刑部尚书刘荣皋，奉天晟帝旨意，彻查裕王世子一案的真相。
当然，结局没有悬念：裕王世子——根本没有皇家血统。
看到刘荣皋对此案的奏报，天晟帝心里有了阴影。
裕王——只怕比人前那个谦谦君子形象，要复杂得多。
他开始对裕王心存芥蒂了。
次日，姚相等人再次上奏请立裕王，：
“诚如卿所言，太子是国之根本。立嗣一事非同小可，朕——还需再仔细斟酌一番。”
可他自此却绝口不提立嗣一事了。
裕王唾手可得的太子桂冠，因这个姜昇的闯入，泡汤了。
他的对手当然偷着乐了。
隽王心里疑惑，他断定这姜昇到殿，必有人背地里做功课。
施救姜昇的那位小姐，莫非就是——何音宛？
他没猜错！
那日音宛给娘亲扫墓，回来时从酒馆旁经过，一股血腥味儿闯入鼻息。
她立即下了马车，进入酒馆，发现了倒在血泊里的姜昇。
音宛将他救回，听他诉说了缘由，略一沉思，心里就有数了。
她断定裕王灭口必是为夺其子，以便为争太子位增加砝码。
裕王府为世子办满月酒时，音宛为验证自己的判断，趁张氏焦心儿子之时，忽然唤出她的真名“桃夭”。
第一反应是最真实的。
张氏很自然地应声，没有一秒的迟疑。
再算上桃夭进裕王府的时间，也同姜昇所讲的时间吻合，音宛于是确定：这个张氏——就是姜昇的妻子。
知今日天晟帝要与群臣商定太子人选，音宛就让姜昇来击登闻鼓，揭露这个裕王世子的身世。
结果使得裕王在抬腿迈上太子之位的最后一步时，踏空了。
立太子之事折戟沉沙。
且说天晟帝回到雍宁殿，懒懒地靠在太师椅上，眼睛望着虚空处出神。
“陛下，”
皇后轻柔地说着，缓步走了进来，
“臣妾为您熬了些银耳百合莲子粥，您用一些，健脾润肺，调养身体。”
天晟帝点点头，看着皇后放在前面的清粥，出了会儿神，幽幽地叹了口气。
“陛下莫非有烦心之事？”
皇后体贴地拿汗巾为天晟帝拭汗。
“阿容，”天晟帝看看这个跟他经了十几年风雨的妻子，叹口气道：
“这几日，朕放出风来，让他们商议太子人选，想看看他们是怎么站队的。结果……镇南王的势力，还是能够左右朝堂啊。”
皇后心里很想知道，天晟帝到底属意老大还是老二，可若是问，就犯了天晟帝的忌讳。
她只得三缄其口。
倒是天晟帝对这个结发妻子不大设防，自语般地说道：
“他们支持裕王。不过，凭裕王的才智能力，将来只怕会受他们摆布。
“隽王么，倒是智勇双全，大有可为。可惜......羽翼还未丰满，又失去了姚家这一倚靠。唉……”
“陛下——”
高公公从殿外进来，神色严肃，
“镇南王遣人报信，说今晚就能抵达京城，明日早朝即可面圣。”
“唔……”
天晟帝端着的瓷杯晃了一下，有几滴水溅出了杯外。
他强作镇定地点点头：“朕......知道了。”
前些天，镇南王给他上表说过此事。
镇南王称自己年岁大了，体衰多恙，请求将三镇暂时委托给他三儿子叶阊代管，他要回京来调养些日子。
对这个手握重兵的庶兄，天晟帝打心底忌惮，甚至是畏惧。
在前朝时，镇南王的众多子嗣就已经被先帝委以重任，他们一族，把持了天晟朝的半壁江山。
他从先帝手中接过这个烂摊子时，镇南王家族已经尾大难掉，成了威胁王朝的最大隐患。
次日，天晟帝上朝了。
群臣肃立两边，一声“镇南王到”的通禀，让文武立时恭臂俯首，迅速让出通道。
“众位大人——久违了！”
镇南王口中讲着敷衍的话，朝众人略一拱手。
他的神情淡漠骄横，脸上不带一丝笑容，眼睛威严睥睨着，走到了朝堂的最前列，在为他专设的一张太师椅上坐了下来。
天晟帝客气又关心地问道：
“镇南王，你久戍南境，为国操劳，辛苦了！不知你身体如何啊？”。
镇南王一改方才的倨傲，朝天晟帝一拱手：
“陛下，您不知道，微臣这些年身体是每况愈下，餐饭锐减，夜里难寐，连走路都非常吃力啊！”
他讲话时，被剧烈的咳嗽打断了好几次。
朝臣看他确实消瘦了不少，脸上道道深沟如刀刻出来，一张黑皮包裹着骨头，好像那里面没一点血肉。
嘘寒问暖之后，君臣们开始议事了。
今日朝堂的气氛有些沉闷，群臣都小心熠熠唯唯诺诺，不像往日那般挥洒恣肆，畅所欲言。
天晟帝也察觉到了群臣的顾忌，故作轻松地笑着，说了些无关紧要的话活跃气氛。
然后，他环顾群臣，问道：
“众爱卿，今日可有什么朝事要奏？”
朝堂雅雀无声，没有人回应。
天晟帝自觉尴尬，“无事退朝”刚到了他的唇边，就被一句阴沉沉的话阻住了：
“启奏陛下，微臣有要事启奏。”
这声音如同从森寒的地狱中发出，令群臣不由自主打了个寒噤。
讲话者不是别人，正是权倾朝野的镇南王。
“哦？”
天晟帝面带笑容，转头看向镇南王，
“镇南王有何事启奏？”
“陛下，微臣回京时，途中抓获一朝廷重犯，已将其押至京都，请陛下按律发落。”
镇南王说着，朝殿口一点头。
两名军士走进大殿，其中一个手中牵着绳索。
绳索一层层地绑在后面人的手腕上。那人被野蛮地拉拽着，踉踉跄跄走路不稳。
“跪下！”
军士厉喝一声，飞脚将那人踹跪在地。
那“重犯”身形瘦弱，头发凌乱，脸上有鞭笞的血痕，竟然是一名年青女子。
何学士一见此人，顿时脸色骤变，身体如筛糠般哆嗦着，颤抖不已。
虽然那女子的半张脸都被乱蓬蓬的头发遮掩，可他还是认出来——她是自己的女儿何昔鱼。
