李嗣在与彭韶分别后就近住在了凤阳，当地地方官员对这位朝廷钦差大臣更是不敢怠慢，几乎是有求必应。
在李嗣还没有来的时候，路上便早已经听闻了两淮之地草荡被侵占一事。
草荡，明朝初期与淮南等地各盐场按灶丁给予盐户种植煎盐所用苇草的荡地。明代初年，每个盐民每年都有额定的烧盐任务，草荡是根据烧盐量来分配的，不得开垦或者变卖。朝廷还要收一定比额的荡税，过去几年草荡非常多，烧盐绰绰有余。但这几年草荡的数量不仅日趋减少，而且大多都被盐场附近的地主豪强侵占。
这几日李嗣到来，多次明查暗访，得知侵占草荡一事泰州最为严重。李嗣不想打草惊蛇，前面几次每逢自己出巡，地方官员都敲罗打鼓般为自己摆足了派头。这样不仅使李嗣一无所获，而且还惊动了本地的几条“大鱼”。既然凤阳暂且没有露出马脚，自己不妨换个地方去查查，相信总有一些地方是这些贪官污吏没有安排妥当的。
这日天还没亮，李嗣便已早早起床带了几个亲随去往了泰州。
官道上马蹄阵阵，几息过后，只留下一缕腾起的尘土。
李嗣望见前方有几个盐场，驻足向身后一名亲随问道：“小张啊，这个地方与农耕区边界线如此狭长，这是哪？”
这名唤作小张的正值壮年，视力正好着呢。只见他跳向一小土丘仔细观望了番，喊道：“老爷，这里应该是栟茶吧？看这里盐场东西很宽，南北较窄，这附近只有栟茶是这样。”
李嗣笑了笑说道：“你小子不就是淮南的人吗，怎么，连自己的家乡也忘了啥样啦？”
小张尴尬的摸了摸头，憨笑道：“毕竟有几年没回来了，变化太大了。”
李嗣大手一挥，道：“走，今日我们就去这里的盐场看看！”
…
此时栟茶盐场，正有一个农伯低头除草，旁边有个土绅正靠在躺椅上，悠哉悠哉的晒着日光浴。
“老伯，怎么样？想好没，我给你一笔钱，你将这里的草荡都给我吧。”土绅哼着小曲儿说道。
农伯叹了口气，极不情愿的说道：“大官人，你也知道这是官府明令禁止的。钱总有一天是会花完的，可是这些草荡、农田我可以永远留给子孙后辈谋生啊！”
土绅咂咂嘴说道：“老伯，你扪心自问，这几日我是不是对你已经很客气了？如果换作是我那些朋友要这些草荡，跟你们这些泥腿子是根本不讲废话，直接动手打人开抢了。我也是迫不得已啊老伯，我上面也有人，我拿不下这些草荡，他们也不会放过我的。”
老伯心里也知道这名土绅相比其它地方的土绅确实好多了，这几日不仅没有动手硬抢，甚至连粗口都没有爆过。
“大官人，你手里也有银子，官府是会接见你的，要不要报官试试？”农伯试探性的问道，在他生活在这里几十年的认知中，只要你手里银子，官府是无论如何都会给你三分薄面的。
土绅苦笑道：“老伯你想的太容易了，今日就是县老爷来了，见了我上面的人也得低头哈腰！”
农伯一听见连县老爷都奈何不了他们，自己岂不是螳臂当车，自寻死路。一下子也没有了心思除草，愣在原地
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呆呆的看向土绅。
土绅正要继续好言相劝，忽然望见有人来了，定睛看了看，吓的赶紧翻身起来，变作一脸凶神恶煞样，朝农伯破口大骂。
“牛二，交给你的任务怎么样了，都几天了，这块的土地还拿不下？”
牛二一边对着农伯破口大骂，一边回过头假装不知道人来，惊讶的说道：“哎呀，今天是什么风，把您吹来了？”
“没事儿，我就是来看看，这个狗农是什么意思，是不是不想活了。”
说到这里，来的豪绅对牛二笑了笑。
这一笑，令牛二不寒而栗，他在看看豪绅身后那几个壮的如牛、提刀相随的扈从。知道如若今天这个农伯不肯将土地给他，怕是真要活到头了。
牛二默然片刻，有些为难道：“刘兄您看能不能再宽限几日，我再做做思想功夫，能不出人命，就不要出嘛。说到“人命”两字时，牛二刻意加重了语气，就是为了让眼前的豪绅明白，出了人命可是不好再办了。
本以为提到“人命”，这个豪绅会有所忌惮，谁料他轻微一笑，反手给了牛二一巴掌。
“啪！”
“牛二，你怕啥？狗农的命又不值钱，再给老子废话，你也不得好死！”
牛二慌忙跪地求饶，哆嗦着嘴唇：“刘兄，小弟错了，小弟错了。”
看见豪绅带人来了，周围耕作的农夫俱都停手。一方面这块盐场土地是他们的宝贵财产，一方面这个农伯是他们乡邻，不能眼瞅着受欺负。
豪绅冲着农伯喊道：“你这个老不死的，爷在最后问你一句，这块地给不给？”
农伯吞吞吐吐了半天，没有清楚说出一句话。
豪绅只道是农伯心中不许，随即将手一挥，道：“给老子教训教训这个狗农，打到他给地了为止！”
“住手，你们这是在干什么？光天化日之下怎敢如此蛮横，你们就不怕官府吗？”一个农夫实在看不下去，张嘴说道。
“哼，官府。官府算个屁！今天就是知县来了，也不敢拿老子怎的！”豪绅道。
农夫气愤指着豪绅说道：“你…你，这天底下还有没有王法！”
“老子就是王法！先给老子将这个多管闲事的狠狠教训一顿，让他长长记性。”
“砰！”
“砰！”
跟随豪绅的扈从们直接将农夫摁倒在地，不由分说就是一顿猛打。
牛二想开口相劝，豪绅怒道：“牛二能耐了啊，老子的事儿也敢管了？”
语落，豪绅直接抬脚狠狠一踹，这一脚刚好踹上跪在地上的牛二面颊。
牛二“哎呦”痛叫一声，翻滚于地，惨呼不已。
农伯见状顿时忍不住了，哭着跪地求饶道：“大官人，别打了，别打了。我给，我给。”
豪绅一听农伯同意给这块地了，蹲下身来嘲讽的笑道：“老东西，这才对了嘛！”
“打啊，怎么不打了？有胆给我将他们打死。”
豪绅正得意忘形中，突然身后传来一声音，只见一个中等个子男人，长着黝黑的面孔，一双栗色的眼睛闪闪有神。他声音虽然愠怒，步履却很从容，身后跟着几名随从。
“你是何人
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？”
豪绅转过头来，看了一眼，便从衣着上断定这没准也是个泥腿子。
“你又是何人？竟然敢如此目无王法，光天化日之下纵人行凶。”
豪绅冷笑了一声，说道：“看你样子也不像是本地人，竟然连我都不知道。”
李嗣试探性问道：“你是栟茶县县老爷？”
李嗣此语一听，惹得豪绅等人哈哈大笑。其中一个扈从开口骂道：“县老爷算个屁，他见了我家老爷也得乖乖让道。狗东西奉劝你少管闲事，免得一会儿遭受皮肉之苦。”
听见豪绅扈从如此说，跟随李嗣的小张再也忍不住，正要争锋相迎，被李嗣伸手拦住。
“莫非你是泰州知府？”
听见李嗣如此说，豪绅气焰瞬间降了些，心里寻思道：“莫非此人认得泰州知府？”
豪绅平复了下心情，说道：“泰州知府我倒不是，但是泰州知府老爷与我少时是同乡好友，也算打小就亲密无间，两小无猜。怎么你也认识知府老爷？”
李嗣哈哈大笑道：“我与你一样，不过是一个江南行商的商贾，带我去见泰州知府吧，就算你是儿时玩伴又能怎样，朝廷有律法，知府老爷还敢包庇你不成？咱们今天这个事儿得去评评理。”
豪绅听见李嗣如此说，悬着的心算是落了下来，原来和自己一样，不过个经商的商贾罢了。既然要评理就和他去，反正知府老爷也是自己好友，到时没准能狠狠的将这个外来户宰一笔。”
众多农夫纷纷拉住李嗣衣袖劝谏道：“谢谢官人好意，您还是走吧，这事儿没您想的那么简单，您管不了！报官府是没用的，官府都是他们的人。这趟浑水您就别趟了，快走吧。”
眼见李嗣这个“外来户的大鱼”要上钩，豪绅生怕这些狗农坏自己好事儿，赶紧扬起手中马鞭喝道：“老东西再敢废话，老子要了你的命！”
李嗣回头握住农伯的手，温和道：“各位父老乡亲，不要紧的，我自有办法。你们且先都回去，等我好消息。”
望着李嗣和豪绅们离去的背影，众多百姓们摇头叹气道：“唉，又白白送了一条性命。”
且说一行人来到泰州府衙，门口的守卫一见来人是姓刘的豪绅，顿时眉开眼笑，赶紧凑上前去嘘寒问暖，想像平日里那样讨几个银子。
刘豪绅自然明白他们心中所想，出手倒也阔绰，直接命手下从包里拿出银子给守卫分了下去。
李嗣在小张耳中喃喃了几句，顿时小张会意，小张喊道：“快让你们知府老爷出来接驾。”
此语一出，刘豪绅等人先是一头雾水，而后哈哈大笑起来，这个外乡来的人怕不是个傻子吧，凭啥敢让知府老爷出来接驾。
这时，恰逢泰州府衙一都事路过，他看见李嗣有些眼熟，一时半会儿又想不起来。听见喊着让知府出来接驾，赶紧溜腿跑进去报信。
不多时，一头雾水的泰州知府从睡梦中被这名都事叫醒，他一边带着恼怒出门一边破口大骂。他到要看看门外的是谁，敢让自己亲自去接驾。
方一出门，泰州知府顿时瞪大了眼睛：
“巡…巡抚尊堂，您怎么来了？”
“啥？这个外来户是巡抚？
（本章完）
