1635年，11月初5。
北风萧瑟，万物凋零。随着后半夜一场怪异的冰雨+冰雹，寒潮一夜间席卷了环渤海湾地带。
寒潮不是闹着玩的，它可以令大地封冻，海水结冰。天津城里的土著们一早起来，从口中呼出白气的那一刻，立刻感受到了冬季的残酷。
老一辈人的记忆中，眼下的节气没有这等雨雪的。
可老天爷不开眼。近些年，似这种提前上冻的鬼天气，在大明朝地界，已然是常见之祸了。
寒潮来临是大事，尤其是如今的天津城，对于提前到来的低温，极其敏感。
然而坏消息的确认，总是来得那么及时，那么准确。
堪堪在黎明时分，从下游海河口奔行几十里而来的信使们，沿着河码头，沿着城主主街，大声给土著确认了最重要的消息：昨夜洋面封冻了。
听到这一条附带着刺骨寒意的消息后，很多人的脸色瞬间挂上了寒霜。
确切地说，是全城土著的脸色都挂上了寒霜：坏了，入冬前的最后一个大船队进不来了。
作为京杭大运河的重要节点，天津原本也算得上是大明的商贸重镇之一。然而这几年下来，随着一个又一个远洋船队到埠，天津赫然已经成为了北中国最重要的货运集散地和新兴工业城市。
滚滚而来的工业品，以及随之而来的各类新工坊、新产业、新基建，令阖城老少都过上了好日子。
可以毫不夸张地说，现如今的天津城内外，没有一个土著是完全和曹氏产业脱离的。任何人，或多或少，或直接或间接，都吃着曹大帅的饭，捧着曹大师的锅。
所以，当洋面上冻的消息传来后，老少爷们的脸色瞬间就垮塌了。
海运船队所带来的财富，远远超过了大运河上那几艘槽船的价值。入
冬前最后一个船队，按惯例会载有大批棉制品、煤炉、皮草、煤油、药品、凡士林等高档过冬物资。
阖城老少就指着这队船，来打发聚集在天津的北中国行商呢，结果洋面上冻了.......mmp，当讲乎？
在义鑫隆商号坐镇的吴法正，第一时间得知了这个消息。之后和自家掌柜吴九叔核计一番，然而也是徒唤奈何。
事实上，义鑫隆对最后这个船队也是有想法的。
虽说北上的主要货物已经备齐，但是加分项谁不喜欢做？九叔在这之前，最渴望的能从船队中分润一点“皇安散”......这种既可以内服又可以外敷的消炎神药，早已和南方海商最重视的维生素丸一起，被抬高到了生生造化丹的档次，价比黄金。
不想世事难料。
老少爷们黎明时分传来的噩耗还没消化完，待到早饭时分，却又有一个不知道真假的消息传来了：船队昨天白天其实已经到了料子湾，现下就困在料子湾。
料子湾是一处小型私港，就在天津南边五十余里的海岸边。
这个消息不是“官方”信使传来的，而是港务处那边的“舅舅党”扩散出来的。
当伙计气喘吁吁跑进屋告知这一消息后，愣了愣神的吴掌柜，先是详细问了伙计，然后嘟囔一声：“宁可信其有”，便命伙计去车行传话，准备大车。
接着，吴掌柜拉起吴法正就往外走。
出到院外，吴掌柜很快命人牵来两匹马，上了马就奔着海河码头而去。
这一路上，一头雾水的吴法正也没机会问九叔个仔细。不过就他观察，刚才那个消息还真有可能成真：街面上到处都是出来打探消息的商人和伙计，整个码头区处处显出了躁动。
没过多久，吴掌柜两人骑马穿过了码头区，又往前跑了二里路，最终一处高土坡停了马。
下一刻，手搭凉棚张望不已的吴掌柜，“哈”了一声，手指前方：“快看，列队了，消息遮莫是真的！”
吴法正闻言瞭望，发现在南边一处堆满了石料、木料的大型工地上，正有大队穿着蓝色工服的劳力在列队。
“快回去备车！”
回去的路上，九叔这才告诉吴法正：船只搁浅、困岸这类事，一年中总会发生几次。通常来说，港务处是不喜欢“民间”势力参与临时事件的，尤其事发地在远离城外的地方。
盖因民间势力散漫，难以协调管理。
然而真要是民间马车捷足先登，港务处也不会严词拒绝，会按照正常价格给出运费。
所以今天这事，港务处会首先调动自有队伍和运输工具，去料子港运货回天津。然而港务处也没办法彻底封锁消息......港务员工百分之五十以上都是本地雇员，所以消息一定会泄露出去。
说到这里，九叔兴奋地告诉侄子：这类事件有个不成文的规矩，就是抢运到货物的人，可以无视代理协议，购买一部分车上的货物。
听到这里，吴法正的眼神顿时变得凌厉起来。和九叔会心对视一眼后，吴法正抽了胯下马儿一鞭，掉头往商行赶去。
义鑫隆不愧是靠着马队起家的商号。待到吴家叔侄赶回来后，五辆大车连带着拉车的骡马，都已经准备完毕了。
接下来再无二话，吴掌柜特意多点了15个伙计，带着吴法正和车队出发了。
城南通往其他市镇的道路，不在天津市的重点基建规划中。所以出城后不远，吴家的大车已经开始在古老的，遍布车辙的官道上艰难行驶了。
不过好的一点是，现下已经是冬天，地面坚硬，倒是不怕车轮陷进春夏季常见的泥坑里。
坐在晃荡的马车上，吴掌柜此刻的心情格外好......按照他的估计，这次义鑫隆车队大概率会抢在其他人之前抵达料子湾。
到那个时候，运气好的话，甚至还能和船工勾兑一番，先行挑选一些货物装车。
然而吴掌柜失算了。
俗话说得好，莫道君行早，更有早行人。
卖力往南边赶了大约10里路后，吴掌柜望见了前方视线尽头的另一个车队。
大惊之下催促车队加速，没过多久，确认了对方悬挂在车头的旗号：金利来。
“这帮子皇亲国戚，真个都该死！”
狠狠咒骂一通后，吴掌柜这才告诉吴法正：前方那面充斥着铜臭味道的浅白旗号的商家，是天津城北梅家的字号，惹不起。
说到这里，义鑫隆的车队已然跟在了梅家车队身后。
下一刻，吴掌柜满面堆笑跳下车，一路小跑着上前和梅家车队的管事打了招呼，热情寒暄了几句，这才回来自家车队。
这之后，吴掌柜坐回车上，低声把梅家商号的底细介绍给了自家侄子。
话说，这梅氏的金利来商号，也是近几年才发达起来的。
按说，这梅氏原本只是本地卫所一家普普通通的挂名千户，经营着一间皮毛商行，在天津城内根本排不上号。
然而那一年南边的曹大师北上勤王，这梅家的独子梅抚西不合在曹帅用人之际，随曹帅去北长城杀了鞑子，立了战功。
“这之后，梅家就一飞冲天。那梅抚西现如今是飞虎营的副将，极得飞虎营营官看重......就连这金利来的招牌，据说也是飞虎营营官张大人亲自给赐的名！
吴九叔讲到这里，满眼的羡慕嫉妒恨，七窍中仿佛就要涌出酸水：“现如今，梅家的金利来，包销着南边五成的猪婆龙腰带、箱包和男鞋不说，梅家还是威士忌酒厂的大股东......他娘的，真个是反了天，没王法了！迟早遭天谴！”
“飞虎营？”
吴法正对梅家滔天的富贵不是很感兴趣。因为他这一路行来，已经在南方见到了太多依靠新产业发迹的“非传统富贵人家”。
令吴法正感兴趣的，是九叔口中的飞虎营：“可是当年亲手砍了四千鞑兵人头的飞虎营？”
“正是！”
听到这里，吴法正缓缓出了一口气：“如此强军，倒是缘吝一面啊。”
“那倒也未必。”九叔说到这里，嘿嘿一笑：“飞虎营往日里无事不进城，你来此地时日尚短，没见过实属正常。不过今天这局面......照规矩，该是有营兵沿途护送的，二少爷没准就见到了。”
洞察本地局面的吴掌柜，果然料事如神......就在他预言后不久，车队身后的远处，便扬起了一阵烟尘。
车队中但凡是经验丰富的老人，这一刻都能猜到，是有骑兵靠近了。
不久后，吴法正见到了传说中的飞虎营营兵。
从后方行近的骑兵，总数大约有20人，保持着匀速行进的直线队列。
这些骑兵清一色骑着高头大马，头戴土著已经很熟悉的方型棉帽，其额头处镶嵌着一个蓝色圆形铁片......这棉帽有个怪异名号，曰“雷峰”帽，据传是坐镇杭州雷峰塔的法海大师，专为曹大帅降妖伏魔所制。
神情凶悍的骑兵，身穿草绿色对襟羊毛粗呢大氅，脚腿上穿着长长的黑色骑靴，胸前扎着宽牛皮带，铜扣闪闪发光。骑兵马鞍后方，清一色插着两把短款骑枪，腰间挂着长长的骑兵专用马刀。
下一刻，一眼看上去就彪悍无比的飞虎营骑兵，和车队擦肩而过。而当骑队经过前方梅氏车队时，一阵无比响亮的欢呼声从梅氏车队里爆发了出来。所有梅氏车队的人，这一刻高举双手，大声欢呼着“好汉”二字。
“倒是得了民心。”吴法正看到梅氏车队里那些年轻伙计狂热的眼神，神情复杂，喃喃地说到。
