平小时候居住的永泰宫，先好好修养几日，我们还有一场硬仗要打。”
“越之，你领意儿回房。”
周则意和宁越之双双告退，出了长宁宫。
***
京城北角，是朝中的达官显贵们居住的区域。
雕梁画栋的碧瓦朱甍掩映在高墙和绿树之中，石板大街干净宽敞，处处展现着人间权贵们的富贵奢雅。
东北方一处高墙府邸，朱门上高挂的烫金牌匾上书“镇北将军府”五个大字，银钩铁画，气韵恢弘，据说由宣武帝亲笔所书。
镇北大将军林策久居边关，未曾回过京城，然宣武帝为表彰他的功绩，昭显浩荡皇恩，在京中赏赐了他一座府邸。
府邸为南昭勋爵能享受的最高规制，占地广阔，即便主人从未踏足过，主院内所有家具摆设一应俱全，甚至有少量杂役居住于此，打理府中一切。
林策此次回京，连同所带的五百亲兵皆可直接入住，无需另找他处。
镇北将军府十里外，是京城最为繁华的闹市之一。
街上有座酒楼，据说背后老板为朝中大员，因菜品精致环境优良，许多官宦人家都爱光临此地，消息流通极为迅速，时常能在此打听到不少小道消息。
大堂正厅内，一位说书人正唱念着不知他从哪儿得到的最新消息，甚至引得二三四楼雅间的贵客们，都忍不住探头倾听。
“林大将军染病了！”
惊堂木重重一拍，词词句句铿锵激昂：“林大将军年纪虽轻，但他少时从军，沙场征战多年，纵使再骁勇善战，身上的刀伤箭伤，未满一百也有八十。”
“传闻他那次和北燕大将慕容霄决战，砍下那位百战神将的首级，自己也受了他一刀。”
说书人手掌在自己身上一划，从左肩到右腹，将身体划成两段，“这道伤口深可见骨，即便壮硕如林大将军，也修养了半年，才能行动如常。”
“即便伤口养好，留下的疤痕，也同他的麒麟鬼面一样，形貌恐怖，令人望之生畏。”
“除了前胸，他的后背也有三道令人心惊的伤疤，和三处深刻的箭痕。”
“抛除这些大伤，他身上遍布的累累伤痕，都是他奋勇杀敌，保家卫国的功勋！”
堂内喝彩声阵阵，皆夸赞南昭儿郎扬名立万，血染黄沙。
“林大将军从军多年，身先士卒，打过的大小战役难以数清，早已病骨支离。”
“盛京和朔北气候差异巨大，林大将军初到京城，水土不服，回京不过三日，就病倒在床。”
“如今他闭门谢客，麾下将士不允许任何人探病，将军府内情况不明。”
听众顿时唏嘘一片，沸反盈天。
“可曾请来宫中御医诊治？”
“我知道京城有位神医，如若林大将军允许，我即刻去请他为将军治病。”
“我知道一门偏方，专治水土不服。”
京城百姓忧心这位大将军的病情，而传闻中重病难起的大将军，正在院里和亲兵们切磋武艺。
色映戈矛，光摇剑戟（*），刀光交织成密不透风的银网。
被困于网中的林策振臂一挥，长戟在虚空中划出一道荧光，如裂山劈海，斩星断月一般，罡风呼啸，杀气横天，将围攻之人统统扫倒在地。
亲卫们七倒八歪趴在地上不起来，林策微怒：“怎么一回京城，都变得不堪一击？没吃饱饭？还是被温柔乡的乱花迷了眼，没了骨气？”
横七竖八躺了一地的亲卫无人敢答：因为将军这几日火气特别大，打得也特别凶。
逐月负手而立，事不关己地站在一边，忽然听到染着薄怒的清越嗓音凶横道：“逐月，你来和我打。”
逐月一愣。自家将军因为周则意之事，心情不快，要找人发泄——不知会不会对她一个女子手下留情。
要是和那群亲兵一般被打趴在地上，面子多难堪。
她一瞥嘴：“我没吃饱饭，没力气。晚上叫追星和你切磋。”
林策啧了一声，再次将目光转向地上趴着的亲卫：“起来，再来。”
亲卫苦着脸道：“将军，我们也没吃饱饭，肚子饿。”
林策又好气又好笑，嗔笑一声“混账东西”。
“起来吧，去后厨叫他们给你们多做点，有什么要求尽管提。别回了京城，还一个个饿死鬼投胎的模样。”
亲兵们如蒙大赦，从地上爬起。
逐月得寸进尺：“将军，我听人说，京城有家酒楼的烧鸡特别好吃。”
林策一怔，随后不耐地摆手：“去，去，去。不用一直守在将军府。反正你出去也没人认识。”
“惹了事别说是我麾下的人就行。”
“知道。”逐月嘴角微扬，“惹了事，我就说我是镇南大将军手下。”
林策朗音一笑：“还挺聪明。”
正在此时，孙有德从院外进来，递给林策一张拜帖。
林策看都没看一眼：“不是说了，告诉他们我卧病在床，不能见客？”
自从他回京的消息一传开，上门拜访他的官员络绎不绝。
上至挂印封侯的世家公卿，下至无权无势的寒门小吏，都想来拜会这位声望极高，无人不知无人不晓的镇北大将军。
若能和他交好，受益无数。
尤其紧紧盯着帝位的那群人，无不想拉拢他。
一个手握三十万重兵，统御朔北三州的兵马大帅的意见，能左右整个朝廷局势。
对于这些不请自来的访客，林策一个也不想见。
他原本不想蹚这滩浑水，被逼无奈只能和董太后暗中结党，助淮王周则意登帝。
称病关门谢客，也有几分甩脸给太后看的消极意味。
孙有德将拜帖上的名字指给他看：宁越之。
“他是太后身边的人。”
林策不耐地皱了皱眉，冷声道：“名字似乎在哪里听过。什么来头？”
孙有德朝他介绍：“他是太后从小培养的内侍。此人心思机敏，行事作风……”
“行事心狠手辣，为了目的不择手段。”
“算起来，他今年才刚二十有三，已是官居三品的散骑常侍。”
三品是内廷宦官能晋升的最大品阶。
宁越之可称得上太后心腹，当朝第一权宦。
“他来此处，必是得了太后旨意，同将军商量如何帮助淮王。”孙有德劝道，“将军最好见他一面。”
事不成，林大将军只能一直待在京城。
早一日让周则意登基，他才能早一日脱离。
麒麟鬼面后目光阴沉如刀：“让他进来。”
他边往屋里走边褪下外袍，随意向后扔：“领他走后巷小门。他还不配从将军府正门进入。”
逐月匆忙接住外袍，跟着他进了卧房。
林策穿着浅白里衣，被子一掀，往榻上一躺，随意装出一副生病卧床的姿态，等着宁越之进门。
过了一会，孙有德将同僚领入将军卧房，在门口站定。
宁越之径直走到床前，朝林大将军抱拳行礼，恭维奉承道：“卑职参见将军。”
“卑职虽身在京城，多年以前就已听过将军威名，对将军崇敬已久。今日终有机会得见，实乃三生有幸。”
林策双眸微缩，暗中打量这位年纪轻轻的当朝第一权宦。
片刻后，冷声询问：“周则意呢？商议大事，叫他自己来。”
宁越之语气平缓，带着几分漠不经心的谦卑：“殿下刚出定国侯府，同太后十年未见，有许多话要说。太后痛失爱子，这几日，他都陪在太后左右，帮太后消愁解闷，弥补过去未尽的孝心。”
“卑职今日前来，只为探病。”
“至于别的事，”他阴测扬了扬嘴，“这事牵扯甚大，等将军病好，再从长计议，千万急不得。”
“如宁大人所见，水土不服，身软无力卧床难起。”林策装病都装得不走心，“宁大人见到了，可以回去向太后复命。”
“有德，送……”
他“送客”二字还未说完，宁越之已抢在他之前：“越之人微位卑，怎敢受将军这一声宁大人。”
“宁大人说笑。”林策语带嗤嘲，“宁大人是当朝第一散骑常侍，天子近臣，即便只得三品，说话的分量远超外臣。”
“若不小心得罪宁大人，宁大人在太后或者未来的陛下面前添油加醋说点什么，就是掉脑袋的大事。”
