餐桌上，宾利彬彬有礼地应对着太太们的嘘寒问暖，对真正的来意只字未提。
“您父亲还好吗？去年，我们听说他卧病不起，正打算去探望时，亨利却忽然倒下，没想到现在……”达什伍德太太说着，擦了擦眼角。
“他还是老样子，咳嗽不停，最近胃口也不好，但偶尔也能坐起身。”宾利眉目间流露出一丝忧愁。
“宾利先生，你的姐妹们还好吗？”埃莉诺问道，“听说秋天的宴会上，宾利小姐的一曲钢琴获得了所有人的赞扬，可惜我们没有机会听到她的琴声。”
“她们都好，一整个冬天也没有生病，最近还爱上了绘画，或许和您会有共同语言，达什伍德小姐。”宾利和埃莉诺相视一笑，“说到宴会，一个月后，我们将会举办一场春日舞会，父亲想要热闹热闹。”
“噢！你的意思是？”达什伍德太太吊起了眉梢，玛格丽特从她的眼中看到了惊喜和兴奋。
“我想邀请诺兰庄园参加舞会，希望到时候您能赏光。”
达什伍德太太轻拍着胸口，声音有些颤抖：“我很乐意，噢，不过，我们最近可能就要离开诺兰庄园了。”
“咦？为什么？”宾利眼睛睁大，语气有些不可置信，“达什伍德太太，亨利·达什伍德先生虽然已经去世，可您仍是他的妻子，三位小姐也仍是他的女儿，为什么……”
“母亲，您当然应该多住些时日。”约翰尴尬地轻咳。
纵然将继母和妹妹们赶出庄园并不违法，可这确实不符合普世道德。在宾利这样品德高尚的外人面前，再加上还有求于他，约翰尚且还保有一丝羞耻心，顿时有些无地自容。
虽然他这样说，但是这也侧面表达出，这母女四人早晚将会离开，而约翰和范妮完全没有要她们长久留下的意思。
达什伍德太太和两位姐姐又沉默了，她们的羞耻和道德不允许此时在外人面前做出任何反应。指责约翰？那只会让她们脸上难看。
玛格丽特不理解这样的心态，就像是“病耻感”或者“受害者有罪论”。但无论是出于“玛格丽特”的视角，还是叶书锦的视角，这也绝不应该是她们去遮掩和感到羞耻的事实。
这时，女仆收走了前菜餐盘。
玛格丽特扯出一抹笑，说道：“达什伍德先生太善良啦，他知道我前些日子遭了场大病，容许我们再住些日子。否则，宾利先生，恐怕你这次来就见不到我们了。”
宾利先生皱起眉头，十分关切地嘘寒问暖。
约翰面露慌乱，连忙道：“玛格丽特，诺兰庄园还是你们的家，你们想住多久就住多久！”
“真的吗？”玛格丽特惊喜地睁大了眼睛。
“当然！没有人会对此产生异议。”
“哎？可是，埃莉诺已经开始登报找房子了……”
埃莉诺忽然被点到：“是，我正在等回信。”
宾利先生十分不赞同的样子，柔声面对达什伍德太太：“太太，您如果遇到麻烦，请不要犹豫写信给我。我一定尽我可能提供帮助。”
达什伍德太太连忙道谢，有些尴尬地不去看约翰的表情。
范妮脸色僵硬，打断了他们的对话：“宾利先生，接下来的主菜是我们从伦敦带来的主厨艾米丽的作品，她擅长做炸鱼，最近也研发出了新的口味，您一定要试试。”
“哦？炸鱼？”宾利先生面露惊讶，“是否是那道‘珊瑚鱼’？我听达什伍德先生描述过它的口味和造型，实在是太期待啦！”
“不……”范妮话音未落，餐厅门被推开，丹妮丝太太身后的仆人们每人捧着一份餐盘鱼贯而入。在丹妮丝太太麻利的指挥下，每人面前被放上了新的餐盘，保温罩也被掀开。
“这？”宾利先生脸上的期待变成了疑惑。
玛格丽特定睛一看，忍不住噗嗤一笑。
餐盘中，鱼片两边被切成了细条状，底下用煎土豆和胡萝卜撑起，看得出厨师想要将它立起来。
然而，她用了英国炸鱼惯常裹湿粉的手法，粘连在鱼肉条上的面粉过多，炸出后显得臃肿。
切开尝了一口，玛格丽特连连摇头，将杯中的葡萄汁一饮而尽。
细长的鱼肉由于被大量湿面粉裹着浸炸，咀嚼时，油味在口腔中里爆开，盖过了鱼肉本身的味道，让人等不及地想吃一口酸味解腻。
她将炸鱼蘸了番茄酱汁，口感勉强好了些，但下一口却并不是那么令人期待。
出于礼节，宾利蘸着酱汁吃完了面前的鱼肉，但从他微皱的眉头可见他心中的迟疑。
约翰之前吹得越狠，期待度越高，现在他就越失望。
范妮倒是吃得很高兴，至少看起来是这样：
“艾米丽做炸鱼一直很有水平，但这道菜并非她最擅长的，新菜还在试验阶段……
宾利先生，下次有机会，我一定要向您推荐她的酸奶炸鱼片，子爵家的夫人还曾问我们要过食谱呢！”
宾利放下了叉子，微微点头。
这时，玛丽安忽然语气冷冷：“酸奶炸鱼片？范妮，那又是从哪家厨子那里偷……学来的？”
“s”音刚说出了个头1，她就被埃莉诺的胳膊肘捅了一下，被迫换了用词。
埃莉诺虽制止了她说出那个词，但也十分恼怒：“宾利先生，很抱歉，您或许不知道，‘珊瑚鱼’是玛格丽特发明的菜，味道清爽自然，整体造型更是令人惊艳。
但这并不是‘珊瑚鱼’。并且，玛格丽特小姐只是对发明新菜很有体会，却并不是厨子，也不应该负责庄园里待客的饮食。”
宾利连连表示理解，不好意思地挠了挠头：“达什伍德小姐，很抱歉，是我冒犯了。”
约翰瞪了一眼范妮和丹妮丝太太。
玛格丽特唇边浮现出两个小小的梨涡：“没关系，宾利先生。”
达什伍德太太也有些生气，但她知道这完全是约翰的问题。要不是他在外面吹嘘，宾利怎么能这样自然地认为今晚一定是玛格丽特准备晚餐？这把她当做什么了？女仆？厨子？
范妮差点咬碎了一口牙，支开了话题：“今天的甜品也是艾米丽负责的，是她最拿手的……”
“今天的甜品是我让贝蒂做的煎饼。”玛格丽特打断了她的介绍，“范妮，你不会怪我吧？我这些天研究出一道新的甜品，正想和你们分享，正好得知宾利先生的来访，便让贝蒂紧赶慢赶地做了。”
“怎么会怪你呢，呵呵，我感谢你还来不及。”范妮艰难地挤出了一个微笑。
约翰喜笑颜开，立刻指挥丹妮丝太太去做。
宾利惊喜极了：“玛格丽特小姐！实在是太感谢您了，您不必这么客气。达什伍德小姐说得对，我并非要您如何……”
这时，丹妮丝太太带着下一波仆人进来，将甜品分发下去。
看着盘中精美的甜品，众人食指大动。
虽然玛格丽特说那是煎饼，却和他们印象中扁扁的小煎饼不同。盘中的“煎饼”十分松软嘭起，厚厚嘟嘟的，两片叠在一起，底下的那片甚至被压得微微下陷。
煎饼上，乳白色的酸奶酱挂着壁流下，酱上面点缀着切成两半的草莓和几颗沙棘。
金黄色的蜂蜜按照z型挤在水果上，中和了沙棘的酸。
一刀下去，煎饼从刀锋处馅下，酸奶酱顺滑地流了下来。
刚入口，水果和酸奶的酸，煎饼和蜂蜜的甜，和谐地融合在一起。松饼极软极软，看上去虽然那么厚嘟嘟的一块，咀嚼时，牙齿间几乎完全没有实感，就好像什么都没咬到似的。
连范妮都一边生气、一边忍不住飞快地吃完了整个“煎饼”。
宾利忍不住献上了掌声：“玛格丽特小姐，我向您献上最高的敬佩和谢意，这绝对比我吃过的任何一个煎饼都美味，它的名字是？”
“你可以称它为‘舒芙蕾’。”
“哦！那是法国的一种甜品，我似乎曾在友人的家中吃到过，但那没有您这样丰富的口感。”
“我稍微改动了一下。”玛格丽特手指做了个“一丢丢”的手势。
“您太有想法了！”宾利满脸钦佩，目光炯炯，“我敢说，即便是在伦敦、巴黎任何一个餐厅，我都没有尝到过这么美味的甜点。玛格丽特小姐，不瞒您说，我现在对您的珊瑚鱼更好奇了！”
玛格丽特抿嘴一笑，眨了眨眼。
“谢谢，您快把我吹捧得飘飘然啦！但是，请您再期待地久一些，或许将来有机会……”
玛格丽特的声音越来越小，她忽然想到另一种可能。
上辈子，她做美食博主攒了一些钱，打算开家私房菜馆，却正巧赶上疫情，计划不得不暂时搁置。
那这辈子？
“玛格丽特小姐？您说什么？”宾利打断了她的思绪。
玛格丽特当机立断，推翻了之前想要借机利用约翰急迫地想要搭上大人物的心理，逼他与自己谈判、将财产的事情确定下来的想法。
“我答应您的邀请，宾利先生。”
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