天已二更, 空中无月，宁安硕吃得半醉，被冷风吹了半日还觉得头脑发胀。
一进亮堂屋子, 更是暖意铺面，他越发觉得心跳得厉害，见了这两个貌美丫头，反被吓得立刻醒了酒。
这两个人是哪儿来的？是宁家的？谁送来的？给他送丫头做什么？
吃这一吓, 他脑袋像针扎一样疼，心里种种念头闪过。
两个丫头上来扶他, 他便没躲。
房门大开，就着烛光，摘云扫月也看见这两个丫头了, 才要出言叱问, 就看大爷任丫头们一左一右没骨头似的靠在身上，把他搀了进去，不由面面相觑，都不敢信自己的眼睛。
他们待要跟，又恐大爷生气, 待要不跟, 又怕大爷年轻，真着了道儿，被人害了。
正为难时，看见大爷回头给他们使眼色，他们心头一松，便忙从要关上的门口挤了进去。
正关门那个丫头穿水红的棉袄, 被摘云挤得一个踉跄, 一双柳叶眉一立, 本有五分容貌，一分娇媚，更添一分颜色：“你作什么死？”
摘云扫月都是从小跟着宁安硕的，跟太太姑娘的大丫头是“副小姐”，他们自然也是“副少爷”，除了正经主子以外，连亲爹娘都不大呵斥，管家有事和他们说，也要客气一两分，也就只有姑太太——大姑娘——身边的姐姐能随意教训他们，他们也心服。
现被这两个不知哪里来的丫头骂了，他们对视一眼，只等大爷令下，就要叫她们知道什么是厉害！
宁安硕似乎有十分的醉，摇摇晃晃在一把椅子上坐了，手只抬起了一半，指着门说：“关上，快关上。”
摘云便对那丫头赔笑：“咱们也是急着服侍大爷，姐姐别生气，看在大爷份上，饶了小的罢。”
趁他说话的空儿，扫月早把门扇阖上，又把门闩别了。
那丫头犹在冷笑：“这里有我们，哪里用你们粗手粗脚的服侍，还不出去！”又不住扭头看另一个穿嫩粉的，已经捧了一杯热茶到宁安硕面前，要亲手喂他喝了。
宁安硕接过茶，推开粉衣丫头的手，不复方才的顺从和懵然，一双眼睛黑白分明看向她，让她心头一慌。
她待要说句什么，还没出口，宁安硕站了起来，细长的手指轻轻擦过她的脸颊，又从她的耳朵绕至她颈后，似乎在端详她的容貌。
丫头脸一红，看向宁安硕的眼神越发大胆了。
接着，她眼前发黑，似乎有什么东西重重击打了她的后颈。她晕倒在地。
摘云和扫月都松了一口气，忙一个堵嘴，一个敲头，让红衣丫头的尖叫噎在了喉咙口。
两个丫头都晕了，宁安硕捂住额头晃晃脑袋，把茶杯随手一放，抽出帕子擦了擦手：“快绑起来堵上嘴！”
看扫月要扯丫头的汗巾子，他又忙道：“别动她们！拿咱们的衣服！”
摘云踢了扫月的屁·股一脚，到卧房翻出包袱，哪件也没舍得拿，索性把床帐拆了一层拿来，和扫月一起撕了，把两个丫头从头到脚绑成了粽子，又团了拳头大小的两团布，一人塞了一满嘴。
两个丫头虽然娇弱，一人也有百八十斤重。
又是撕床帐，又是把她们翻过来折过去半日，摘云扫月都累得气喘。
房后，一个婆子凑在墙根儿底下，屋里说什么没听清楚，只听了这半日屋里撕·衣·服的声音，又有男人喘·粗·气，便以为成了事，听见房门响动了，也不敢再多听，忙忙地躲远了。
摘云出去抬新水，再去找不知上哪儿去了的另两个小厮。
从门缝一看，见他们正被几个有几分眼熟的小厮围着灌酒，已经醉得要人事不省了，他便没声张，也没叫他们，只自己摸去下人房，给看门老头塞了个二两的银锞子，进院悄悄把白三叫了出来，如此这般一说，又塞给老头二两银子，原路回了宁安硕房中。
幸而宁家祖宅虽大，下人却不算多，给宁安硕安排的屋子离下人房也不远，他出去没两刻钟就回来了，在院门碰见了宁知信的小厮，只说抬水险些迷了路，便混过去了，没叫人察觉。
屋内，宁安硕已经与扫月合力把两个丫头抬在墙角平放了，又收拾了屋子，把粉衣丫头倒的茶和用过的茶壶妥善放起来，等着明日查验里面有无加料。
宁安硕是醉后发渴，扫月是出了一身汗，更渴，偏屋里有水又不敢喝，又怕摘云在外出了什么事。
宁安硕叹道：“该叫你和摘云一起出去的。”
扫月忙说：“我们都出去了，再有人想害大爷怎么办？大爷放心，他什么不会，难不倒他。就是他也被绑起来了，咱们这里有两个，明儿换他一个总够了。”
宁安硕笑道：“等他回来，我把你夸他这话告诉他。”
扫月忙求饶，笑道：“我们还以为大爷要……”
宁安硕瞥了那两个丫头一眼，心中冷笑。
想算计他，就弄来这么两个人，到底是嫡支已经没人了，还是瞧不起他，以为他没见过好丫头？
别说他在这上头没心，就是有心，也轮不着这样的人脏了他的身！
忽然，门外有动静，似乎是摘云和人说话，宁安硕便忙同扫月在门边细听。
不一时，一个脚步声远了，摘云敲门：“扫月？快来开门！”
扫月忙开门，见摘云正一手提热水壶，一手拎桶，忙上前接了。宁安硕又把门闩上。
摘云也累得够呛，三人来不及说什么，先喝了一肚子水，才慢慢地脱换衣服擦身。
摘云便道：“揽风和飞雨是让人请去吃酒了，我看有一个像八太爷的人，我就没叫他们，方才我进来碰见信二爷的锄红，他还帮我抬了一段水，倒不像是知道什么。我看信二爷屋里的灯已经熄了。”
他口中的“八太爷”，就是当日带头排挤欺压宁父的人。
按辈分算，“八太爷”与宁家现任族长、宁父都是平辈，宁安硕还要叫他一声“族叔”。
按亲戚关系远近来算，“八太爷”与族长是同一个祖父，他们与宁父却只是同一个高祖。
“八太爷”现下还住在宁氏祖宅里，没有搬出去。今夜他并没露面，只派了与宁安硕平辈的两个儿子过来。但摘云扫月机灵，半日的功夫，就把这宅院里各人的小厮认得差不多了。
至于“信二爷”，便是宁知信，他与一同南下扬州的宁安光是亲叔侄。
宁安光是叔叔，是族长的幼子。宁知信是族长次子的次子。
宁安硕辈分大，年纪小，还要读书，族长便安排他住在族学后面，与宁知信一处住。宁知信住东厢，他住正房。
宁安光与宁知信到扬州时，宁安华的孩子已经办完了满月。
他们在扬州一月，谨慎知礼，从未有逾矩之言，越轨之举，无事只在下处读书作文，或从宁安硕之请，游览扬州风光。且自见过林如海，他们隔几日便递帖子求见，十分虚心求教，请林如海指点学问，或与张裕成切磋，以求进益。
对宁安硕，他们也并不藏私，不但将各自考县试、府试、院试的经验全盘告知，还热心为他讲解宁家族中的关系——哪位叔伯兄弟在何处为官，谁有举人功名，谁又是秀才，都娶的是哪家闺秀，保定府中又有哪几家是宁家世交等等用得上的，都与他讲明。
所以，宁安硕才同他们一起北上回乡，也答应了在祖宅里住下来。
哪知这才第一夜，就有妖魔鬼怪冒出头了。
宁安硕怀疑“八太爷”，却也并未全信族长一脉。
他命：“不必管揽风和飞雨了，今日他们不吃亏，来日我也要赏板子！咱们且睡。明日五更起来，大门一开，等白三叔请了大夫来，立刻随我去见族长，那时咱们再做道理。”
摘云和扫月听命，便又将两个丫头身上绑着的绳子紧了紧，把她们的嘴也塞得严实了些。
红衣丫头已经醒了，满眼是泪，口中“呜呜”求饶，可怜极了。
摘云却只对她笑了一笑，在她面前轻轻吹熄了灯，盯着她慢慢退出去，关死了东屋的门。
一夜无话。
不到五更，离天亮还早，宁家祖宅就人声渐响。
先是厨上劈柴点火烧水。
白烟从锅盖边上冒出来，散得整间厨房都似笼罩在雾气中。
水开了，照旧是太爷房里先要了水，接着才是大太太房里、大老爷房里和光老爷房里。
等各房中都要过了水，掌厨的娘子揪住信二爷的小厮问：“硕老爷的早饭在哪儿用？”
锄红笑道：“自然是和太爷用了。”
说着，他和另一个抬了水就要走。
掌厨娘子吩咐了人几句，回身又忙拦住他问：“怎么硕老爷的人不和你们一起来？虽然他是老爷，才来头一天，就使唤上你们了？”
锄红笑道：“娘别乱说。硕老爷昨儿喝多了，现下还没起。我们二爷也喝多了，昨儿回去倒头就睡了，我叫了好半日。等我们抬了水回去，大约二爷就把硕老爷叫起来了。”
掌厨娘子笑道：“我说呢，都说他是知礼的，又叫‘老爷’，我都忘了他还是个小孩子了。”
锄红来不及再与他娘多说，急匆匆往回走。
五更一过，角门开了，送夜香的一出去，白三便带了两个人，先假做无事，不慌不忙地出了门，拐过转角，立刻快步去找大夫。
偌大的宁氏祖宅在他们身后，一间接一间院落地苏醒了。
宁家在前朝颇出过几位尚书侍郎，在本朝也曾有一位太爷官至巡抚。
虽说宁家人本朝在官运上似乎总是差了那么一口气儿，代代都有几个举人进士，却没有一个能位极人臣的人物，族运却还不错。
前朝末帝暴虐无道，引得天下豪杰起义。开国皇帝打天下时，大军到了保定附近，时任前朝直隶巡抚的韩大人直接举城而献，归降了本朝。
韩大人得了锦乡伯之爵[注1]，保定城内的世族百姓也免于战火侵扰，虽少不了损失些银钱粮食布帛，却得以保全了家人、土地和房舍。
宁家的祖宅和族人自然也完好无损地经历了朝代更迭。
历经两朝，宁家同出一祖的这一支除去几家在外为官的，余下二十余家分关系远近，都住在祖宅内或围绕在祖宅附近居住。
而宁氏祖宅经过不断修扩，已是一所东西四跨，前后共有八进的大宅，房舍规制不敢逾矩，占地却与公侯府邸相差不多。
宅中连花园都有两处。一处大些，名为“止园”，位于祖宅东南，是族中老少爷们日常相聚饮酒论文或招待来客之所。一处只有止园的一半大小，只叫“西花园”，家下人都混着叫“小姐园”，是给内宅的太太和小姐们日常消遣游戏散心的。
宁家现任族长就住在祖宅正中、止园以西的一间大院内。院内正房五间，门外匾额上三个大字，“齐身堂”。
天边泛起一点微亮，族长在院中打过一套八段锦，直身收势，接过老仆递来的棉巾擦了汗，又面朝东方吐息一番：“这一月，都留安硕在我这里用饭，告诉家下人，谁也不能怠慢了。”
老仆笑道：“太爷安心，他们都知道。”
族长闭目吐气：“下人知道，老八就难说了。”
老仆笑道：“八太爷也都四十过半的人了，总不至于还和小时候一样赌气。”
族长轻嗤一声，不置可否。
老仆在旁只是笑。
八太爷虽然只是族长的堂弟，按理说，早该分出去过了，可谁让八太爷的爹二老太爷当年官至巡抚，长房反还要借着二房的势，就死活没让二老太爷这一支分家出去？
一家不分，家家都不好分了，所以祖宅里才住了这么些人。
八太爷是二老太爷的老来子，是爹娘娇惯着下人捧着长大到二十岁。族里的子孙都是一起上学的，凡是略差些儿的人家，谁没被八太爷伙同五老太爷家的几位老爷欺负到脸上过？
可二十多年过去了，当年带头欺负人的，四十多岁连个秀才都没考上，只知道在家混吃等死。被欺负的十几岁进了学，不到三十中了进士，虽然死得是早了些，却当真结了一门好亲，女儿又结了一门好亲。
现今二老太爷作古二十年了，经过十年前那场乱，二老太爷留下的人脉早就用不上了。在云南做按察使的五老太爷今年寄信，说身上着实不好，若仍不得致仕，只恐再也无法回乡了。
家里这些老爷少爷，不是做了官的，就是将来要做官的，若能得林大人提携看顾一二，将来升官不是就顺当多了？
八太爷再看不惯，硕老爷也要在家里住长咯！
族长晨练毕，他在家里的两个儿子就带了孙子们来请安。
久等不见宁安硕来，连宁知信都没了影子，族长一皱眉，宁安光忙道：“父亲，我去看看，只怕是他们年纪小，吃醉了起不来。”
族长一摆手，宁安光忙向外走。
他才走至院中，忽听得一阵脚步声，似乎有许多人在往这里过来。
他略停了一下，便见宁安硕披着一件暗青大氅，大步走了进来。
宁知信耷拉着脑袋跟在一旁，一点精神气也没有。
宁安硕身后是十来个男仆小厮，另外五六个穿绸的婆子抬着两个捆起来的丫头，还有人领着大夫，竟然还有两个人捧着茶壶和茶杯。
再后面，才是祖宅里的人慌忙跟着。
宁安光暗道一声不好，迎了上去：“硕兄弟，这是出了什么事了？”
宁安硕面上不见恼色，笑得如春风拂面，似乎把冬日清早的寒意都驱散了几分，向后一指两个丫头：“光三哥认不认得她们？”
宁安光早就想看这两个丫头是何人了，此时便过去细看。
宁安硕慢悠悠跟在后面，盯着宁安光的表情，见他神情没变，眉心却一动。
