垂花门下的穿堂风撩起柳枝的时候，芙蕖难得在记忆中回溯起了往事。
谢慈，字照棠。
许多人第一次听说这个名字的时候，一定会以为他是个什么浊世翩翩佳公子，而在了解这个人的生平之后，又都恨不得一口咬断自己的舌头。
十一年前，芙蕖初见他时，便听见有女人温柔地唤他——照棠。
年仅六岁的芙蕖在人贩子的手里辗转了好几个地方，最后以三两碎银的价钱，卖进了一个高宅大院里。
遭难的孩子晓事早，她知道自己的命这辈子也就这样了，三两银子不算少，买家掏钱买了她，她总要对的起自己的身价，芙蕖认命，可是那院里发生的一切，还是超脱了她对世间险恶的认知。
那里全是和她年岁相当的漂亮女孩子，约有十几个，虽然年纪小，但从皮囊上看，将来必定能出落成美人。
她们断水断粮，饿了七天之后，被大人拎着，并肩站成一排，每个女孩的手里，都被塞了一只刚下生不久的奶猫，还有一把磨得锋利匕首。
——活剥了猫皮，就能活命。
好多同伴都动手了。
女孩们狰狞的脸溅上了温热的血，芙蕖恍惚着，仿佛亲眼目睹了什么是炼狱。
只有她一个人没有动手。
刀扔在了地上，幼猫极度恐惧之下，抓伤了她细嫩的胳膊，而她却将猫轻轻地捂在了胸前。
那些人说杀就要杀，绝不含糊。
他们提着芙蕖的领子往后院里拖，她跌跌撞撞的，听见有女人的声音从身后传来——“照棠，你在瞧什么呢？”
芙蕖艰难地循着声音望过去，一个少年扶着门槛在瞧她，约莫只有十三四岁的年纪，但通身的贵气已经养出来了，即使他的穿着很素净，也能让人意识到，这就是主子。
另一位打扮繁复华丽的夫人笑着问他在瞧什么？
那少年抬手一指她，说：“把这个人给我。”
那夫人笑容忽然没了，言语也不复之前的温柔，反问道：“你要她干什么？”
那少年只说了句：“她漂亮。”
芙蕖就这么莫名其妙得救了。
她曾一度很感谢自己这张爹生娘养的清丽绝尘的脸。
直到很多年以后，芙蕖了解了谢家的往事，才知道，当年，谢慈在家里的处境正是艰难的时候。
他救她，并不是简单的张张嘴巴的事，他需要为此做一些本不情愿的妥协或让步，才能如愿将她从那个地方接走。
在太平赌坊呆了三年了，此刻芙蕖才忽然发现，赌坊的前院和她小时候待过的那座旧宅邸，很是相似。
尤其是那道九曲回廊，颇有些江南小院的情致。
可惜现在这情致有些变味了。
廊下七截断手整整齐齐挂一排，滴滴答答还在淌血。
隔着血滴成的幕帘，外面阶下，是一字排开的八口米缸。
正如丫鬟所说，缸里栽着八颗脑袋，一个萝卜一个坑，脸齐齐朝向同一个方向，正对着芙蕖，让她看得清清楚楚。
那八个姑娘的一头黑发早已扯散了，凌乱地贴在脸侧，胭脂香粉也晕花了，像没有擦干净的污血，乍一看，叫人心口一沉。
芙蕖来得很及时，她们都还能喘气。
还会哭。
烟花柳巷里用金银和藤条养出来的女孩子不会大声嚎哭，哪怕狼狈至此，也掐着嗓调，百转千回，如泣如诉。
然而，谢慈一颗心如今修炼的冷硬如铁，早不是当初那个心软的少年了，坚决不为所动。
芙蕖稍稍松了口气，既然没有当场剁手或处决，那就是有商量的余地。她最近总在思量金盆洗手的事儿，见不得这场面。老板娘远远瞧见了她，拼命给她打眼色，叫她回屋去。可芙蕖不肯听话，甚至更往前了几步，让自己能看清楚廊中坐着的那人。
其实很多年没见了。
幼时，他们短暂的相处了几年之后，便被先后送离了那座宅邸。
他在他的政途平步青云，她在她的民间辗转流离。
陡然再见，芙蕖第一眼望过去，竟吓了一跳。
廊中坐着的那人，一身衣衫破烂，尘灰满身，狼狈得不成样子。
芙蕖很难说服自己，这就是她那干干净净供在心上很多年的人，但事实却不得不承认，他就是。
难怪方才那丫鬟的表情欲言又止。
老板娘软着身段，试图和他商量：“行里的规矩，出千就该剁手，不冤，都怪奴家平日里管教不严，才让那起子杂碎扰了谢爷的兴致，还劳累您亲自出手教训，只是……只是，说句实在话，我坊里养的这几个姑娘果真无辜，都是苦命人，没爹没娘的，在这肮脏的世道上跪着求活路，好不容易有了个营生，她们也是一时鬼迷心窍，有眼无珠。谢爷您大人大量，能否怜惜几分，饶她们一回？”
谢慈也不含糊：“苦命人？”他摇着手里的小竹扇，露出一个怪好笑的表情：“你们十几号人，男男女女，合起伙来坑骗我的老婆本，欺负我是生手啊，要不是我眼疾手快，今晨怕是已经被扒光扔上大街了，老板娘你看我命苦不苦？”
他和人扯起皮来倒是很有烟火气。不像京中其他权贵们，高高地端着，睥睨凡尘。
老板娘被他气得嘴角直抽。
见了鬼的老婆本，外场玩的才烧几个钱，往他家门口石狮子嘴里掏两下估计就能平了帐，甚至还能剩下一笔不菲的余钱。
跑这跟谁哭穷呢！
老板娘咬牙，硬着头皮，继续道：“爷，您饶她们一命，我叫她们发誓从此洗心革面，安分做人。”
谢慈油盐不进：“老板娘你是在说梦话呢，我宁信这世间母会上树，也不信妓子能从良。”
老板娘：“……”
芙蕖听着他的声音，舒了口气，敛眉笑了。
管他是疯是病呢，好在人还是鲜活的。
缸里埋着的姑娘们有几个看见了芙蕖。
就这一会儿功夫，她们越发难受了，胸口一起一伏都觉困难，此时也顾不上什么体面，冲着芙蕖便喊：“姐姐，姐姐救我——”
——“姐姐，我们这桌上的手艺可是您教的，您不能见死不救啊！”
老板娘的脸倏地冷了下来。
她之所以不肯让芙蕖出来露面，就是怕这位喜怒无常的谢爷发起疯来，顺道把芙蕖一块料理了。
丢八个姑娘不可惜。
十八个她也能咬咬牙忍了。
但是唯有芙蕖是万万不能舍的。
芙蕖那一双出神入化的手，就是太平赌坊如今的镇店之宝，千金不换。
谢慈意识到垂花门那儿有人，于是转头一瞥。
清晨的朝晕映在他的脸上，衬出了一种毫无血色的苍白，他的脸极为好看，只是气色差了些，眼下浮着一层淡淡的青黑，因着一整夜的厮混而显出几分的颓败。
两人的目光猝然撞到了一起，彼此都静默了一瞬。
芙蕖似乎看到了两张脸。
一个是当年清贵稚嫩的少年，一个是权倾朝野恶名在外的疯子。
两个身影重叠在一起，让芙蕖觉得恍惚之余，又觉得无比怅惘。
她离开的那年，谢慈还没当上内阁次辅，她隐约知道他这些年的经历，也对他的疯病有所耳闻，但当亲眼见到那双眼睛里暗藏的戾气时，还是有些不敢相信。
权势真是世间最歹毒的咒，竟能将好好一个人磋磨成这幅鬼样子。
谢慈盯着她半天，笑了：“我这是见着真佛了啊。”
他表情略和善了些，冲她招了招手。
他平常招猫逗狗时，也是这么个动作。
芙蕖顺从地移步过去。
老板娘也跟着上前，似要说点什么，可谢慈一个眼神就把她钉在了原地，令她不敢再放肆。
芙蕖站在他身侧。
谢慈一伸手，人仍然稳坐着不曾有大动作，却能按住她的肩。
隔着一层薄薄的衣料，不容拒绝的力道压下来。
他没留情，芙蕖根本撑不住。
若依着他的意图，要么跪下，要么趴下。
芙蕖选择了前者，看上去能稍微体面点。
好在谢大人知道心疼人，给足了芙蕖体贴，她双膝缓缓落地，并没磕伤，芙蕖就着如此近的距离，皱了皱鼻子，在他身上闻到了一股酒味。他颈下的衣袍敞开了一大片，裂开的地方切口整齐，是利器划破的痕迹。
芙蕖正欲细瞧，谢慈已经拢紧了领口，言简意赅地说道：“手。”
芙蕖立时意会，按下别的心思，挽起袖子，双手搭在一起，抬至眉眼前。
谢改俯身端详。
芙蕖的手这样在半空擎着，其实很累。
谢慈故意不说话，生耗了半盏茶的时间。
芙蕖一声不吭，不叫苦也不讨饶，沉默保持着姿势，双手极稳，不见丝毫颤抖。
谢慈搁下茶杯，终于开恩，伸手托住了芙蕖的掌心。
芙蕖感觉到了灼烫，手指微缩，腕间的铃铛响了第一声。
她想抽回来，谢慈却卯上了劲。
谢慈强行攥紧了她的手，在掌心一寸一寸的仔细摩挲，良久，他开口：“是个高手……剁了可惜。”
老板娘的一颗心都悬在了嗓子眼，急中生智，见缝插针，上前道：“谢大人，瞧您一身风尘，想必身上定不爽利，坊中早已备好汤泉，不如先沐浴更衣，您看可好？”
谢慈一双眼睛只瞄着芙蕖，谁也不看，道：“好啊。”
老板娘直觉他话没说完。
果然，他合上扇子，起身一指地上跪着的芙蕖：“你，进来伺候。”
