正和贾母凑趣说话的是赖嬷嬷。
贾府风俗, 年高服侍过长辈的家人格外有体面，因此连王夫人对赖嬷嬷也要尊敬些，话问得和软。
赖嬷嬷听问, 先看贾母, 心中有了计较, 才笑道：“宁家这支只剩了他一个独苗儿，倒没听说定了亲。也不知将来哪家有福气的, 能得这么一个好女婿呢！”
又一叹：“可惜是差着辈分，不然……”
王夫人面露遗憾，还想再说什么。
贾母先道：“既是差着辈，也别再提了。咱们家和宁家也不好结亲，何必招人议论。”
便和鸳鸯等说：“你们也不去出去胡说！”
赖嬷嬷、鸳鸯等并王夫人的丫头都忙答应了。
赖嬷嬷又笑道：“还是老太太这话有理。”
王夫人只得把话先掩住不提。
贾母看得出来, 王夫人还没打消心思。
她不想听王夫人的打算，便命摆桌打牌，硬是把赖嬷嬷留到了晚饭时。
赖嬷嬷不敢同贾母一起用饭, 贾母也不好让她服侍, 只得令人好生送出去。
用过晚饭, 贾母本想推说不舒服, 让小辈们都走, 也就不用理会王夫人了, 又怕她不理会, 王夫人找别人想主意去, 更不好。只得看贾宝玉、三春等走了, 她留下。
贾元春封妃, 王夫人是贤德妃之母, 受封正三品诰命淑人, 身份更加不同, 贾母也只能更重视这个儿媳妇。
琥珀接了贾母的眼神，把别的丫头都带出去了，只留鸳鸯。
贾母便先说：“你还想着林家舅爷呢？人家与你是一辈的人，你倒想把小辈说给他？别怪我说话不好听，你是想咱家今后再不与林家往来了，还是想借着娘娘的势，强压着人家的头答应？且不说娘娘是后妃，如何管得了这事，只说咱们在外头的更不该给娘娘招祸。林大人现是户部尚书，盛宠优渥，比你兄长并不差什么，我看你还是趁早儿收了这心罢。”
王夫人忙赔笑道：“我虽糊涂，听了老太太的教导，也不敢糊涂了。”
贾母便问：“那你还有什么说的？”
王夫人笑道：“薛家姨太太做主，借了咱们家八万银子。因说起宝钗到年纪了，想请咱家帮着说一门亲事。”
贾母皱眉不语。
王夫人只好接着说：“我是想着，咱家不好和宁家结亲，薛家却没妨碍。况且薛家大富，又是诗礼之族，和宁家也相配。宝钗的人品才貌更是没得说……”
贾母盯着她看了两眼，笑道：“珠儿也是十四岁进学，还不是‘小三元’，也没拿过案首，娶来的是国子监祭酒之女，那才是书香清贵人家。薛家是亲戚，我不好说难听的，只问一句：你外甥的官司是怎么断的，你忘了？”
金陵知府贾雨村四月到任，断的第一件案子就是薛蟠与冯渊争买丫头，薛蟠殴伤人命案。
贾知府徇情枉法，胡乱判了薛蟠已被冯渊追魂索命而死，又命薛家赔了冯家五百两烧埋银子，以此了事。[注1]
衙门断案，必有卷宗记载。
薛蟠在官府已是死人一个了。
薛家今次进京，一是因薛蟠“已死”，不好继续在金陵高调露面，横行霸道，二是贾、王两家都恐薛蟠再惹出事来，定要他进京居住。只不过看在亲戚情面上，大家心照不宣，并不明说。
贾母心道，宁家要钱有钱，要势，有林家靠着，就算宁舅爷没进学，宁家也犯不着给当家的爷们娶一个亲哥哥是这样的姑娘。
只可惜宁舅爷人虽小，辈分大，和贾家的女孩儿实在不合适。不然迎春十一了，探春最好，差了六岁，也不算太多。
但就算辈分合适，经过这些事，宁夫人也必不会让她兄弟和贾家结亲。
这么一想，贾母心里也就放下了。
王夫人没了话，且面上也过不去，便要告辞。
贾母并不拦她。
王夫人回房，听得贾政又是在赵姨娘房里歇的，不过说一句“知道了”。
她洗漱后躺在床上，想一回宝玉，又想一回宝钗，终究还是嫌薛蟠不好。
可薛家这八万银子，她和妹妹都知贾家且还不上。宝丫头是好的，可惜和宝玉不大相配。宁家这里不成，宝丫头的亲事只能再慢慢看了。
荣国府东北角的梨香院，本是荣国公暮年养静之所，现已打扫出来，请了薛家住下。
梨香院小小巧巧，共有两进，十来间房舍，前厅后舍俱全。
薛蟠自住前院，薛姨妈和薛宝钗母女住在后院正房。
时已二更，薛蟠与贾珍、贾琏等吃酒去了，还未回来。
薛姨妈便让丫头婆子们明日再收拾行李，命打水来梳洗，和宝钗说：“咱们不等你哥哥了，谁知他几时回来？先睡罢。”
薛宝钗帮薛姨妈揉着肩膀，笑道：“今日他们兄弟们初见，大家亲和，晚些回来也是有的。今后有姨爹教管他，妈别太操心了。”
薛姨妈叹道：“我的儿！若你哥哥有你三成懂事，我也不用费这些心了。”
母女两个梳洗了，只令莺儿在屋里，她们且不睡，躺在床上说话儿。
薛姨妈搂着女儿，问：“你今日看你宝兄弟怎么样？”
薛宝钗想了半日：“妈问这话，叫我怎么答？”
薛姨妈笑道：“我看你宝兄弟生得也好，行动知礼大方，又听说在你姊妹们间是最和气的，你姨爹又亲自看着他读书，倒比你哥哥强。”
薛宝钗心中梗着一股气，不似往日体贴，只道：“妈这话可不好在姨妈面前说。”
哥哥霸道惯了，打死人吃了官司，宝兄弟还是小孩子，最多不过顽劣些，哪里比得？
叫姨妈听见，还以为妈在咒宝兄弟。
薛姨妈愣了一下，低头看女儿莹润的面庞上已满是红晕，并不似羞的，却是气的。
她忙说：“我的儿，你不愿意，咱们就不说了。”不免又叹：“只是除了你姨妈家里，哪里再去找更合适的人家？”
薛宝钗自己平气一会，说：“妈觉得好，我听就是了。”
爹已走了四年，哥哥不知事，家中各处生意逐渐消耗。借给贾家的八万两银子，已是薛家现有存银的大半。
哥哥出了这事，薛家只能靠着亲戚们了。这八万银子又有十成回不来。她若能嫁给宝兄弟，对家里才是最好的。
薛宝钗把挂着金锁的项圈摘了，递给莺儿，说：“妈，我困了，咱们睡罢。”
薛姨妈忙擦泪：“好，好。”
薛宝钗道：“妈妈别忘了嘱咐家里人，别把金锁的事说漏了嘴。”[注2]
*
宁安华也在发愁婚事。
不过，她不是愁宁安硕的，是愁菊影和摘云的。
——宁安硕一回来，拜完了她和林如海，还没说别的，就请她让服侍的人先出去，又亲自送了宁安青、林黛玉出去，命摘云进来，给她跪下了。
他说：“摘云说瞧中了菊影姐姐。我知道，姐姐这里的三位姐姐都是发誓不去的。姐姐想怎么处置他都好，我都听姐姐的。”
宁安华：“……”
摘云老老实实跪在地上，低着头，一句话也不敢说。
她没忍住，抽了宁安硕后脑勺一巴掌：“你这臭小子，真是出息了，连我也算计上了？”
他若没心撮合菊影摘云，早自己把摘云处置完了，还等着问到她面前？
摘云是从小服侍他的人，在保定还算立了几功，她还能真喊打喊杀？
宁安硕疼得“嘶”了一声，也不敢再坐了，站起来问：“姐姐的手劲怎么这么大了！”
林如海在旁给宁安华揉手，说：“你姐姐每日习武，如今一人能敌三五人。”
妹妹真生气了，大约能把安硕踹到墙上？
宁安硕虽没跪下，也和摘云一样低了头：“并不是我故意算计姐姐。我已经打过摘云三十板子了，他还是不死心。我想着他服侍我多年，如今竟有了这个痴心，我不忍心他空望着，又不想因他让姐姐为难，所以和他说明，令他自己求姐姐。姐姐若许，是他有造化。姐姐不许，他冒犯了姐姐，就是冒犯了我，该怎么处置，也只说是他得罪了我，并不叫姐姐担名儿。便是姐姐生我的气，打我几十板子，我也情愿领受。”
他说完，也不敢抬头，只偷眼看林如海怎么给宁安华揉手端茶顺气。
在外一整年，和嫡支的人几番阴谋阳谋、你来我往后，他才切身体会到，姐姐当日带他们来投奔表哥，能与贾氏表嫂和睦相处，赢得林家上下赞誉，究竟有多不容易。
他只在宁氏族学里读书，都觉得与嫡支近不得，远不得。
姐夫如今待姐姐一心，也都是姐姐自己的好处，他并没帮上过什么。
只是姐夫大病一场好了，怎么看上去更超逸了，比两年前还年轻了些？
难道是因为姐姐和姐夫伉俪情深、夫妻恩爱？
宁安硕开始胡思乱想。
宁安华按住林如海的手，让他不用忙了，也坐。
她先不说话，只细细打量一年没见的兄弟。
他比一年前长高了许多，方才站直，似乎比她还高两三寸，只比林如海矮不到半个头。
他的肩膀更宽了，真正有点成年男人的样子了。
林旭自然是美的，宁父能被林旭父亲取中做女婿，样貌更是没得挑。
宁安硕越长大，眉眼嘴唇都像宁父，只有脸型鼻子像林旭，俊朗中带着些许柔婉。
但他的气质更像林如海，清逸从容，也有两分富贵之乡养出来的贵气，却不显得轻浮。
客观评价，他生得确实不如林如海——这一世，宁安华还没见过比林如海生得更好的男子，更别说经过异能的滋养，林如海又添了新的容色——但远胜于贾琏，和罗焰能平分秋色，各擅胜场。
他有这个好模样，行事也长进了，只要再学得林如海对她的五分，就不愁他未来的妻子对他不一心。
她也就不用再操心他的事，只管着青儿就行了。
可惜林如海让他先参加两次秋闱再谈婚事，她至少还得三五年才能放手。
屋里一片安静。
摘云心中七上八下，都快跪不稳了。
宁安华平静道：“摘云起来。”
摘云先看宁安硕，见宁安硕点头，才敢站起来。
宁安华：“这事除了你们两个，还有谁知道？”
摘云忙道：“回姑太太的话，小的只告诉了大爷，再没同别人说过！”
宁安华：“菊影不知道，你就敢求来我面前？”
摘云又“噗通”一声跪下了。
宁安硕忙道：“姐姐，菊影姐姐……知道。”
宁安华轻轻一笑：“这还像话些。”
看这样子，菊影至少有六七分愿意，不然安硕也不会帮摘云这么求。
若菊影愿意，她就不能把摘云收拾得太狠了，免得他将来移恨在菊影身上。但也不能轻轻放过。更不能叫他太容易就得偿所愿。
摘云太过机灵，宽纵这一回，他越发胆大，将来就没了规矩了。
宁安华收了笑容，问：“摘云，你跟了你大爷多久了？”
摘云忙道：“回姑太太，小的从七岁就跟着大爷，有十年了。”
“十年了。”宁安华轻嗤一声，“十年都没能让你学会规矩。”
她说：“我问你：我身边的丫头几岁能放出去？”
摘云冷汗津津：“回姑太太，是二十二岁。”
宁安华：“菊影今年几岁？”
摘云几乎趴在地上：“回姑太太，菊影姑娘今年……二十岁。”
宁安华：“你大爷赏了你三十板子，是他的，我再赏你二十板子，你是收还是不收？”
摘云叫出旧日称呼：“多谢大姑娘教导！”
宁安华又是一笑：“还算懂事。”
她起身笑道：“我一向赏罚分明。二十板子赏你坏了规矩，二十两银子赏你这一年在外服侍你大爷尽心。板子先存着，过几日再打。你去找檀衣领了银子回去，可小心着些，若被我听见菊影的名声有一点半点损伤，我翻倍赏你！去罢！”
他若真心，多赏他几两银子，也是给菊影花。
摘云磕了几个响头，慢慢退了出去。
宁安硕动都不敢动。
姐姐教训完了摘云，该收拾他了。
他怎么就忘了菊影姐姐的年岁呢？
宁安华走到宁安硕面前。
“过几日家里要办宴，庆贺你连中‘小三元’，把你打伤了不好，都是青儿和你外甥女儿的心意呢。”宁安华轻声笑道，“你的也先存着罢。”
在外面一年，他长进了，想必也心野了。
正好有这事，先给他上紧了弦儿，省得他在外自己做主惯了，回来不听话，和林如海起矛盾。
宁安硕头皮发紧。
姐姐好像也不一样了。
姐姐从前也厉害，却不似现在这样，像开刃的长剑，将他通身照得分明。
*
打发宁安硕先回自己院子歇着去，晚饭再来，宁安华单独抓住菊影回卧房，细问她和摘云是怎么回事。
菊影红着一张脸，绞·着手指，一五一十都说了。
宁安华简单总结。
就是小·狼·狗早对大姐姐心存爱慕之意，去年年底，她派菊影去保定帮宁安硕拒绝婚事，菊影和摘云成了同事，同住一所院落，日常接触就不可避免的变多了。
摘云今日帮菊影做这个，明日给菊影买那个，还一同逛了元宵灯会、七夕灯会，又发乎情止乎礼，对菊影没有丝毫冒犯。菊影要远，他就远几日，再变着法儿的凑过来。
菊影腹有诗书，他也是和宁安硕一起读书学礼的，又都近身服侍主子，两人说什么都能说到一起。
好女怕缠郎，菊影早已心动，只因承诺过宁安华要一辈子不嫁人，上回又遇人不淑，所以不敢应下。
说完，她便跪下要请罪。
宁安华拦住她，笑问：“他才十七，未必定性，你就信他？”
菊影忙说：“我并没全信，也没应过什么。他给我买的东西，过分的我都没收，平常吃用的，我也想法儿还他了，只是……”
宁安华接话：“只是他下回又送你更多，是不是？”
菊影应了一声，又低头绞·手·指，讷讷说：“他是舅爷的人，我是太太的人，本来也不合规矩。”
宁安华笑道：“你若认准了他，我有法子让这事合规矩。只怕你将来反悔。”
菊影抿着嘴唇，犹豫不定。
宁安华心里一叹。
她原本的四个大丫头，檀袖早早给了青儿，檀衣、菊影、菊露都陪了她七八年了。
那年她想留她们一辈子，是想有几个帮手能遮掩她修炼异能的异常。
现在她不用人遮掩了，也不怕她们说出去，还想留她们，就是真的舍不得。
不仅是舍不得她们的能力，感情上也当她们是半个朋友了。
菊露有时还会急躁冒进不周全，檀衣是样样都好的，菊影就是第二个檀衣。
现在看来，她终究还是留不下菊影。
一年没见，菊影才回来，就能看见她去的日子了。
宁安华笑道：“他还年轻，你也没到年纪，再陪我两年怎么样？”
菊影哽咽垂泪：“大姑娘。”
宁安华笑道：“我正想着等你回来，就拨你去照顾松儿——就是你大哥儿几年。正好你就不算我的人了。你若不想让人知道，咱们不告诉别人，只你我等上二三年，看他究竟是怎么样。等松儿能上学了，他还没变，你也没变，我就成全你们，如何？若他变了，你放心，我这里一样留你。”
菊影又起来要跪下。
宁安华环住了她。
菊影怔了许久，轻轻揪住宁安华的衣襟，在她怀里哭了个痛快。
九月二十五，“户部尚书夫人之弟、宁家家主宁安硕连中小三元庆贺宴会”在林宅圆满结束后，菊影就搬去了西厢房，专心照顾松儿。
这一日，来林宅赴宴的除了左邻右舍外，还有大理寺卿夫妇，仪鸾卫指挥使之妻卢芳年，张裕成、柳月眉，户部数位侍郎、郎中等，承恩公夫妇没亲至，只有皇后兄嫂、顺天府尹夫妇来了，并翰林院、国子监里的数位官员，还有宁安华在别家识得的几位夫人太太，前厅后院，共坐了十余桌。
没请贾家。
毕竟是续弦兄弟的喜事，请原配娘家也太尴尬了。
贾家和这些来客也不是一路人。
其实林如海就任户部尚书时，林家没有办宴，一个原因是当时不宜太张扬，另一个原因，就是请不请贾家着实是个问题。
从这次之后，林家每次办宴，都可以略过贾家了。
席上，至少有十位夫人太太向宁安华打听宁安硕的婚事。
宁安华都照实说了，她和林如海不准备让宁安硕早娶，要过几年再议。
夫人太太们对今日宴席赞不绝口。
宁安华就说，这都是林黛玉和宁安青准备的，又感叹宁安青体弱，平日都是林黛玉帮她管家。
席散之前，宁安华确保今日每一位来客都领会了林家的意思：
宁安硕的婚事不急。
宁安青更不急。
林家要先给林黛玉找好女婿。
宁安华已经准备好，今年过年时，会有汹涌而来给黛玉说亲的人了。
入了十月，罗十一诊出了宁安华的身孕。
她先说“恭喜”，接着就说：“夫人的感觉果然准。”
半个多月前，宁安华就和罗十一请了长假，说她有预感她怀孕了，这两个月不敢剧烈运动。
罗十一叹道：“是我忽略了，夫人年轻，又和林大人恩爱，早晚还会再有孩子的。这一耽误一年多，不但三年内剑法不能成了，只怕从前学的，都要忘了。”
她越说越感叹：“不是我故意扫夫人的兴，实在是夫人这样的习武苗子，万人里也未必有一个。我只是可惜夫人的天分。生育亏损气血，夫人现下年轻，还好恢复，再过十年，就不一定了。”
宁安华何尝不觉得生育耽误事？
但幸运的是，腹中这个孩子也是木系灵体。母体与胎儿属性相合而非相冲，她怀胎十月，不会亏损气血，反而会和孩子互相有益。
上回有孕，宁安华挺着九个月的肚子抓刺客。
这回有孕，诊出来前，林如海就把她当宝贝一样捧在手里，生怕摔了化了。确诊后，更是全家上下都看她和眼珠子一样。
新的先生已经请来，宁安青和林黛玉却都不肯上学。
她们不许宁安华再管年事或家里的任何杂事，联手把账本干干净净搜走了。
临近年尾，户部也甚忙碌。
林如海却能每天二更之前准时回家，把林黛玉和宁安青办不了的事给办完。
宁安硕工课繁重，看妹妹和外甥女辛苦，便每天挤出半个时辰帮她们算账，最后直接把宁家的事全接走了。
如此，宁安青体弱，仍不能上学，林黛玉却得了空，可以一天上半天的学。
宁安华只管醒了吃，吃完了和罗十一进行孕期简单运动——比如拉弓射箭、学习制·毒（……）、研习医术，到了时辰睡觉，别的什么都不用管。
发现她在用·毒上也颇有天分后，罗十一似乎有志把毕生所学都传授给她。
宁安华也没想到，水系异能增强了她对植物的敏锐度，还有这种效果。
等她到了三级，就能从动物和人体中直接抽取水分，岂不更有用·毒的“天分”了？
但那时她可以杀·人于无形，毒的用处就不大了。
不过毒医不分家。罗十一讲得用心又有趣，她也愿意学。
万一就能把青儿治好呢。
转眼到了腊月。
一日，天降大雪。
待雪后初晴，天气更加寒冷。林黛玉和宁安青给各屋里都添了炭火。
外面扫雪的婆子向手上哈气。
檀衣从外头进屋，也冻得跺脚，直说：“京里是比南边冷多了。风都割我的脸。”
寒燕忙塞给她一个手炉。菊露找出羊油膏子，给她涂在手上脸上。
雪也是水的一种。
虽然还不能控制水的温度变化，宁安华也喜欢临近水、身旁充满水的感觉。
可惜谁也不许她出去赏雪。
她想吃烤鹿肉，也只能吃厨房烤好送来的。
宁安华：……
也行吧，省事了。
或许是天太冷，衙门里的官儿们坐不住，这日林如海早早就回来了。
他把周身烤暖和了，才敢坐在宁安华身边。
宁安华笑道：“你回来得巧，我一会要吃烤鹿肉呢。”
她伏在他耳边吹气：“可惜表哥要少吃。”
林如海身子酥了半边。
他不敢多接这话，说起别事：“今年冬天格外冷，这还没到最冷的时候。你又有孕，除夕进宫朝贺领宴的事，不然就告病罢。”
宁安华想了想，笑问：“表哥是怕我的身子受不住冷，还是怕太后再为难我？”
