惨淡夕阳笼罩着这片森林，静谧得如同一切都沉睡在死亡的恐惧中，仿佛没有生灵踏足过这片净土。折断的羽箭，卷刃的刀剑，尚未凝固的鲜血沿着草尖滴落到地面，几十具残缺的尸体，飘忽不定的迷雾掺杂着浓烈的血腥味，让这里的一切更显得阴森恐怖。
无法被阻挡脚步的黑夜最终将夕阳残影吞噬，树枝上的乌鸦叫了两声展翅飞向无尽的黑暗。一道闪电从天边直劈地面，将白昼短暂地带进黑夜，震耳欲聋的雷声刚过，倾盆大雨便随之而来，开始冲刷这片修罗场。
突然！一只沾满血水和泥浆的手，从交错的尸体中伸出，伴随着喉咙深处发出的低吼，青筋暴突的手拉开压在它主人身上的尸体。喘息之声不断传来，片刻后，在这只手臂的支撑下，它的主人艰难地坐起来，另一只骨折的手臂来回摇荡着。
又一道闪电划过，映出手主人的棱角分明的脸庞，虽沾染了污迹，但却能辨认出是个男人。他单手撑着地面，双腿交替蹬地，慢慢移动身体直至后背紧贴树干，抵消一部分重力后能让自己舒服些。
男人用手按压一下腹部，血水瞬间从锦袍中渗出，他惨淡一笑，声音沙哑道：“还好！没有伤到内脏。”
也许老天生出怜悯，雨过、云散、月出，男人的呼吸也平稳下来，为防止伤口失血过多，他强忍着撕裂般的疼痛，将锦袍扯下一片，在牙齿的配合下，再撕成几条，在腹部绕了几圈，一头用牙咬住，单手打结，随着布条逐渐勒紧，男人也发出低吼。
又休息片刻，男人捡起地上的树枝，放在嘴边用牙齿咬住，伴随阵阵低吼，右手抓着左臂将骨折断端复位，拽出已经快被咬断的树枝，头歪倒一侧，大口喘着粗气，深入骨髓的疼痛，让他已经没有力气擦掉额头上豆大的汗珠，只能任由它们滑过脸庞。
过了许久，男人终于有力气将自己的头颅摆正，捡起两段树枝，用布条将左臂固定好使其垂挂在胸前，拽过距离自己最近的半截树杈，深呼吸了几口，用力将其插进地面，借助树杈支撑着身体，一点一点地站立起来。
借着月色，男人用复杂的目光扫过战场上的尸体，穿黑色夜行衣的是杀手，他们叫“弑炼”，是江湖中顶级的杀手组织。着灰色戎袍的是自己的手足，他们叫“安护卫”，是庆安府巡检司的精锐卫队，而男人则是都城巡检司指挥使南宫羽。
半日前，兵部紧急公文送至巡检司，暗杀御史中丞林安国的弑炼余孽十余人，行动失败后逃至麒麟山卧佛峰一带，巡防衙兵卒已经将麒麟山团团围住，由于杀手武功高强，善于潜踪，所以兵部请巡检司派人驰援。
作为都城绥靖三司之一的巡检司，有安靖、巡捕、缉私、暗探、刺杀之责，受庆安府节制，兵部无权征调，故此用“请”而非“调”。巡检使黄天元深知此事干系重大，立刻抽调精锐安护卫前往麒麟山驰援。
指挥使南宫羽接令后闻风而动，率虞候邓嘉、上官杰、马维，点齐八十名安护卫，一路尘土飞扬直奔麒麟山下，见过巡防衙都统制杨瑜后，得知弑炼杀手一十七人已被困在山，却因兵力不足无法进山搜寻。
南宫羽听后立刻面露不悦，虽然军权三分，兵部无权调动三衙禁军，但职方司所统领的军机卫，可是兵部的杀手锏，这些卫士选自军中健者，身着黑色戎服，内衬软甲，旁牌横刀，斜跨黑漆弓，与巡检司的安护卫，皇城司的备宿卫齐名。
“杨统制，职方司没有派军机卫前来支援吗？”南宫羽诧异道。
杨瑜一怔，随即苦笑道：“南宫老弟，我一个地方巡防衙的统制，军机卫的调动也不用请示我呀！兵部文书送到巡防衙，令我率兵卒将麒麟山围住，不准放走一个弑炼杀手，否则就是掉头之罪。
他奶奶的！麒麟山方圆百里，我手上才八百兵卒，还分什么老弱病残，连署衙的伙夫、更夫、马夫都被我调来了，如果老娘不是病在床上，我连她都得拉来凑数，就这也才勉强围住，别说十七个杀手，但凡身材健壮一点的百姓都拦不住。”
杨瑜说得没错，巡防衙的兵卒不过是厢兵，平日巡街站岗吓吓百姓还行，怎能抵挡住弑炼的杀手，兵部如此安排实在令人费解，更令南宫羽奇怪的是，此时兵部正处于复权的关键时期，这天大的功劳他们怎会拱手相让？
如果这次再让弑炼杀手跑了，想寻其踪迹难如登天。南宫羽来不及细想其中的缘由，当即下令将安护卫分成四队，自己与另外三名虞候各率二十人，从四个方向朝卧佛峰搜寻。并让杨瑜交代下去，如发现弑炼杀手的踪迹，让兵卒立刻放响箭示警。
安护卫是从各地捕快中择优选拔，个个身手了得，绝非平庸之辈，加之身负都城治安，故装备精良，外罩灰色戎袍，内衬软猬甲，腰插匕首，横跨雁翎刀，每名卫士还配备一把连弩，可连续射出五支弩箭。
“持弩，雁行阵，十步一人，展开！”
南宫羽下达了进山后的第一道军令，安护卫卸下背后的连弩，装好弩箭，抬左臂横在胸前，右手持弩机架在左肘上，指搭悬刀，目注望山，以南宫羽为中心，向左右两边逐次展开，这种阵型不仅能扩大搜索范围，还能充分发挥连弩的威力。
麒麟山北面想要达到卧佛峰，必经水月潭、九龙瀑、修佛岭、紫霄崖。其中水月潭、九龙瀑以水为景，紫霄崖以石为景，三处多为低矮灌木，且树少林稀不利于隐匿。唯独修佛岭，古木参天，遮天蔽日，是绝佳的藏身地点。
在进入修佛岭前，南宫羽立刻下达了第二道军令：“戒备！潜行！”
训练有素的安护卫左手抽出腰间匕首，反向持在手中，再将弩机架在左臂上，这样做的好处是，当隐秘在暗处的敌人突然在两侧、身后发动袭击时，瞄准或者拔刀已经来不及了，而反持的匕首在第一时间，可以安护卫选择攻击或者防守。
林外的阳光普照和林内的黑暗幽静，犹如泾渭之分，古树上虬枝横生，垂藤参差，地面上落满了枯枝败叶，空气中飘荡着枯叶和泥土腐败的气味，偶尔能听到几声乌鸦粗劣的嘶哑声，在寂静的林中回荡。
南宫羽右手一挥，所有安护卫立即伏低身姿，步伐保持一致，且落地时重心放在脚后跟，尽量不发出响动，迈步走进幽暗的修佛岭密林中，除了微风拂过树叶的沙沙声和虫鸣鸟叫，二十一人的队伍几乎没有发出一点响动。
突然，偌大的森林仿佛被人点了穴道，死一般的沉寂让人汗毛竖起，后脖颈发凉。数次死里逃生已经练就南宫羽惊人的警觉性，他觉察到四周有杀气的存在，立刻举起右手握拳，示意安护卫停止搜索。
“指挥使！”一名安护卫带着颤音喊道。
南宫羽微皱眉头看着这名说话的安护卫，眼神中带着三分不满：“低声。”
“队尾的徐杰和王小六不见了。”
安护卫的话如同炸雷一般，竟然有人能掳走全神戒备且训练有素的安护卫，虽谈不上痴人说梦，但也匪夷所思，这让包括南宫羽在内的众人皆是一惊。几名刚调入安护卫的新人，眼神中带着一丝恐惧，喉结开始蠕动，持弩机的手也有些发抖。
“遇敌，收拢...”南宫羽断定是弑炼杀手所为，开始下达第三道军令。
军令还没说完，参天的古树上跃下十余名黑衣人，这确实是最好的突袭时机。因为此时，安护卫还在等待南宫羽口中的“戒备”二字，能抓住这弹指之间的空隙，当然是江湖中顶级的杀手组织“弑炼”。
仅一瞬间，伴随着回荡在山谷的惨叫声，七名安护卫倒下，人数上的优势瞬间荡然无存，如不是反持的匕首发挥出应有的作用，架住杀手的刀剑，恐怕这首轮突袭就得让南宫羽全军覆没。
南宫羽看着倒下的同袍，几乎瞪裂眼眶，抖长剑纵身冲向弑炼杀手，同时厉声喊道：“接敌！”
平日严酷的训练让安护卫形成肌肉记忆，各自向身体的两侧翻滚，拉开与杀手的距离后，迅速瞄准目标，射空手中的连弩。杀手似乎对安护卫的战法了如指掌，就在安护卫倒地的一刹那，纷纷躲到树后，使得弩箭落空许多，仅毙敌三人。
安护卫扔掉手中的连弩，抽出雁翎刀与众杀手战到一起，在一片刀光剑影中，安护卫一个接一个倒下，南宫羽也身受重伤，腹部中了一剑，手臂被打断，他将手中的长剑插进最后一名杀手的前胸后，终于倒下了。
“林萧、张虎、程大力、赵世继...”
南宫羽大声念着手足的名字，目光从自责转为悲伤，再转为愤恨，面部也变得愈发狰狞，泪水从布满血丝的双目中夺眶而出，伤痛、悲痛如同千万万马踏身而过，他再也支撑不住了，歪倒在树上，滑落到地面。
当南宫羽再次醒来时，已是次日清晨，他胡乱摸了一把满是血污脸，扶着树干站立起来，走向已经沉睡的手足兄弟，为他们抹去脸上的污迹，整理好每个人的衣衫，在拼尽全身力气将尸体拉拽到一起。
南宫羽认真注视着每个同袍，把他们的容貌和姓名深深刻在脑海中。良久，他的目光逐渐收拢变得异常坚韧，左臂像折断的树枝一样垂挂在胸前，迈开沉重的双腿艰难地向山下走去。
