此言一出，满院震悚。
“你说什么？！皇太孙怎么可能出事？”佳蕊如遭雷击，眼中顿时漫出泪水，“先帝爷生前最疼的就是他，眼下先帝爷尸骨未寒，你们、你们就胆敢这样造谣？！”
“你倒是借十个胆子给我造这样的谣言！原本朝臣们就想着暂时不让皇太孙得知噩耗，以免自乱阵脚。谁知有人当夜走漏风声，害得皇太孙急忙启程，半途中了瓦剌人的伏击！眼下正查证是哪个不知死活的干的，你居然还敢质问起来？”杜纲气恼异常，又拱手骄矜道，“晋王乃是先帝膝下骨肉，才能显著干练果敢，眼下这乱局之中，除了他入主皇城，还能轮得到谁？！你一个卑贱宫女，竟敢妄议朝堂之事，简直是胆大包天！”
杜纲骂完仍不解恨，狠狠道：“来人！施杖刑！给我重着力狠狠地打，打到她口眼不闭！看看谁还敢胡言乱语？！”
司礼监如狼似虎的内侍们涌了上来，三两下就将惊恐不安的佳蕊按倒在地。
嘶拉拉衣衫裂响，沉重的乌木杖子在半空中抡出风声，凄厉惨呼刺破人心。
众人惊骇，跪倒抽泣，芳卉哭着爬出人群，匍匐哀求：“佳蕊是程秉笔派过来侍奉婕妤的，她如犯了死罪，还请掌印看在秉笔的面子上，饶她一命！”
“程薰？”杜纲眉梢一斜，冷笑着转过身，“倒也不必了。走！”
棠瑶奋力抵抗，却终被司礼监众人粗鲁推出院门，身后则是满院哭喊，间杂那一声声杖击起落不绝，沉闷压抑。
变故来得太过迅猛，棠瑶脑海一片混乱，绝望、愤怒、不甘种种心绪冲撞交替。她已挣扎得脱了力，被人推搡而前，不知自己到底将被带往何方。
萧瑟寒风冷彻全身，直至被带进一处幽冷宫殿，她才发现这里已经聚集了不少同样惊慌失措的宫妃。
大殿正中则是一字排开的二十四具棺木，皆被白幔覆盖，森然可怖。
杜纲一声令下，厚重殿门被沉沉关闭。
幽暗之间，哭声四起。
不知何处涌过来一群內侍，捧着簇新的衣裳鞋袜，强行给她们套上。又有另一拨宫妇持着胭脂水粉挤上前，一个个扳着朝天女们的下颔，手疾眼快地将她们还温热的泪水擦去，再抹上馥郁芬芳的香粉，点染出鲜红似血的艳唇。
有人不顺从，哭嚎着冲撞着想要逃出门去，换来的只是更强横的拖拽，直至被四五人骑翻在地，掐住了咽喉将手反绑。
棠瑶痛苦地闭上眼，自己是怎么了？结束那场噩梦，才安然过了短短数月，结果又遇到这样的死局。
迷茫间，忽觉手腕被人抓住。她惶恐睁开眼，却见身后的内侍在袍袖遮蔽下，迅疾将一个赤金细镯套上她右腕，随后悄然后退，好似什么都没做。
棠瑶握着那金镯茫然无措，杜纲又是阴恻恻一声喊：“时辰已到，请娘娘们随皇伴驾！”
两列内侍自殿侧鱼贯而出，面无表情低头疾趋，手捧乌木盘，上有沉金壶，行至众宫妃面前一一站定。
宫妃们早已抗争得精疲力竭，眼见此景更是面如死灰，有些双腿发软便瘫倒在地。背后的两名內侍迅速上前，一左一右架住这些绝望的女子，令其不得动弹。
执壶的顺势斟满鎏金酒杯，送至她们近前。
“请娘娘们饮甘醪，登宝殿！”
唱礼似的最后一嗓，彻底摧毁了宫妃们的意志。抖抖索索接过冰凉的鎏金杯，眼泪不断滴进琼浆，有人手抖得撒了一身，有人已经一闭眼仰脸喝尽。
棠瑶就是第一个饮尽杯中酒的人。
入口冰凉，继而辛辣似火直冲肺腑，她被呛得连连咳嗽，却还是强忍着泪将这鸩酒全数喝光。
要死，也要死得痛畅，磨磨蹭蹭瞻前顾后，只会延长害怕与痛苦，还不如一下子走得干净。
就当这半年的时间，只是上天出错误算的数局。该尽的，还是得尽。
重重一声，她抖着手，把鎏金杯放回面前的乌木盘。
大殿里已是哭声震天，她面对內侍惊诧的目光，攥紧手指，没再流露一丝表情。
呼呼风声间，二十四具棺木上的白幔被尽数掀开。
惨叫、哀嚎、痛哭……棠瑶如坠修罗殿，回过头一望，两名內侍如同黑白无常，那森森棺木没上盖，幽深狭窄得好似怪物巨喙，只等她跌落便要食个干净。
——这世上的坏事，怎么就都会缠住自己不放呢……这一次，大概是要真的死了吧？
只来得及自嘲地抹去眼角泪痕，突如其来的晕眩感就让她眼前发黑，须臾间便失去知觉。
“进棺！”
沉沉一声响，乌黑棺木就此阖盖。
密沉沉的乌云漫压了苍穹，天地昏暗，风声呼卷。赭红宫墙下，一身苍青曳撒的程薰迅疾前行，再转过一个路口，便是朝天女灵柩运送出皇城的必经路径。
从道路那头飞奔来一名小内侍，行至近前低切道：“秉笔，按照尤公公指示，小的已经将事办妥。”
他点头：“好，去吧。”
小内侍随即离去，很快消失于宫阙后。程薰又沿着宫道往前，最终停在一株高大银杏树之下。
风势一阵猛似一阵，满树金叶为之翻涌似潮。他望向远处，依照安排，此时应该是完成第三个步骤的人前来禀告了。
乌黑云层后雷声隐动，隆隆的，碾过天际。
无端的令人心绪烦闷。
他很少会这样焦虑。从一早晋王口谕传来，将老掌印职务撤去，又直接越过他，将素来善于钻营的杜纲提拔为司礼监掌印起，他就知道事情应该已经败露了。
此后一切早有预料，也早有安排。自身是死是活无关紧要，更紧要的是，要保住另一人的命。
时间已经不多了。他抬眼又望一次前路，还是无人到来。
程薰心头一沉，才欲举步，斜后方却传来纷杂脚步声，一大群人在朝这边迫近。
“程秉笔原来独自在这里，莫不是在找出路？”来人语声中带着冷讽。
他攥了攥指节，从容平静地回过身。
惊雷乍响，蜿蜒惨白的电光划破昏黑，豆大的雨点骤然砸落。
漫无止境的黑暗与寂静中，时间是最无法估量的。
棠瑶似乎陷入了极为长久的梦境，梦中有幼小的女孩骑坐在男人的肩头，手指着远方红日兴奋大叫，恍惚间意识到那应该就是自己与父亲最后的一次相聚。
忽而又是震怒的咆哮，呼啸落下的竹条，母亲声嘶力竭的哭泣祈求，以及，打翻粉碎的金鱼缸，和那一把沾满鲜血的尖刀……
她周身抽搐，心脏被猛地揪紧。
骤然一抬臂，却撞到了极其坚硬的东西，令她惊痛间睁开了眼。
举目无光，一片漆黑。
滞闷感扑压而至，她用力呼吸了好久，才渐渐清醒过来。一阵茫然后，忽然记起自己之前饮下了鸩酒，然后，应该是被……
恐慌感顿时席卷心头。她挣扎着动了动手脚，发现自己果然被困在了狭窄的空间，身上还包裹着厚重的衣物。她拼命举起双臂，上方那沉重的棺盖纹丝不动。
——自己明明还活着，却被关进了棺木？！
棠瑶奋力砸着棺盖，叫喊起来。她只希望周围有人能听到呼叫，然而嗓子都快叫哑了，外面竟连一丝声音都没有。
不详的感觉越来越浓重。
她拼尽全力去推棺盖，直至指甲都将折断时，终于，感觉到了缓缓的移动。
咬紧牙关最后一使劲，随着沉重的声响，棺盖竟然翻落在地。
她大口大口地喘息着，抓住棺木边缘，吃力地坐了起来。
然而四周还是茫茫漆黑。
棠瑶虚弱地趴在棺木上，又叫喊了许久，空旷寂静中，唯有回音来回飘荡。
——这里不是宫殿。
棠瑶的心更凉了几分。
摇摇晃晃爬出棺木，身处无尽黑暗中，她只能极为缓慢地往前挪动。一不小心，撞到了坚冷的物件，跌扶的时候，才发觉那是另一口棺木。
她的手猛然收缩回来，不由自主连连后退，却又撞到其他棺木，一具，两具，三具……
她在黑暗中慌不择路，踉踉跄跄中触到了冰凉的石壁，不知怎的，须臾间，有微弱的光亮晃动而生。
惨淡光焰下，二十四具棺木黑沉沉排列如阵，除了她逃出的那一具之外，其余皆死寂如常。
“还有人活着吗？”她绝望地喊着，耳畔响起的只有自己的声音。
灰白的石壁间，灯火摇摇欲坠。
她辨不清方向，只是沿着石壁仓惶奔跑，终于望到正对着棺木之阵的前方，有一道石门。
“放我出去！我还没死！”她仓惶扑过去，用力推那厚厚的石门。
冰凉的石门纹丝不动，棠瑶瘫坐在地，大口呼吸了几下再次发狠，终于将其推开了一小道缝隙。
咔咔声响幽远飘荡，更浓郁的黑暗扑面而来。
潮湿气息如蛇虫蔓延，她战战兢兢踏出一步，忽听得嗤嗤数声响，两列幽黄灯焰由近及远倏然亮起，晃照出狭长不可测的石道。
前方如黑洞，不见光亮，更不知尽头。
她浑身发抖，正犹豫忧惧之际，背后那石门一阵颤动，竟不知为何猛然关闭。还未等她回过神来，原本幽寂的石道上方忽传来隆隆声响，宛如惊雷滚动，巨轮碾压。
棠瑶惊吓之下，不顾一切地往前飞奔而去。
巨响不绝，回声震荡，她真的感觉整条石道甚至整个陵寝都要崩塌了，却看不到任何希望。
亡命奔逃中，忽而脚下一沉，竟不知踩到了什么机关。紧接着，又是数声怪响，两侧石壁间竟伸出面目可憎的兽头，大张的口中喷涌出银灰色的“泉水”。
棠瑶仓惶中愣怔一下，继而马上反应过来，那想必是要致人丧命的水银，急忙以长袖捂住口鼻，发疯一般往前逃命。
刺鼻的气味很快弥散，银灰泉流沿着狭窄石道追逐涌动。她一路逃，一路又听啸响连连，一支支锋利长箭自壁间攒射而出，紧贴其肩膀飞过，顿时令她血染白衫。
她甚至都不及细想，忍着痛踉跄再奔。血从肩膀直流下来，她的脚步凌乱而虚浮，又一阵箭雨来袭，她只能飞扑在地，在水银泉流中挣扎着向前。
求生的欲望让她不想放弃，只是再一次奋力站起，还未逃出多远，已觉头晕眼花，浑身无力。
而就在此时，模糊的视线中，就在正前方，似乎出现了又一道巨大的石门。
她急促地呼吸着，捂着鲜血淋漓的肩头，拼了命扑向前，撞在了那冰凉石门上。
棠瑶喘息着回望，水银泉流越积越深，已快要将其双腿淹没，而自己头脑越加昏沉，只怕不出一刻就要丧命在此。
“开门……”她下意识地哭求出声，竟摸索不到任何缝隙。绝望之下，只能咬紧牙关，用尽全身力气，用未受伤的肩膀抵住石门。
双足紧蹬地面，双膝磨得生疼，在她不甘的哭喊中，又一波箭雨飞射而来。
随后，轰然一声，石门竟就此翻转。
棠瑶在天昏地暗中，跌进了另一面。
