第8章
离别那年。
芙蕖才刚九岁，万事不由己。
谢慈业已十七，正是少年人的最好时候，她本想送他点什么东西，结果摸遍了全身，也没有能拿得出手的物件，于是便算了。
八年的时间里，芙蕖经常想，也经常念，他的模样早已定格成了一幅淡墨影绰的画，藏在她的心底，静静地存在着，无悲无喜，无波无澜。
离开谢慈后，她见过很多男人。
不乏位高权重，也不乏富可敌国。
更有一些出身寒门一身清骨的读书人，以及诚挚朴实的贩夫走卒。
芙蕖受过气，也承过恩。
但是再没有人能像谢慈那样，在她的生命里留下那样刻骨的痕迹。
谢慈甩袖而走。
他是有点不开心，芙蕖看出来了，但没往心里去。
她是他养的下属。
是为他所用的利器。
年少时那懵懂且不合时宜的情分，早就该淹没在时间里。
就算时间不够狠，不能抹掉。
权势总能做到吧。
高高在上的谢大人，怎么可能还肯低头看看这只曾经绕在他脚边，不知天高地厚妄想求他庇护的蝼蚁。
园子发生的闹剧，当即传到了谢太妃的耳朵里。
丫鬟是这样说的：“谢大人差点把芙蕖姑娘给掐死。”
谢太妃皱眉：“嗯？他们刚刚从这离开的时候不是还挺和睦？”
丫鬟振振有词，理直气壮：“娘娘，绝对是真的，奴婢亲眼所见，谢大人把芙蕖姑娘摁在树上，掐了半天，那芙蕖也太浪荡了，手脚不老实，一个劲的往谢大人衣领里伸……”
谢太妃一点头：“啊哈。”
总觉得似乎哪里不合逻辑。
苏慎浓实在是听不下去，于是起身告辞。
谢太妃身边的丫鬟什么德行，苏慎浓这几天瞧得是清清楚楚。
蠢得离谱。
她甚至开始怀疑，谢太妃到底是如何在后宫活着熬成贵妃的，难不成当真只靠谢家当时无双的权势？
苏慎浓离开了佛堂，没有回自己的院子，而是带着丫鬟，往棠荷苑门口走了一遭。
她第一次来到这里。
棠荷苑紧挨着谢慈的正堂。
据说这里以前不叫棠荷苑，是芙蕖住进来之后，谢慈亲手题字。
谁都知道，谢慈，字照棠。
而芙蕖，通常意义上理解为荷花的别称。
苏慎浓身为一个女人的敏感告诉她，这两个人之间必然不简单。
他们的纠葛藏得太深太隐晦了。
或许应该回去禀明自己的父亲。
苏慎浓在棠荷苑门口站了一会儿，院前立着的汉白玉竖碑，上书棠荷苑三字格外遒劲有力，字底下衬着莲花形状的底纹，上头擦了草灰色的颜料，离得近了，还能闻到一股冷调的香。
院里的丫鬟想引她进门。
苏慎浓却摇头，徘徊了片刻，自行离开了。
下晌，苏慎浓当真出府回了趟家。
芙蕖不知这事儿。
但谢太妃和谢慈第一时间收到了消息。
苏慎浓可能也知不道瞒不住这两尊大佛，所以并未做什么遮掩，而是在后院里知会了小厮，光明正大的借了谢府里的马车。
芙蕖呆在谢府里，一时半会实在不能适应。
她在赌坊里混的时候，都是晚上干活。
赌坊的那些贵客没有白天来这里厮混的。
芙蕖早已习惯了那种生活。
晚上经常一宿到天亮，回到自己院子里，再从早歇到下晌。
她没什么可以打发解闷的东西。
坊里的姑娘们不爱招惹她，也不敢招惹她。
她躲在房间里，最常做的便是独自抹骨牌。
住进谢府里的第一日晚，她休息得很好，白日不困，百无聊赖。
谢府那么大，竹安和吉照劝她去逛一逛。
芙蕖拒绝了。
谢府是谢家的。
主人家未必愿意见到她四处溜达。
只有这棠荷苑，是谢慈明说了给她的，是她唯一可以占为己有的地方。
快入夏了。
晌午的日头越来越热，但晚间却凉爽无比。
等到太阳一偏西，芙蕖就从屋里钻了出来，在院中的梧桐树下乘凉。
有乌鸦雏鸟飞过院墙，停在她的头顶上。
芙蕖瞧了一会儿，觉得有意思，但又怕这鸟乱拉屎，所以又赶忙跑开了。
谢慈养的那些乌鸦随了主人，一向野得很，出门找别的鸟打架从未输过，经常带一身的血污和鸟毛回巢。
晚间。
谢府的马车在道上缓缓前行，车里坐着探亲归来的苏慎浓。
途径颍河的时候，苏慎浓在车里，听见了外面乱糟糟的喧嚣。
侧耳细听，约莫是从水中捞了个什么人。
苏慎浓掀帘子，瞧见前面桥上站挤了人，于是吩咐车夫停下，她上前一看究竟。
—“真惨，不知道死多久了，看着还挺年轻的一个姑娘。”
—“瞧着不像是失足淹死的，她脖子上那么深一勒痕呢！”
苏慎浓听着心惊胆战，周遭未见官兵的踪迹，想是刚发现不久。
她仗着自己的体型纤巧，从人群中穿过，到最前头，瞧了一眼。
一具女尸刚被捞上桥。
旁边几个汉子正在拧衣襟。
那女尸估计在水里泡的时间不长，尚不觉得面目可怖，五官仍旧清晰，甚至模样还有些安详恬静。
苏慎浓胆子不小，否则也不会下车凑这份热闹，可一见那死去女人的脸，苏慎浓当即腿一软，跌倒扑在旁边一个妇人的脚边。
那农妇吓了一跳，急忙张罗着人来扶——“哎哟喂，这哪家的小姐啊，怎么跑上桥了……”
苏慎浓周身的血都涌上了头顶，令她头晕目眩。
——那张脸甚是熟悉，几个时辰前才见过。
是芙蕖。
会是看错了么？
谢府的车夫急忙上前询问她是否要紧。
苏慎浓摇了摇头，抓着一旁农妇的胳膊，不顾阻挠，坚持再向前靠近几步。
目光仔细端详着，那女人的左手无力地搭在青石板上，手背朝上，有一道伤。
是了。
清晨见芙蕖的左手上的确裹着细布。
怎么会呢？
她只是回一趟家的功夫，好好的人怎么忽然就死了呢？
苏慎浓不知自己是怎么回到车上的。
她一路上总在钻一个牛角尖——是谁杀了芙蕖？
到了谢府。
夜色已深。
苏慎浓一下车，便莫名觉得有些冷，裹紧了身上的披风。
行走在谢府的院里，她望着棠荷苑的方向，忽然叫来伺候她的丫鬟，问：“今日府中出了什么事？”
丫鬟莫名其妙：“今日……府中一切安好啊。”
苏慎浓往后院中走，必经过棠荷苑。
她驻足在门口，苑门虽然开着，但是屋里头一片漆黑。
人果真已经不在了么？
苏慎浓倍感凄凉和害怕。
低头狠狠地一抽鼻子，转身正欲离去。
前面的游廊上，忽然出现了一个提灯的女人。
羊角风灯晃得有些凌乱，将人的影子也拉得张牙舞爪，苏慎浓心神本就不宁，见此情景，当即瞪大的眼睛，惊呼出声，丫鬟都没能扶住她，两人一起跌倒在廊柱下。
那女人脚步一停。
柔和的灯光映在脸上，让苏慎浓瞧得清清楚楚。
她张了张嘴，却惊觉自己的嗓音喑哑，不似平常：“芙、芙蕖？”
那张年轻的脸庞上，眉眼缱绻。
不是芙蕖是谁？
苏慎浓听到那女人应了声，酥软的嗓调传来——“苏姑娘，别怕，是我吓到你了？”
丫鬟扶着苏慎浓起身。
苏慎浓惊恐地打量着她：“你到底……你是死是活啊？”
芙蕖在原地一顿，重新迈开脚步，走过来，说：“抱歉，看来是真把你吓到了。”
苏慎浓半夜在棠荷苑前徘徊，芙蕖误以为她有话要说。
她做了个请的姿势，对苏慎浓道：“苏姑娘不嫌弃的话，进来喝杯热茶吧。”
说话间，苏慎浓感受到了活泛的气息，终于安定了心神。
金骏眉婉约馥郁的香气萦绕在鼻尖。
屋里亮堂堂地点上了灯烛。
芙蕖说：“怪我半夜走路没声没响的，惊到了你。”
苏慎浓摇头说：“不，不怪你，是我今天在外面遇到了一桩怪事。”
芙蕖问：“什么事？”
苏慎浓缓缓抬眼，盯着她：“我见到颍河桥上捞上来一具女尸，是你的模样！”
芙蕖眼梢的笑意一寸一寸地凉了，她脸上震惊的神色不似作假——“你说什么？”
燕京刑部侍郎亲自带人，将河中的女尸抬进了太平赌坊。
老板娘施婳神色不大好看，正倚在贵妃榻上抽水烟。
刑部侍郎将随从全部遣散，尸体抬到老板娘跟前，道：“请老板娘瞧一眼。”
他亲自掀开了蒙着尸身的素布。
施婳放下烟管，走上前，先是居高临下，将尸身细细打量了一番，然后蹲下，伸手摸索那尸体的脸，脖子，再是两只手。
“脸皮是真的，手也不假，颈前的勒痕极深，但腹中几乎不见鼓胀，推测是死后沉入水中，她的手背上的伤口不深，但腕上确实断了两条经脉……”
施婳冷静地分析着，最后把手放到了尸体的腰部，准备查看她的下体。
但不知为何。
施婳望着那凌乱的衣襟，忽然顿住了。
良久之后，她一身长叹，起手用绢帕擦了手，说道：“罢了。”
刑部侍郎神情似乎松了口气：“芙蕖姑娘在您手下呆了三年，您才是最了解她的人，您说死了，大家才放心。”
施婳将素布重新蒙上，目光伤情了一阵子，逐渐变得凌厉：“是谁杀的她？”
“那都不重要了吧。”
“可我想知道其中内情，烦请侍郎大人多费心，就当看在我的脸面上，给我闺女一个交代。”
施婳重新端起水烟。
刑部侍郎命人将尸身抬了出去，移步坐到施婳的脚下，道：“不曾想老板娘竟这般重情义，可是您也清楚，她是被谢慈带进府的，放眼整个燕京，没有人能在谢慈的眼皮子底下动他的人——除了他自己。”
施婳吞吐着烟云缭绕。
刑部侍郎顺着施婳的脚向上探往裙底，继续道：“我明白你不忍心瞧，让我来告诉你。她死前确实破了身，而且还遭遇了极其粗暴的对待。”
施婳忽地一脚蹬了出去。
无视刑部侍郎错愕的目光，施婳深呼了几口气，咬紧了牙：“谢慈，他欺人太甚！”
