慕寒之见父皇迟疑，便温声开口，“启禀父皇，儿臣以为先占领元贞国北部较为妥当，将这一半城池划入萧国疆域，将战线维持在北边，多线作战过于耗费兵力，若是囫囵将元贞国吞并，只怕无暇顾及多处战事，如此便可逐渐蚕食，是较为稳妥的法子。”
明渊帝挑了挑眉，“太子这番言论倒是颇有见地，长进了。”
慕寒之垂眸恭敬回话，“多谢父皇夸奖，父皇圣德之下，儿臣多少也受了熏陶，只是……”
明渊帝见慕寒之犹豫，便皱眉，“有话就说，何必欲言又止？”
慕寒之这才接着道，“父皇，儿臣以为战事不该殃及百姓，日后吞并元贞国，彼民即是我萧国子民，当一视同仁。故而想请求父皇，约束将士，不欺辱百姓，降赋税，不扰百姓日常劳作。”
此言倒是说出了赫连羽心中所想，便也附议，“陛下，太子殿下此言有理，就拿百姓日日农作来说，四时节令耽搁不得，日后收成自然影响我萧国赋税多寡，民心所向社稷方能长久。”
明渊帝嗤笑，“朕都还没说什么，殊玉倒是先急了，不过你们所言在理，朕自会下旨约束。只是不知占领元贞国北部疆域后，你又待如何？”
赫连羽浅眸微掀一瞬失神，“启禀陛下，接下来便是挟天子以令天下。宣武帝余威仍在，若我们逼得太紧，难保元贞国中反抗之力愈盛。不如从国内派遣大臣入元贞国朝堂，把持元贞国政务，逐渐削弱元贞国势力，就如同温水中的青蛙，待乏力虚弱，便再逃不出陷阱。”
明渊帝含笑盯着赫连羽，略带几分冷意，”到时只派大臣怕是控制不住局面，所以国中须得派一位高位之人前去坐阵，殊玉觉得派谁合适？“
赫连羽知道此乃试探之言，只躬身答道，“陛下圣心□□，自然会选合适之人前去，臣不敢妄言。”
明渊帝笑着摇头，“倒不是妄言，除了太子，也没有其他的合适人选了。”
赫连啸见状笑着开口，“太子殿下乃陛下之血脉，由储君前去，确实能稳住局面，陛下也可放心了。”
慕寒之垂眸并未多言，明渊帝沉思片刻后便应允了赫连羽所提的计策，至于但其他的却未置可否。三人离开后，独留明渊帝于殿中沉思。
“太子真是长大了，声望一天比一天高，朕可还活着呢，他也太急了些。”
赫连啸见太子留赫连羽说话，便先行回府，只叮嘱赫连羽早些回去准备明日动身的事宜。
“太子殿下可是有话嘱咐微臣？”
慕寒之自顾自地走在长街上，“如今你也看到了父皇对我的忌惮，日后行事只怕更要小心谨慎。”
赫连羽点头称是，“太子殿下倒也不必过分忧虑，陛下会明白的。”
慕寒之轻笑，“会么？这个先不提，我留你确实有话要说。之后若我受命赴元贞国，你便同我一起去，一则是赫连家威名远扬，也叫他们知道我对你信任有加。二则是你细心缜密，若不带上你，我反而不踏实了。”
赫连羽领命，“殿下就算不说，微臣也会请旨前去的，从未去过元贞国都城，偶尔听人提起倒别有一番景象。”
慕寒之笑着拍了他肩膀，“被你说的，好像我们此去元贞国竟然像去游玩似的。”
赫连羽转头正色，“还要多谢殿下方才替微臣说出心中的忧虑，攻伐之事，原本就不该伤及无辜百姓。”
慕寒之摆了摆手，“这有什么好谢的，我既知你心怀百姓，不愿其因战乱流离失所，更何况这是于我们有利之事，何乐而不为呢？”
二人复又商讨了几处细节，赫连羽这才得空回府，不消半个时辰，赫连家父子便出发往元贞国北疆去了。
萧国军队在边境窥探多时，在元贞国北疆五万驻军到达京城之时，烽烟扎起，箭在弦上，一触即发，沈家父子最为担忧之事终成现实。
只能率军反击，一开始萧国军队渐有颓势，沈云疆还松了口气，却突然发现萧国另一支大军不知从何处冒出来，包抄后翼，一举断了元贞国军队的供给。
一连七日，元贞国军队在沈家父子的带领下竟只能被强行合围，似被洪流吞噬的汀上白沙，最终湮灭。
沈亦为半跪在雪地之上，点点鲜血如梅花，染红大地，断断续续地开口，“我沈亦为……有愧于先帝……有愧于元贞国……”
最终再无声响，一代名将就此人死灯灭。
沈云疆倒在地上，眸中映着不远处赫连羽杀伐的身影与满目同袍的尸体。
“竟是这样收场么？”
待消息传回京城时，骇人的消息惊落满园梅花。新即位的玄奕帝魏齐霄赶忙命驻军返回北疆，速速增援。而京中的王公贵族脸上更是无半点颜色，百姓皆仓皇失措，不知前途为何。就连后宅的夫人小姐这几日也天天烧香拜佛，惟愿北疆军常胜。
郁华枝自听到北疆战事起的消息，便整日悬心，郁卿川整日长吁短叹。姜弥更是整日来找她哭，“父亲说只怕是不成了，萧国军队以成合围之势，北疆军竟无处可退。华枝，这可怎么办啊，沈云疆，他会不会有事？若是萧国打到了京城来，我们便完了……”
郁华枝听到此处指尖一颤，打翻了茶盏。她面色有些苍白，更无力劝解姜弥，这几天心里实在是乱得很，待她走后才拿出十日前收到的书信，秀眉紧蹙，忧思难解。
她不敢打开，怕鲜活的少年如今只剩几张信笺，更怕信中所言是沈云疆留给她最后的言语。她不明白为何短短几月事情便发展成如此局面，更不明白昔日歼灭敌军于无形的北疆驻军竟会就此寂灭。
事到如今，她除了惶惶期盼战局扭转，大胜敌军之外，实在无能为力，
“沈云疆，你一定要平安回来。既让我等你，便不能食言，否则雪映红就没你的份了。”
“华枝，见字如晤，近日北疆风雪漫天，我想若你在，我们便可以淋满头的雪，一同在雪中品雪映红了。抱歉，答应了你两年后回来，如今出了些变故，不能如期回京，特给你备了赔罪礼，放在我京郊别院的屋子里，你有空便去取，等我回来，切切。”
不知为何，北疆战事传回京城时，众人只知沈家父子率军御敌，原以为沈家世代战功赫赫，虽有忧虑，然总还觉得情形不会太糟。直到几日后军报入京，京城才知晓沈亦为战死沙场，而沈云疆重伤，现如今已不知所踪。
郁卿川见瞒不住郁华枝，便同她和盘托出，“沈伯父战死，沈云疆……重伤，尸首尚未找到，情形实在不容乐观。”
郁华枝闻言心口一滞，眼角通红，断了线的泪珠一滴一滴，落在地上，北风过处百花杀尽，她向来不畏寒冬，如今一股透心的寒意袭卷周身，无所适从。
她不发一言，只红着眸子出了门，吩咐车夫往沈云疆京郊别院去了，途中不时听见路旁百姓交谈，得知这位德高望重的大将已逝，众人既是悲愤，更担忧此战日后的发展。众人才失一代明君，如今又失了战无不胜的北境名将，民心浮动。
“若是萧国吞并了元贞国，我们还有什么好日子过，唉……无论如何，受苦的不都是我们百姓吗？”
沈云疆如今生死不明，郁华枝本就神伤，又听见这番话，又多了几分似要亡国的凄凉之感。眸子湿润，胸口荡漾着苦涩，久久未消。
一个时辰后郁华枝来至别院，房中摆件极少，书桌上却堆了不少郁华枝给他送的纸。她见桌案上放着一个精致的盒子，想来便是沈云疆说的赔罪礼了，打开后心中却愈发苦涩，展开沈云疆留下的纸条，“华枝，青雀石我给你寻来了。”
郁华枝轻抚过盒中的石头，眼前模糊，尽是往日回忆。
原来早在翼州之时，她听闻翼州砚山的寒潭池内常产青雀石，颜色极美，虽不值钱，却少有人能寻到。她便同沈云疆去山中碰碰运气，到了池边才发现为何鲜有人能找到这青雀石了。
寒潭池，池如其名，水寒冽刺骨且深不见底，没有点内功在身上是不能够的，若是逞强称能，只怕性命不保。
郁华枝见沈云疆竟想下池去，便一把将他拉回来，“不值当的，若为了找这个石头却让你冒险，我可过意不去，这石头不要也罢。”
沈云疆见郁华枝坚持也只好作罢。只是后来她同哥哥偷躲上房顶喝酒，月光如绸，照在郁华枝光洁如玉的脸上，无意提起了青雀石，见她眼睛熠熠生辉，竟是谈了一晚上的石头。
“大哥，这石头不值什么钱，既不贵重，也不够精致，但我却极喜欢，或许这才是真正的喜欢吧。不讲缘由，不问道理，只要喜欢便够了。日后我也希望能找到一个心悦之人，他若想娶我，那便带着青雀石来吧，否则别想轻易娶到我。”
郁卿川只觉得郁华枝信口胡诌罢了，便当成笑谈告诉了沈云疆，没想到随口一说，他竟如此放在心上。更不知道他为了寻这石头费了多少心思，在寒潭池中潜入浮出了一整日方才得了一颗，后来还染了风寒，将养了一旬方愈。
郁华枝却全然不知，如今泪洒青雀石，更显光泽，“沈云疆……你可真傻，儿时戏言，岂可当真？”
郁华枝失魂落魄回到房中，将这两年沈云疆寄来的信和物件翻找出来，每一封信都细细读过，更是愁肠郁结。
“傻子，我原本想等你回京便撮合你和姜弥的，你连这个机会都不肯给我。如今，你生死不明，偏叫我悬着心，这便是对我自私的惩罚吧。既然如此，我认罚就是。”
郁华枝深吸了一口气，认真开口，“你既已经把青雀石找来了，那我便答应，只要你能活着回来，我便嫁你，可好？”
枯坐了大半夜，郁华枝还在喃喃，“沈云疆，你要活着啊……不然就娶不到我了。”
