自开春后，元鸷便遣千余斥候，以十里一烽，直抵涿邪山（在浚稽山以西，今蒙古满达靳戈壁，与浚稽山同为元魏与柔然边境），严密探查柔然动向。
而这两月以来，涿邪山以北的柔然小部落也罢，还是更往山的柔然可汗庭也罢，皆是风平浪静，波澜不起，更无大股兵马出动，是以元鸷才趁机出兵，以免被蠕贼偷了老巢。
但突然就冒出了上万柔然精兵，难不成是从天上掉下来的？
元鸷当即驻兵玉门县，令细作沿祁连山迂回，往东探查。
不查不知道，一查吓一跳：凡张掖、武威境内，就如蝗虫过境，鸡犬不留。除了城墙未推，居房未烧，再多余连根草都未留下，东凉州刺史元晖更是生死不知。
再查，就再无回应了。
足足近两月，无论元鸷派出多少斥候，伪装多少层身份，藏的有多小心，但凡越过丝绸古道往北五十里，有一个算一个，皆是有来无回。
最令元鸷惊悚的是，他曾派一营精骑，轻、甲参半，誓要探个水落石出，但最终依旧如石沉大海，生不见人，死不见尸，甚至连匹都没逃出来。
仿佛古道以北守着一蹲巨兽，不管来多少，都能吞的渣都不剩。
与此同时，派往涿邪山、浚稽山、南床山以北的斥候相继来复命，称自浚稽山以西至柔然可汗庭，并未发现任何大军出动的任何痕迹，更是不见半个人影、马迹。
但诡异的是，南床山至大碛一带，却突现万余柔然精兵，并强占本属沃野镇的比干城？
元鸷反应再慢，也知事有蹊跷。
兵法云倍则分之，五则功之，十则围之。能让上千精锐斥候消失的悄无声息，张掖、武威两郡以北至少也有上万敌军精锐，不然不可能连一个活口都逃不出来。
若再加上驻守大碛的一万，这就是两万往上，且定为强旅。而他手中就只万余兵马，焉敢强捋虎须？
他顿时就绝自寻死路念头，甚至是将南路细作尽数召回，而后又向朝廷急报。
元鸷地处西陲，不知就里，只当真是柔然来犯。之所以未经涿邪山、浚稽山，十有八九是舍近求，自大碛以东而来。
但以元澄为首，第一个就想到西海。
柔然人脑袋吃肿了才放着近路不走，绕一个大圈多走上千里路去抢掳凉州？
况且也太明显了些：柔然汗庭、涿邪山都无出兵的痕迹，张掖、武威被报价掳一空，且足有上万大军驻于古道以北？
而南床山、比干城亦是如此，突现万余柔然大军？
再结六镇突乱，有大批流民、溃军逃出北镇往西流窜。却并无半个逃至酒泉境内，更是直指西海。
只需再拉过一张地图在上面画一个圈，便是脑子再蠢也想明白了：这一股蠕骑似是并非只为抢掳，更是为了强占西海与张掖、武威两郡，并收拢逃出六镇的乱民、溃兵。
若真是柔然进犯，不会只取东凉州，而放着更为富饶，且近在咫尺的酒泉不取。
也更不可能趁六镇内乱之良机而坐视不理，不报去岁大败于高肇之手的血海深仇。
所以这两万有如天降的胡兵，绝非来自柔然。
况且元英死了还不足一载，高肇反叛也才堪堪半年，二人之前屡次秘奏太后，称西海为李李承志藏兵之所，足有强兵数万、丁口十数万户的奏呈依然还锁在秘书省的柜子里，元澄怎会这么快就忘掉？
不然为何朝延要令元鸷与元晖巡防西海，就是怀疑二人所奏真多假少。
恰恰好，潜入金明郡的细作传来消息，称高肇待元怿与李始贤皆为座上宾一般，每日好酒好肉伺候，并无半分为难。
元怿是宗室亲王，更是皇帝生父，意义非同小可，自然值得高肇如此。但李始贤官职不过五品，门第不过中下，部典更是乏乏，凭什么让高肇如此礼遇？
除非他也有大用……
更有甚者，李承志刚死，巧事便一桩接着一桩：
李承志遇害才只月余，突然就冒出了上万胡兵抢掳河西？
张掖、武威两郡方被一抢而空，比干城与大碛又突现上万胡军，而值此关节，六镇恰好就乱了？
更巧的是，李承志堂兄李承先、并李氏旧仆相继离京，如今更是连李承志生母也被劫走？
如此一来，偌大的京中竟再无一个令李承志挂念之人？
几厢一结合，凡对李承志知之甚深之辈，无一不是想入非非：这一桩桩、一件件，倒像是李承志的手笔？
所以并不只是一个元澄，如刘芳、崔光、游肇、元渊皆是如此怀疑。
不过皆为相当然，并无实证，是以并无人明言，只是在暗中猜测。
再者两权相害取其轻，便是想顺藤摸瓜，查个水落石出，也要等诛灭高氏逆贼，平定北地，稳定六镇后再做打算。
元澄却不同：若非他与元英、元嘉为争权夺利而沆瀣一气，联手欺瞒高英，欲使李承志与高肇两虎相争，何以致如今的局面？
如今高肇已反，若证实李承志也是假死循匿，正予暗中伺机而动，就必须有人来负责。可惜元英与元嘉皆赴黄泉，元澄想不背这个锅都难。
而与背锅相比，元澄更怕的是身死族灭，毁了元魏的大好江山，成为千古罪人。
是以如今他已顾不得自身安威，哪怕拼着高英将他定罪问斩，也要提防西海。
只因元澄深知，高肇若是狼，李承志就是虎，若使其坐大，元魏必有灭顶之灾……
元澄想的越多，越觉心底生寒。
而高英怒气不减，脸上少见的浮出了几丝厉色：“元澄，你又可知：若依你所言，李承志未死，如今就藏在西海，你便是始作佣者，尔与元英、元嘉皆为罪魁祸首。若不将你问罪，何以予众臣、何以予天下人交待？”
元澄猛的一愣，再看高英银牙咬的咯吱直响，他什么都明白了。
原来太后什么都知道？
之所以不提，更甚至是不信，只是不想值此草木皆兵、风声鹤唳之紧要关头使朝中大乱。
再不堪，他也是良名远播，被世人视为周公吐哺的首辅……
元澄“噗通”一声跪了下去：“臣知罪该万死，但大祸已铸，悔之晚矣，臣不求苟活，只求以残驱之身以谢罪以万一……请太后恩准，并赐臣一道圣旨，允臣急赴河，招抚李氏……”
“招抚？”
高英脸色已然铁青：“李承志若非恨尔等入骨，何至于在遇刺当日，前枪匹马杀入中山王府？元澄，你信不信你前脚踏进西海，后脚便是身首异处的下场？”
稍一顿，高英又如神经质一般的冷笑道：“我原本谋划，待入冬日落雪之际，金明与北镇皆不得不罢兵。到时稍有闲瑕，便可遣崔尚书、魏少卿等，携圣旨护郭夫人西去……却不想为山九仞，功亏一篑……”
元澄愕然无言，一旁装活死人的元诠更是被惊出了一身汗。
不是说太后并无急智，才能平平么，为何谋划如此深远，且瞒的秘不透风？
高英又凄然一笑：“罢了，尔与元英、元嘉为始作佣者不假，但孤又焉能幸免于外，独善其身？如今也只能竭我所能，勉力为之……”
“太后！”
元澄一声悲呼，以头抢地，“如今局势远不至危急之境地，太后万不可意志消沉，自暴自弃？”
“只是苟延残喘而已！”
高英悠悠一叹，神色说不出的凄凉，“便是高肇可平，朝廷可还有余力西征？任城王，你莫要忘了，西海只是以五千甲骑，只在一旬之内，便使有控弦之卒数万，有头曼可依仗的杜仑部灰飞烟灭……”
仿佛五雷轰顶，只是刹那间，元澄的脸就白的如纸一般。额头上已然磕出了血，却浑然不觉。
他猛的一咬牙：“李承志性情忠耿，不然也不会屡次犯险，救先帝于九死一生，是以不到万一，他定然不会与太后、与朝廷恩断义绝。为今之计，只能先行招抚……若不能破镜重圆，就只能火中取粟，驱虎吞狼……”
高英心中暗松但神色半丝不露，似是梦呓一般，喃喃问道：“何为虎，何为狼？”
元澄的眼中闪过一丝厉芒：“高肇可为虎，柔然也可为虎，甚至南梁、吐谷浑皆可为虎……无非就是割地献城，委屈求全，部比身死族灭，国破家亡的要强。待除了李承志这头恶狼，再衙振旗鼓，收拾旧山河也不迟……”
“这与卖国求荣何异？若是事与愿违，待到九泉之下，孤以何面目得见先帝与元氏列祖列宗？”
高英苦笑不已，眼中却闪过几点精光，“而元氏宗亲、朝中诸公、各州刺史，并领军在外的重将等，哪个敢答应？”
“如今已是千钧一发，存亡绝续之际，若再使这最后一线生机断绝，才是千古罪人……万望太后三思！”
元澄哭的老泪纵横，喊的声嘶力竭，“只要太后允准，诸辅也罢，重将也罢，皆由臣以理服之……”
看来是真急了？
但早知如此，何必当初？
高英心中暗暗冷笑，但脸色却纠结之极，好似犹豫不定，极难决断。
元英不知是计，又咚咚的磕了几个头：“此事皆因臣一时贪心而起，便有骂名，也当由臣一力担之，万不敢使太后清名有损。是以太后只作不知，待有几分把握，臣再联络诸公，一同呈奏……”
高英依旧不應聲。
而恰至此時，殿外又响起秦松的声音：“太后，奚尚书急报！”
端午并未敲钟，且中书、门下并无随急报同来秉呈，是以应非噩耗……
高英心中猜测，急声喝道：“呈上来！”
看到封口的火洪完好，高英又稍松了一口气，三两下拆开信封。
一目十行扫视一遍，高英先是一喜，又是一惊。
喜的是邢峦破了金明郡，奚康生与崔延伯更是连战连捷，已光复肆州。
两地斩贼近两万余，迫使高肇龟缩于边墙之北，更使高值不得不退往恒州。
惊的是，西三镇都督罗鉴大败，生死不知。如今六镇尽皆陷入叛贼之手。
奚康生请奏，这半月以来，半地已下了两场雪，军中冬服、厚毡急缺，且士卒已皆为疲兵，是否可暂行歇战，稍做休整……
言下之意是想休战數月，待开春再战。
不会是奚康生见六镇已陷，是以心生惧意？
高英捉摸不准，将急报递给元澄。
看到六镇皆落入敌手，元澄的手止不住的发颤。
奚康生殚精竭虑，费尽心机才收复一郡一州，诛贼两万余。而一转眼，逆贼却如天助，将六六镇收入囊中？
若是高肇心狠些，怕是多十万战兵都不止。若是再踌躇不决，莫说李承志，只凭高肇都可能打进少量阳来……
“并非奚尚书怯战，而是士卒缺衣少帐，难捱北地若寒，若强行缴战，便是胜之，也是伤敌一千，自损八百。而如今此消彼长，逆贼实力寺增，是以奚尚书不得不休兵罢战……”
元澄咬了咬舌尖，颤声回道，“太后明鉴，若是允奚尚书之奏，诸部当能喘息数月，正可值此时节，遣崔尚书与魏少卿西去……”
高英瞳孔猛的一缩：元澄已然心急如焚，利令智昏，连半刻都等不下去了？
若是劝不得李承志，怕是就地会遣使往柔然、吐谷浑、南梁，甚至是夏州……
但事已至此，徒之奈何？
高英状如失魂一般，悲声叹道：“就依任城王所奏，即刻去办吧……”
一股无以名状的幸福感涌上心头，就如于三伏天的日头下喝是冰镇的梅酒，说不出的酣畅淋淳，元澄险些喜极而泣。
他重重的往下一拜：“太后圣明！”
高英却似心灰意冷一般，懒洋洋的挥了挥广袖，似是连话都不想说。
元澄并元诠齐声告退，退出大殿。
直至走出昭阳殿，入了中书、门下所在的式乾殿之时，元澄才如福至心灵，霍然开朗：遭了，上了太后的当了？
高英分明是不想担丧权辱国，里通仇贼的恶名，才有意诓他……
