凉亭西边还有一条小径，起初她从一旁过来时并未注意。此刻那小径上迎面走来一女子，怀里抱着一个幼童。女子看样子应该是天家侍女，小童衣着不凡，带钩玉佩随着女子的步伐琅珰作响。
待侍女走近了，齐芷起身相迎。赵青元疑惑地将目光投向齐芷，齐芷未看她，却似感受到了她的困惑，笑道：“是康王蓬。”康王齐蓬，乃是齐芷一母同胞的弟弟。
赵青元整了整衣摆便要行礼。
“不必，他不懂的。”齐芷说着，用一只手扶住了她。与方才的虚扶不同，是真真切切地握住了她的手臂。赵青元一愣，那手已经收了回去。
侍女走到齐芷身边，福了一礼，没有说话，只将怀中孩童递了过来。齐芷伸手接过，揽在怀中，重又坐回刚才的石凳上。侍女也悄然退下了。
赵青元这才来得及仔细打量这个孩童。只见他眉目生得虽然端正，但却斜咧着嘴不停眨眼弄眉，致使口中涎水流了满胸。他脖颈时时后仰，连脑袋也不能立住，两只手反扣于胸前，虚握并拢，嘴里还咿咿呀呀地说着些什么。
赵青元一惊，康王有疾并非是什么皇室秘辛，只没想到是如此重的脑疾。这样的孩童生来便受着极大的苦楚，若非生在皇室，恐怕也很难活下来。
“啊……啊，呀抱。”小康王齐蓬眼睛翻转了几下，才终于看见亭子里还有一个人。他应该不常见到生人，此刻见了，非但不怕，反而想要脱离了齐芷的怀抱，往赵青元身上扑。
“不可无礼。”齐芷虽斥他，但语气柔和得却似嘉赏。她也不管康王能否听懂，只轻声说着，“这位是赵青元赵将军。”言罢将两臂收紧了一些，让他更稳当地坐在腿上。
齐蓬似乎很擅长在一句话中挑出他认为最简单、最容易发音的字来：“扑啊，青……青，啊抱。”
他见自己的要求无人理会，竟有些急了，两条瘦弱无力的小腿突然有了力气，不停踢踏摆动，一下下蹬在齐芷腿上。
齐芷无奈地抬头看向赵青元。赵青元会意，上前伸手在齐蓬两腋之下一架，便将他捞进怀中。
赵青元的怀抱显然比以往任何人的都更有力量，齐蓬只觉得好似腾云驾雾一般，咧着嘴直笑，发出一些令人难以理解的音调。
赵青元又屈起一只手臂，让齐蓬坐在上面。她弓马骑射无一不精，常年练功孜孜不怠，举起百十斤重物尚且不在话下，何况一个幼小孩童。
“赵将军，失礼了。”
赵青元顺着齐芷的目光低头看了看，这小康王的嘴本就不太能闭合，此刻一直发笑，不少涎水便滴滴答答地滴在她前襟上。
“不妨事。”赵青元抬起另一只手，冲齐芷摆了摆，笑道，“我家中也有两个差不多大小的侄子，我常与他们这般玩耍——”
她话说了一半便戛然而止，因为齐芷已然站起身来，拿了帕子为她仔细擦拭胸前濡湿的一片。她二人离得如此之近，以至于赵青元一低头便能闻到她发间隐隐传来的幽香。
“不……不敢劳烦殿下，我自己来便好。”她一番话说得磕绊，面上也有些发烧，只盼能借夜色遮掩一二，不被对方瞧去。
“好。”齐芷也不勉强，将帕子交到赵青元手中，不知是有心还是无意，微凉的指尖在她掌心轻轻一触，倏而离开。
“不知赵将军此去下趾可还顺利？掖奴人是否还如传言中一般蛮化未开，是那茹毛饮血之族？”
说起这些，赵青元显然极有兴致，方才的窘迫也淡去了，她点点头，说道：“传言虽有些夸大，却也非空穴来风。他们如今依旧不通汉话，失了趾城后，竟跑到深山上部落而居。只是生啖人肉这些，确实没见着，如今的掖奴人已不多了。”
原来这掖奴本是一个国家，夹在昱国、朔国和屹国之间的趾城。趾城虽大，但土地贫瘠，掖奴人思想落后又不愿劳作，常常滋扰周边的百姓，靠着抢来的粮食牲口过活。
十年前，三国约定一起发兵，夹击掖奴。掖奴人不懂锻造淬炼之术，连件趁手的兵器都没有，如何能是对手？
被打败后，残余的掖奴人逃入深山之中。趾城也被一分为三，成为了如今的上趾、下趾和远趾，被三国各自纳入版图，史称“三国会趾”。
“此次再会趾城，怕是另有所图吧？”
“殿下真知灼见，一语中的。”赵青元看向齐芷，见她没有接话，只是含笑望着自己。
经过了几年的休养生息，掖奴人突然开始死灰复燃，活跃在三国的边境上。这虽然也为边界百姓带来了一些困扰，但和三国常年的边境冲突相比，实在不值一提。但此次三个国家却不约而同地再次派出军队，交汇在趾城一带。
长年没有大规模的战役爆发，给各国都带来了巨大的弊端，连人口的快速增长都难以负担。是以智将食于敌，以战养战才是长久之策。三个国家都急于寻找突破口，可开战却非易事。
一是苦于师出无名，古来帝王谁不渴望千载留名，谁又愿意起第一支无名之师？
二是三国之间互为牵制，一旦两国开战，便是给他人趁虚而入、坐享渔翁之利的机会。
此次各国名义上出兵讨伐掖奴，实际却是各自展示自己的良将、兵力和军备，震慑彼此的同时，也在寻找一个契机。
只不料这契机来得如此之快。
这日正午，几个屹国的兵丁正在河边放马。战马久不奔驰极易萎靡，虽不能兼顾全部，但将领们的坐骑总要时不时拉出来溜溜。
十几个掖奴人就在这时出现了。他们也当真凶蛮，拿着不知道从哪里捡来的卷刃刀剑、开叉木棒、锄头铁锨，照着兵丁就是一顿猛打。
放马的兵丁哪里见过这阵仗，哀嚎着手脚并用地往营地处奔逃。掖奴人倒也不追，只抢了马便跑。
这几人回到营中，不知是真被吓坏了，还是不敢承担失马的罪责，通通一阵夸大。有个说掖奴来了几百人，有个说来了几千人，还有说几万人的。一时间屹国军中如临大敌，鸣镝传鼓好不热闹。
屹军将领中，有个叫彭常的，他虽然无谋倒还算有勇，一听敌军来袭，便带着手下亲兵一骑当先地奔了出去，准备迎敌。
此时掖奴人早已散去，他看着营外一片风和日丽的景象竟然有些恍惚。幸而他手下却不都是酒囊饭袋，其中一个想来眼神颇好，指着河边大喊：“将军快看，那边有蹄印！”
彭常一拍脑瓜子，给了手下一个赞许的目光，发号施令：追！
但正所谓成也萧何，败也萧何，世事总让人捉摸不透。如若他能预知后面要发生的事，恐怕便不想拥有这样一位部将了。
彭常顺着小河一路打马疾奔，此刻他脑海里全是自己大破敌军，升官加爵，又娶了几房娇妻美眷的模样。想着想着耳边竟然真的传来了娇妻的嗔笑，只是那笑声太过豪放，和他想象中不太一样。
他回了神，停下马愣愣地看着眼前一群人。十数个昱国的随军炊妇也停下了手里的活，一齐呆呆地看着他。
眼下日过正午，炊妇们皆在河边打水洗米，准备生火做饭，彭常就是在这时来到。
“敌袭！敌袭！”不知道是谁先打破了沉默，其余众人也纷纷回过神来，一边提着裙子往回跑，一边嘶声呐喊。
彭常只觉得耳边一阵刺痛，这些炊妇里任意一个人的声音都足以响彻云霄，此时一齐高声呼喝，恐怕方圆几里外都听得清清楚楚，连传鼓的功夫都省了。
而彭常再想回退却来不及了，因为他已经看到昱国的兵士从各个营帐中奔出，将他和手下的部将围住。
彭常不禁一阵懊恼。三国均分趾城之时已互相划下界线，今日贪功冒进，竟然不小心越过边界，跑到昱国的地界上来。不仅如此，还直接跑到别人的营地前？他又气又悔，强忍着将一口快要喷出的老血咽了回去，故作镇定地面对着越来越多的兵士。
“你说好不好笑？”赵青元讲到这里，已经忍不住大笑起来。
“倒是有趣。”齐芷笑着应道，“后来呢？”
赵青元看她确实是在笑，但又觉得那不是笑。常人敷衍时莞尔，开心时解颜，狂喜时开怀。可她的笑永远只是淡淡地挂在脸上，甚至不能通过那个笑容猜出她到底是什么样的情绪。
“后来屹国的主力便赶到了。当时我父兄都在十里之外巡营，主帅不在，也无人敢擅自作战。”
彭常也察觉出情势似有转机，一众兵士虽围住了他，却没有要动手的意思。他回头看了看在身后列阵的自家大军，试探着向后退了一步。
他退一步，兵丁便上前一步，依旧没有要把他就地格杀或五花大绑带回营地的举动。他又连着倒退了好几步，皆是如此。
有门儿！他相机而动，以这辈子都没有过的速度翻身上马，一夹马腹，踢翻几个躲闪不及的兵丁，夺路而逃。
彭常回到阵前，躲在一众部下的掩护中，仿佛受了莫大的鼓舞，一改方才惊慌失措的样子，竟然得意洋洋地在阵前叫骂。
此刻赵汝成也已闻讯赶回，他排军布阵颇有造诣，调兵遣将片刻即成。屹国军队还看得云里雾里时，昱国的锥形大阵已经出现在眼前了。
“父帅，孩儿愿率虎首骑先行冲锋。”赵鹏游请令道。他多年跟随赵汝成征战，阵法一成他便会意，锥阵最专阵首锐利冲击，两翼合围剿杀。
“大哥且慢。”赵望游笑了笑，对赵汝成说道，“父帅，今日天光大好，最宜赏景。不妨先看看孩儿的弩兵可有长进？”
他引着众人向后看，果然见兵丁推着几十张床弩车，在大军的掩护中缓缓向前行进，弩车之后尚有弩兵。床弩善远射，连弩专密发。大弩先行，骑兵溃散；小弩后至，片甲不留。
“不错。”赵汝成捋须含笑，“三娘？”
“大哥二哥都说全了，爹爹还来问我？”她佯作不悦地撇撇嘴，转瞬笑道，“孩儿只能当个马前卒，将那贼将首级献给爹爹赏玩。”
“呸，呸！贼将脑满肠肥，父帅要那丑陋的脑袋作甚？”众人闻言，一齐大笑。他几人说得如此轻松，仿佛不是在谈对敌之策，而是在闲话家常。
也并非他们托大，两军对峙，高下已然分明。
昱国临山靠海，虽不贫穷也谈不上富庶，是以常年不仅要对抗海夷登岸，还要提防山匪作乱，时不时又得镇压各地的民兵反叛。战士们日日枕戈待旦，厉兵秣马已成习惯。
而屹国深处内陆膏腴之地，已有近十年没有太大的战乱。这群匆促操练一番便被抓来上阵杀敌的屹国将士，就如同被赶上架的鸭子，看起来简直杂乱一团。
