同一时刻, 死兆星上。
黑暗的岩洞之中气温极低。周影控制着机甲，侧向趴伏在石壁缝隙间。风暴席卷的噪声在安静的岩壁间显得格外嘈杂。其中偶尔还夹杂着几声赤羽鶺鴒的嘶鸣。
大部分的学生都撤入了岩洞深处——那里洞口狭窄，即使对手是能够飞翔的赤羽鶺, 也属于是易守难攻的地形。而且按照出发前带队老师的嘱咐，他们齐齐开启了机甲的热能隐匿功能, 一时半会儿倒是没有引来更多赤羽鶺鴒。至于像周影这样战斗力更强的、或是为队伍断后的成员, 则因为较大的洞穴都已经满员了, 不得不在石壁的缝隙间隐藏身形。
相比之下, 当然是暴露在洞穴外的位置更加危险。为了给队伍保存精英, 几个学生有意和周嵂、周影他们更换位置。但四处游荡的赤羽鶺鴒逼的实在太紧，他们连动都不敢都一下，也没人敢用声音互相传讯。死亡如一层灰影般笼罩在他们头顶。他们在逃亡的路上已经失去了不少同伴。那些让人不忍回顾的惨叫，沾了血的机甲残骸, 将他们的勇气统统挫磨掉了, 还能保持几分理智已经是万幸。
围攻他们的赤羽鶺鴒正在不断减少——这是个好信号，说明外界的救援已经到了，他们正在吸引赤羽鶺鴒群的注意力。
周影轻轻地调整呼吸。他脚下站着的空间可以说是局促无比，再往侧面几步就是陡峭的悬崖, 稍微挪动就有滑落下去的风险。
目前的情况正在逐渐变好，只要咬牙撑过这段时间就能迎来救援，周影心下稍定, 终于抽出空来，有些咬牙切齿地用文字通讯质问站在离他大约两米处的杰妮丝：“你有完没完？一直跟着我干嘛？没看到这里很挤吗？”
杰妮丝的回答几乎是在瞬间就跳了出来：“我是在保护你, 为你提供侧方掩护, 避免你遭受袭击。”
周影：“可是你刚才差点把我从山崖上挤下去！”
杰妮丝：“那是意外。是两方战斗过于激烈, 造成山体的结构崩坏。我在察觉到异常的瞬间就采取了措施, 就行动过程和结果而言, 我没有失误。”
刚才周影正一边对付赤羽鶺鴒一边往一处岩洞的方向赶。当他从山崖的斜坡快速向下移动的时候，一只赤羽鶺鴒盯紧了他死咬。他正要打算快速摆脱赤羽鶺鴒，忽然从上方飞过的杰妮丝一记热射枪崩了那只怪物的脑袋。然而赤羽鶺鴒的残躯却砸在周影攀着的那片岩壁上，刹那间裂岩碎石一同陷落。就在周影下落的瞬间，杰妮丝点燃引擎，以粗暴无比的动作把周影抓住甩进了岩壁的缝隙里。
周影现在指尖还在不断发寒，刚才他真以为自己要下去见阎王了：“如果不是你，根本不会有意外发生。你这么积极地射杀星虫，不如出去杀几只赤羽鶺鴒如何？”
“我拒绝。”杰妮丝的机甲防护罩在黑暗中隐隐泛着荧光，“保障你和周嵂先生的安全，这个命令处于最高优先级，甚至高于帮助联邦获取本场联赛的胜利。所以，我会不惜代价保障两位活着回到星舰上。”
周影几乎冷笑：“那你怎么不去缠着我哥？”
杰妮丝：“就普遍理性而论，你比周嵂更需要保护。”
如果不是场合不对，周影一定会和杰妮丝当场打起来。
他算是看开了，杰妮丝自从“返厂维修”之后变得更强了，她的系统现在已经没有bug可言，且逻辑自洽，但也因此变得更加机械、思想更加僵化……也更加气人。
如果是以前的杰妮丝……周影和她接触的时间不长，只知道她是个自傲、冷漠、自我封闭又心有执念的人。但那时候的她还勉强算是个“人”。
不像现在，无论周影是阴阳怪气还是嘲讽挖苦，几乎都再激不起她的一丝情绪波澜。她甚至不再在乎自身的输赢，满脑子就是“任务”。
其实杰妮丝在“返厂维修”期间，白沙的加冕典礼之后，宁鸿雪曾经问过周影几句话。
其中一句是，“你们和杰妮丝是不是真的合不来”。
周影现在和宁鸿雪谈话都是处处留心，但这种看似平淡无奇的话题他也没必要多做遮掩。他的回答是：“虽然人和人之间本来就需要磨合。但确实，没人和她合得来。”
作为机甲师，周影还多说了一句：“有时即使是新组装的机器，也需要通过一定时期的使用，才能让结构更加密合。这就叫‘磨合’。但如果零件从一开始就不适配，再怎么磨合都只会给双方带来损伤。”
周影觉得自己这话说的已经够明白了。
不仅是暗喻宁鸿雪安排的这个新组合行不通，更是隐晦地提出他和周嵂都看不惯宁鸿雪的行事风格。凡事不能强求，强求就是结仇。
没想到宁鸿雪这回直接把杰妮丝打造成“武器”了。
人和人、机器和机器之间都会存在磨合的问题，在面临困难时还要根据主次去做调整。但是人和机器呢？主次很明显，当然是由人来主导机器的改造。
这就是宁鸿雪特殊的示好方式：杰妮丝是他带给周影的麻烦，所以宁鸿雪决定将这个麻烦降维。
这一降维，就几乎把“杰妮丝”这一存在给彻底泯灭了。
现在的杰妮丝比之前要进步很多。在王虫的意外发生之前，她真的就是个优秀的战士、合格的副手、一个智能化的参谋。周影吩咐什么她都去做，而且做的毫无瑕疵。虽然当杰妮丝犟起来的时候，周影又恨不得直接把她的内置系统给关停——宁鸿雪其实已经将那个开关交到了他手中。但是他没有这么做。因为怜悯，也因为同理心。他见证了杰妮丝的进步，也见证了她残余人性的消失。
其实周影一直在猜测这种改造实验的目的。
直到他亲眼目睹，拥有银白色羽翼的“天使”缓缓降临。
那是如神话图景般的场面。漆黑的天空，肆虐的风暴，乱舞的群魔也不能阻挡那道如星辉般的身影。
他已经见过许多人在赤羽鶺鴒的爪下丧生，这种喜好成群结队的怪物总是把他们逼的东躲西藏。但在这位“天使”面前，双方的气势就完全掉了个个儿。
那当然不是人类能够拥有的战斗力。周影一眼就能看出，这位“天使”是个真真正正的生化人——你见谁的头发在烈火和爆炸中来来去去还能丝毫无损的？
再看看身边的杰妮丝。
周影大概能猜到军部想要的是什么了。
作为周家的继承人，他听说过和帝国的“天使”有关的传闻。据说“天使”本身是白银时代的珍贵遗产。他们虽然是生化人，却拥有与活人别无二致的心理和思维。但他们不是“智能机器人”——因为白银时代已经发明出如白银核心般顶级的人工智能，而“不会产生情感”是被写入白银核心基础代码之中的准则。否则这种等级的人工智能，可能会一不开心就要毁灭世界，谁敢用它？虽然白银核心最后还是和人类产生了不可分解的矛盾，但那绝不是“智能机械不甘被人类奴役于是决心反抗”之类的单纯理由。其中的原因更复杂，由于史料的缺陷而众说纷纭。“天使”的存在也因此更为神秘。
甚至有学者怀疑“天使”的存在本身就是由人的存在转化而来的。他们认为，白银时代的科技有办法把人的灵魂抽取出来，塞入那不朽之躯中。
周影顿时感觉到一阵头晕目眩——如果“天使”真的是军部施行这一系列改造实验的动机，那他们完全是画虎不成反类犬。
关于“天使”的所有科技都不是现在的联邦所能企及的。他们难道是看着伫立在面前的科技壁垒却一意孤行吗？不，他们仿佛是什么都知道，于是选择了一条急功近利的、付出代价但是能获得收益的道路……
在周影心烦意乱的揣测之中，救援已经到达，他们被一个个拉入了星舰里。而赤羽鶺鴒的王虫已经被“悄无声息”地解决。舰队逐渐围拢过来，向它们发射一种特殊的气体弹药。粉色的气体弥漫在空中，将山峦染红。
救援之中难免有一些学生接触到了那四处蔓延的红色气体。其中有个不慎吸入了一些气体的学生说自己的脑袋晕晕的，似乎总是闻到一股诡异的香气，随后他就陷入了幻觉，把身边伙伴们的脑袋都当成了西瓜，以为自己正置身于月夜下的瓜田，提着刀要把逃跑的西瓜给劈成两半。最后是星舰上的医官及时给他注射了一针解毒剂，才让人恢复正常。
大家也因此得知：空中飘荡的那些粉色气体，实际上都是蠕行玫瑰生产出来的气体。
“这算不算以毒攻毒？”亚宁在战斗中伤了只胳膊，因为星舰上治疗舱位置有限，暂时轮不到他，所以他只能吊着只手，和自己的朋友们聚在一起聊天，“这是谁想出来的法子？还挺机灵的。”
周影、周嵂、亚宁和严静怡四人围坐在一起，他们之中亚宁伤的最重，周嵂其次。不过周嵂是因为精神力透支，觉得头疼难忍。周影熟练地为他打上一针舒缓剂，然后往他的额头丢了一个冰袋，让周嵂自己扶好。
“制作毒气弹的选择是不错。但更让人在意的还是那个……”严静怡斟酌片刻，皱着眉继续，“那个特殊的‘怪人’？我只知道帝国人有精神体，但我还真没见哪个帝国人长翅膀的。”
周影：“他是……”
周影刚想解释，就被路过的舰队成员的谈话吸引了注意力。
他们所在的这艘星舰，舰长是个棕色短发的高挑女性，性格颇为直爽，嗓门也不小。此时她正在和同级与上峰们对话：
“什么？帝国只说要回收王虫？他们倒是识货……”
“我知道，如果不是他们的皇储在场，帝国根本不会派出什么‘天使’。我之前还觉得奇怪，老话说得好，杀鸡焉用牛刀……不过王虫尸体的状态我也看到了，难以想象，王虫级别的星虫居然会被一击毙命，身上还有很多地方都是没有受到破坏的……的确是价值连城的材料。”
“争什么争？有什么好争？无论出于什么目的，人家至少伸手帮了咱们。我们联邦也不至于这么小家子气。”
说着，这位舰长从周影他们身边路过，余光瞥到他们几个的时候脚步一顿，向他们简单致礼。
四人马上站起来，也回以军礼。
“我知道你们，你们很有名，无论从各种意义上来说。”舰长意味深长的眼神在周家兄弟身上瞟了一圈，“不过，我不是因为你们背后那些错综复杂的关系才表扬你们。你们一直做的很好，这次也是。由你们这些精锐断后，确实拯救了你们不少同学的性命。”
如果是某些狼性指挥来做选择，他们会让那些实力不足的人在凶残的虫群中被“自然淘汰”，为保留队伍的精锐拖延时间。当然，在不确定什么时候能脱困的前提下，这两种选择都有正规说法，都不算错误。但是眼前这位舰长明显很欣赏周影的决策。
“救援如此顺利，你们也算是运气好。目前学生的生还率非常可观，但按照我们的原定预案，你们要经历更多的轰炸，吸入更多的毒气。”舰长感慨道，“幸好帝国的那位殿下瞧上了这只王虫，也幸好‘天使’恰巧在她那里就职——真是幸运的巧合。”
