秀端送来帖子，让明贤腊月十一那日去谢府玩。明贤去找贺兰新，向父亲请求那日出门。
明贤去的时候，贺兰新在盘算家中的产契。贺兰新招手让她过去，问她可会拨算盘。明贤道：“在曹嬷嬷那儿学过，但是用得不快。我瞧着阿娘都是让女使和账房先生算账的。”贺兰新笑着摇了摇头：“你外祖母可是治家的典范了，她什么不会？别说打算盘了，就是给佃农们分种子，什么年份气候改播什么种，她都是清楚的。你阿娘同我说了，等你过了十五的生，就让你管家，大妮以后是要嫁谢家的人，我也同意了。以后去了婆家不如在自己家，不能犯错也没耶娘庇护，可得什么都懂，才能不被人轻易骗去，也好让太尉夫妇挑不出错来。”
贺兰新扶着腰从地上站起，又道：“我今儿清算这些地契屋产，也是想早点给你拟一份嫁妆单子，让你风风光光地嫁去，不能低了他家任何一个媳妇儿一头。你嫁给他家老六，是嫡儿媳，阿耶恨不得把一整个贺兰府搬去给你，让你终生都有着倚仗。”明贤闻言有些鼻酸，忍笑道：“不把贺兰府搬去，阿耶就不是女儿的倚仗了吗？”贺兰新像明贤幼时那般，摸了摸她的头，道：“都怪阿耶，前些年总觉得大妮还小，如今谢太尉骤然邀定婚期，我就想为你算计余生，也是仓促的了。”
明贤便将自己要访谢府的事告诉了贺兰新，贺兰新道：“你与元辛早定鸳盟，不算是相亲之媒，按说没有这样上门的道理。这也不像是谢太尉所为，大约是元辛想你先上门见一见家人，大妮莫怕，要咱们去，咱们就去好了。”明贤点点头，道：“我见小俊的生母回来了，阿耶何时将她迎来的？也不先说一声，只怕薄待了她。”
贺兰新叹了口气，面色有些无奈，如此明贤反倒放心了。贺兰新道：“我那个经商的堂兄不知怎么知道了那个滕氏，明里暗里来问我，我不过是不想给小俊日后扣个“驱逐生母”的罪名，也不想自己落入“不恤生养”的薄名，更不想因为嫡子的争端让你大哥在国子监行走为难。”听到“国子监”，明贤眉心一皱：“有何为难？大哥哥在国子监，那是天下读书人向往的求学之地啊，阿耶不是说过读书人的事是最圣洁之事吗？。”
贺兰新苦笑：“圣洁之事？大妮啊，你想的太简单了。世上最脏的地方，远没有那国子监错综复杂。你大哥身有残疾，入学年岁已大，且出身不算拔尖，难免受人轻视啊，加之他是替人入学，身为嫡长子，下面还有抱养的幼弟，总是降了他身份之贵重。”明贤想阿耶是真心关怀大哥哥，可惜他父子二人间总有些间隙。明贤安慰道：“身残志弥坚，大哥哥年岁大，心智也比其他监生成熟，不会轻易惹事，出身不显眼，也不招人眼红啊。总归是去求学的，不比官场，大哥能安安静静读书就是。”
贺兰新笑了笑，不置可否，递给明贤一份单子：“你看看，在帮阿耶想想有什么地方没列齐。”明贤接过来，那当真是给她的嫁妆，她草草看了一眼连忙放下：“阿耶，你把这些都给我，这府里还怎么撑下去？”贺兰新一脸不在乎：“怕甚么？你阿耶我每月还有俸薪啊，家中子嗣不丰，人也不多，倒是谢家门高户大，就是个婢子出口气怕都比贺兰家的姨娘粗。”明贤皱眉：“是不是谢太尉跟爹爹说了什么？”她生怕谢承丰看轻了她家，不等贺兰新回答，她就道：“可是二姐姐怎么办？她总也是要出嫁的。以后明玉、明珠呢？阿耶，这门亲事本就是两家定下的，不是咱们一家要赶上去巴结的，若他看不上贺兰家，我嫁过去也不会好过。”
贺兰新神色复杂地看了明贤一眼，叹道：“大妮啊，门第之差哪里是太尉一人之见呢？早在人心之间啊。失了你二哥哥，我在子孙缘上看淡了许多，除了你大哥和小俊，我也只求好好给你找个归宿了。”
明贤离开贺兰新的书房，低落地走在凌霄前面。“出身、容貌、内务、女红、诗书、生育，都要一等一的好，才配得上一个男人。否则便是他、他的家族抛弃一个女人最正当不过的理由了罢。”明贤的声音落在凌霄耳畔，她突然觉得自己幸运。大概是不经主人允准，便将一腔爱心献给了一个高高在上不可能的人，于是向来不必多操心与他如何度日，自己本就没有那种留在他身边的资格。
则灵已经跪了一个时辰了，父亲身边的人来扶他回去。父亲还是给他面子的，没有人知道他被罚跪了。已经许久不曾同父亲争执了，按捺心性地做了个乖乖嫡子许多年，父亲大概以为自己再也不会有逆骨。从前得罪父亲，大多是因为母亲，他看不惯父亲整日与无名无分的闫氏厮守，留正妻一人伺候婆母、管制家务，夜夜垂泪。这回是为了嘉言。
“谢家的男人从不知珍惜女人，阿鹤，你千万不要这样。你如果不能善待天下所有女人，就善待你的妻子，不要让她受委屈。”母亲病中一次又一次同他说，他不敢随意亲近女色，知道嘉言会是自己的妻子，便想竭力护她周全。父亲看重了好生养又懂诗书的小妾给他，那是父亲门生之女，身份贵重，怕会对嘉言不敬。父亲看不得他弱冠多年，膝下无子，催得他要早日娶来嘉言生育嫡子。可他记得母亲就是因为生产落下病根，又受家务劳累，拖着病体伺候祖母，后来自己也不行了。
则灵独自走回院子，暗暗对恍惚间看见的母亲的笑脸道：“母亲，你保护我无忧无虑地肆意成长，我也想如此保护嘉言。我不想她像我一样，在你走后要收敛心性，强做完人。”
等家中为女子开的学塾建起，嘉言也可以送她的妹妹们来读书了。则灵很久没有这样对未来充满期待了，期待着娶明贤入门，期待着与她朝朝暮暮的相见相守。
贺兰家忽然出了一件事，小公子贺兰容德急病。
