躲在暗处的皇上也不禁笑了，这些小丫头真是有趣，自己连面都还没见呢，她们就已经掐成这样了，还说皇上一定喜欢，朕凭什么就一定喜欢你啊，想得真美。
李进朝捂着嘴偷乐，动静闹得大了些，皇上立即狠狠瞪了他一眼，他便赶紧憋了回去。
瓜尔佳尔与那拉氏吵得不可开交，秀女们也站成两派，一派支持瓜尔佳氏，一派支持那拉氏，很显然，支持瓜尔佳氏的人占了绝大多数。
“尹典正，此事，你怎么看？”东珠问。
尹琪想了想：“宫正司办案，从来不管各人说辞，只看证据。不管那拉氏如何为自己辩白，这东西是从她身上搜出来的，人赃并俱，只能依规矩将她在秀女名册上除名，逐出宫再交由内务府由其本家旗主、族长议处。”
“不要！”那拉氏惊呼，“这还不如让我现在就死了，那样，我家的脸面何存？”
“你先别急。”东珠笑了笑，“这屋子太闷了，咱们出去说。”
东珠头前走了，出了养和殿，走到正殿明间外的石阶上，看着那苍天的古树，对眼前一众秀女缓缓说道：“今儿的事，让本宫想起小时候听玛嬷讲过的一则寓言故事。说的是很久以前，有个叫八木刺的西域人，有一日他和妻子正在吃饭，婢女端上一盘肉，八木刺的妻子从发间取下金钗插了一块肉刚要吃，就见门口有人来访，于是夫妻二人出门相迎，在与客人寒暄之后重新回到饭桌前，却发现那金钗不见了。”
“啊？怎么会不见了呢？”
“是啊，难道是那客人拿走的？”
“怎么会是客人，客人有他们夫妻陪着，没机会下手去偷的！”
“那就是婢女。”
“对，肯定是那婢女！”
秀女们议论起来。
东珠的目光掠过众人：“八木刺夫妻的心思与你们一样，或许世人都会这样想。他们认定是婢女所偷，但婢女抵死不认，八木要刺夫妻一气之下将婢女拷问致死。”
“啊，打死了？偷东西，告官就是了，何必打死呢？”
“这种恶仆，偷主人的东西，打死也活该！”
东珠淡淡一笑：“许多年以后，八木刺请工匠修缮房屋，在屋顶的瓦沟里发现了泥土中裹着一块朽骨和那支明晃晃的金钗。”
“啊？怎么会这样？”众人面面相觑，大感意外。
东珠又道：“这偷金钗的，原来是八木刺最爱的一只波斯猫，那猫趁主人不在悄悄叼走了那块插着金钗的肉，在屋顶上美餐之后，单留下骨头和金钗。”
“原来如此。”众人这才明白。
“直到这时，八木刺夫妻才明白过来，那小婢女是含冤而死。可是悔之晚矣，人死不能复生。所以，这世上的事复杂得很，并非只见表面证据，就推断是真的。”东珠的目光缓缓掠过众人，“你们当中，昨夜可有谁亲眼看到那拉氏偷取瓜尔佳氏的金钗吗？”
“没有。”
东珠点了点头，看着瓜尔佳氏：“既然如此，现在本宫也没办法明断，如今珠子既已找回，本宫会令巧匠替你重新镶好，你可愿意就此罢休？”
瓜尔佳氏绷着脸，十分不乐意，想了想脱口而出：“昭妃娘娘，您这样说，依阑面服心不服。”
“哦？”东珠笑了，这丫头真是倔啊。
瓜尔佳氏道：“反正你讲的故事也好，她自己的辩驳也罢，说来说去就是说她没偷，可是她没偷，这珠子自己会飞啊？还是说是我陷害她的？如今这事已不是她要澄清，而是我要澄清。如果不给个清楚的说法，倒好像真是我故意害人了。你们都怕委屈了她，怎么就没人怕我委屈吗？”
瓜尔佳氏一张脸涨得通红，说得又是入情入理。
东珠叹了口气，这下她还真没办法了。
长春宫里。
听着毛伊罕的汇报，福贵人咯咯笑了起来，甚是得意：“东珠，我看她这回成笨猪了，还想逞能明断事非，想得美。我就是要让她们借这件事闹起来，这下那拉氏身上背着手脚不干净的嫌疑，定会被除名，进不了最后的终选。而瓜尔佳氏这样凶悍难缠，也落不下好结果。再剩下那个易氏，到时候来包泻药，就让她趴下了。杨氏、王氏、董、李之流，可以在复选的时候再弄干净。”
毛伊罕点了点头：“奴才明白。”
第一百一十七章 姐妹相聚叙衷肠
储秀宫里，东珠已经移至正殿内堂明间，如今正坐在紫檀嵌寿五扇屏风前的宝座上。她气定神闲地看着那些站在院子里的待选秀女，面上神色虽淡然从容，心里已是不耐烦得很。
如今时辰更迭，天空晴好。这日头晒在人身上虽暖暖的，但究竟才出了正月，仍是寒风料峭，秀女们穿得单薄，站在院里久了，便有些瑟瑟发抖，身子骨弱的人还扛不住打起喷嚏来。
东珠见了，心中终是不忍，瞥了一眼尹琪：“你这法子行得通吗？这样下去，她们就能自己招？”
“既然娘娘已认定那拉氏没偷，而瓜尔佳氏也不是刻意诬陷，那这贼就是另有其人。既然如此，人人都有嫌疑，所以就罚她们在寒风里站着，这些秀女在家里都娇贵着呢，站不了多久，总会有人熬不住，招认的。”尹琪十分笃定。
春茵听了，不以为然。
这时，云妞带着宁香从外面进来，手里拎着食盒子。宁香一样一样将菜品摆在桌上，又说道：“瞧她们闹的，真是不像话，害主子早膳也没吃。我和云姑姑拣了几样主子爱吃的送过来，快趁热吃吧。”
“你快别摆弄了。那些秀女站在外面不定怎么恨我呢，我若再端起碗来吃这些，这恶名更是做实了。”东珠推开碗，一点儿也没有要进食的意思。
云妞悄悄凑在东珠跟前：“娘娘，这件事不如回了皇后，让皇后处理吧。”
“这叫什么话。要回就该早回，现在我办不了再回给皇后，不是把难题出给她吗？别人又该乱嚼舌了，算了，还是别落人口实了。”东珠有些不耐烦，“都怪皇上不好，我在承乾宫待得好好的，又没招谁惹谁，非得让我担这差事。我是连自己都管不好的，哪里还管得了别人。”
听了这话，宁香仰着脸，一本正经地说：“娘娘心烦也别乱怪人，皇上怎么不好了。皇上是看重娘娘，才让娘娘协同皇后打理后宫事务，还专门负责这届秀女的督导，这是多大的恩宠啊，娘娘得知道感恩。”
“感恩？”东珠失笑，“你个小丫头，皇上给你一个乾清宫女官的名号，就把你收买了，如今真是偏心得厉害，我说皇上一句不好，你就先不干了！”
“就是不行。”宁香盛了一碗飞龙燕翅端给东珠，“宁香得替皇上盯着娘娘。”
“若这样，明儿你就去乾清宫报到吧，我可不敢留你了，小奸细。”东珠笑言。
宁香却撇了撇嘴：“谁让娘娘这么不让人省心呢！”
宁香一边说还一边小大人似的叹了口气，倒把东珠逗笑了。
这边，东珠与宁香对答，而云姑姑则警惕地扫了一眼外面的秀女，面上神色十分担心。
“娘娘，这样下去，若有个闪失，让有心人挑唆了，兴许会累了娘娘的名声，还是想法子赶紧料理清楚的好。”云姑姑很是紧张。
东珠苦了脸：“你以为我想啊。”
这时，只见卢嬷嬷进来回话：“昭妃娘娘，西鲁克氏晕了过去。”
“哦？”东珠微微惊讶，“是她？”
“怎么会，看她刚刚的出手，身体健康得很，她第一个晕过去？”尹琪似是不信。
“去，把人抬进来。”东珠吩咐。
“是。”卢嬷嬷下去，立即找了几个管事嬷嬷，一起将西鲁克氏抬了进来。
这储秀宫虽然如今腾出来让待选秀女们居住，但只是前后两座院落的东西配殿和耳房，这正殿的五间，仍是原来的陈设，是留给昭妃调教秀女时用来训话和休息的。
东珠命人将西鲁克氏抬进东次间的炕上，只见西鲁克氏眼睛微睁，冲着东珠似是眨了眨眼睛，尹琪看到不由得微微皱眉，东珠则心如明镜，立即让所有人退下。
室内只留下东珠与西鲁克氏二人的时候，她便一下子坐了起来。
“姐姐。”西鲁克氏嫣然一笑，星眸闪烁，这样的她才是其本来面目，虽不以容貌见长，却是内蕴光华，令人赏心悦目。
东珠也笑了，但笑容中却带着几分嗔怪：“你这死丫头，就算你刻意守拙，也不必连我都瞒着。若不是前儿我仔细查了秀女名册，还真让你给混了过去。你何时回来的？既回来了，怎么也不找人给我带个信，真是枉费了我这么些年的惦记。”
西鲁克氏面上一红，甚是有些歉意：“阿珲不想给姐姐找麻烦。姐姐身在后宫许多事情定是身不由己，虽然姐姐念着昔日我们在奉天老城同住那两年的情分，可是阿珲不能不知轻重。”
“你呀，你呀！”东珠伸手在西鲁克氏脸上捏了一把，“你这性子，最让人又爱又恨，太懂事，太乖巧了，怪不得当年玛嬷那样疼你，连我这个亲孙女都靠后了。”
西鲁克氏眼圈一红：“那是老公主心善，可怜阿珲幼年丧母没人照应，所以才偏疼些。”
想起当年旧事，又想到慈祥的老祖母，东珠也是泪眼婆娑，难过起来。
西鲁克氏见了，赶紧伸手去替东珠擦泪：“小时候，都是姐姐照应阿珲，给阿珲擦泪，今儿倒反过来了！”
东珠吸了口气，握住西鲁克氏的手：“你来了，就好了，以后宫里有你做伴，我日子还能好过些。”
西鲁克氏听东珠此语，神情一滞。
“怎么？”东珠微一思忖，便明白过来，“是了，你既这样刻意守拙，应当是不想中选的，难道你已经有意中人？”
西鲁克氏面上突然便红了起来，东珠随意一问便猜中了她的心事，但是此时她还不想对东珠坦白，于是说道：“姐姐，现在不是说这个的时候，眼下这桩事，姐姐千万不要掉以轻心，让人算计了。”
西鲁克氏这样一说，倒提醒了东珠：“是啊，我看你刚才出手，就知道这里面古怪，怎么，你知道内情？”
西鲁克氏点了点头：“刚才那拉氏拿金钗自尽时，以姐姐的身手是可以拦下的，但是你没拦，我就知道你是想试探她是不是想真的寻死。但最后这钗已触及皮肤，你就该知道不是她做的。”
东珠会心一笑：“正是。本来我也有几分疑惑，瓜尔佳依阑这个人你不熟悉，我对她却了解颇多，她不是那种使心眼算计人的人。所以眼见那拉氏自尽我才没拦，就想看她是作态还是真的悲愤。经此一试，我心中有了答案，也不是她做的。那么就是另有其人。只是眼下，我还没法子找出真凶。”
西鲁克氏眉头微皱：“其实昨儿晚上，我恍惚看到一个人接近过瓜尔佳氏的床头，但是因为她是来给我们送浣洗衣服的，故也没在意。今儿早上这事发作起来，我才知道，是有人刻意偷了瓜尔佳氏的金钗栽赃给那拉氏。姐姐应当知道，幕后之人这样做为的是什么？”
东珠叹了口气：“一来是让这两个颇有机会出头的秀女绝了出路，二来是为了让我难堪。”
西鲁克氏点点头：“只可惜，我当初并没看清那个人的脸，只知道是浣衣女，如今怕是不好查了。我刚刚装作晕倒，就是想找机会告诉姐姐，这事情不宜拖，若是以此引起秀女们的骚乱与不满，怕会对姐姐不利。”
“我知道。”东珠思忖片刻，“你说是浣衣女？你可看清了？会不会是旁人假扮的？”
“不会，这衣服或许可以假扮，但浣衣女手上都有冻疮，那女子尤其厉害，上面的皮都脱掉了，还有一股子药味，想是刚抹过药膏。”西鲁克氏仔细回想着昨晚的细节，“要不然，就去查一查昨晚往储秀宫来的浣衣女？”
东珠摇了摇头：“我得再想想，我不能贸然去查浣衣局，更不能说是因为你的证词。这件事原本与你无关，不能把你扯进来。再说，你自入选以来一直是极低调的，原本没人注意你，我不能让你就这样前功尽弃，贸然被推到风口浪尖上。”
西鲁克氏见东珠如此说，眼中不由得泪花涌动：“姐姐还和当年一样，总是护着阿珲。”
东珠对上西鲁克氏那双好看的眼睛：“多想我们永远不要长大，这样，就不会有这些烦恼了。”
西鲁克氏心中暗惊。
她一直生活在老城奉天，对于京城里的事情知道得不多，虽然三年前得知东珠入宫封了昭妃，虽然有些意外她没当成皇后，但相信以她的才学和容貌应该很是得宠，日子应当过得顺心顺意。可当她因为选秀之事，自正月里回到京城，从阿玛明安图那里听来一些只言片语，这才知道东珠经历了许多风波。
入宫待选以后，西鲁克氏远远见过东珠几次，只觉得她精神尚好，这才放了心。此时两人对面而坐，亲耳听到她的叹息，才知她真的是过得不如意，于是越发坚定了自己要隐藏实力，争取落选的念头。她打定主意，绝不能留在宫中。
这些念头，东珠自然无从知晓，此时东珠所想的是怎样既保护了西鲁克氏，又能顺利揪出幕后真凶。
第一百一十八章 水中芙蓉乱君心
入夜，东珠泡在舒适的汤盆中，热水浸泡着她的身体，感觉全身上下每个毛孔都扩张开来，尽情吸收那浸着花瓣与牛奶的汤液，从里到外舒坦极了。
“宁香，把我的蜜汁黑梅露拿来。”泡汤的时候久了，便想喝些酸酸甜甜的东西，想来一向贴心的云姑姑肯定是准备好了，东珠一边吩咐着，一面伸出纤纤素手去接，不料冷不丁却被一人将手握住。
那力度、那温润的感觉，不必再做第二人想，当下东珠只觉得惊愕万分。
抬眼一看，果然是他，东珠粉腮飞红，又羞又窘，一下子便憋了口气沉入盆底。
皇上坐在汤盆边的春凳上，一手端着金釉高脚莲花汤盅，一手搅动着白玉长柄勺子：“味道还真不错，你若不吃，朕就替你吃了。”
东珠憋在水里，气恼万分，又实在没办法。
皇上越发得意：“你就打算这样一直沉在水底？朕这一时半会儿可是不想走的，难不成你要把自己活活憋死？”
东珠仍是不理她，心里直把宁香骂了千次。
“你不是挺聪明的吗，这会儿怎么这样迟钝？你以为你憋在水底不上来，朕就拿你没辙了？若是朕一会儿不耐烦了，也脱了衣裳跳入水中，与你共浴，那时你还能躲到哪儿去？”皇上这样一说，还真管用。
