“……你懂什么？这黑鱼出了陕西还真吃不着！拿着, 让小厨房杀了煲鱼汤，给赵大人补补身子，可怜这二十来日就没好好休息过, 大夫都说他身上的伤口还没好又溃烂, 得亏还年轻。”
“窦姑娘，赵大人有黑鱼，我便没有？”
听着声音就能想象崔副官嬉皮笑脸的模样，不是一般地欠揍。
“叫我窦指挥。”
“窦指挥大人！”
“草篮子下面有三条黑鱼, 反正多出来的，你想要便拿去。”
“三条？”崔副官的声音里充满惊喜, “比赵大人多了两条, 窦姑娘、呃，不是, 窦指挥, 多不好意思啊还多给了我两条……死的？你给赵大人活鱼, 给我死鱼啊。”
“不然呢？”
紧接着是大夫的训斥声, 让他们说话小点声，要闲得没事便去外头帮忙修城墙，不过一会儿便安静下来，传来海东青嘹亮的鸣叫声, 自上而下, 惊走屋檐下筑巢的鸟儿。
风声簌簌，林叶挲挲, 微暖的阳光穿过半开的窗户投落地面, 尘埃在光亮中跳跃, 一道身影走过窗边, 从外头进来, 一抬头便对上床上睁开眼的赵白鱼。
霍惊堂忙将药碗放到旁边，扶起赵白鱼，一边摸着他的额头一边询问：“头晕胸闷吗？伤口疼还是痒？”
赵白鱼摇摇头：“我睡多久了？”
霍惊堂：“两天三夜，疲劳过度加上伤口发炎、溃烂，引发高烧。不过更糟糕的情况我都撑过来了，眼下只是小状况，你看你还是被我唤醒了。”
赵白鱼握住霍惊堂的手查看他身上的伤：“你呢？有没有好好休息？”
西凉府一行必然凶险，之后马不停蹄地赶路，一回来便面临泾州城破的危机，不仅要照顾昏迷的他还得处理泾州府事后重建，以及渭州那边的大夏军队，不知道有没有好好休息。
霍惊堂：“没事，崔宗正在我的药里放了迷魂药，我也昏睡了一天一夜，精神体力都恢复过来，伤势也结痂，过个十天半月就能好了。”
赵白鱼接过他递来的药一口气喝完，迅速抓起蜜饯含在嘴里冲淡苦味，低头看身上的绷带笑说：“伤疤是男人的荣耀，回京都后可有冲那群迂腐老头子和莽夫炫耀的资本了。”
别看他赵白鱼顶着刚正不阿的青天之名，这几年也有不少升迁上来的官吏因他作对而在朝中处处为难，迂腐古板的骂他尖酸刻薄，武将莽夫骂他鸡崽子似的，怕不是见血就晕，俨然忘记他刀斩三百官那回事儿了。
接着，握拳碰一碰霍惊堂的拳头，赵白鱼咧开嘴说：“咱俩身上都是勋章，真天生一对。”
霍惊堂：“你还有这心思开玩笑？知不知道我赶到时瞧见城破了，心脏真的差点停了。”
赵白鱼：“不还活着？”
霍惊堂一瞪眼，赵白鱼便讨饶：“大难不死必有后福，你看我经历几次九死一生了？我估计没个福如东海很难收场。”
插科打诨，油嘴滑舌，也不知打哪学来的，许是小时候混迹三教九流练就的见人说人话、见鬼说鬼话的本事，后来当官为了稳重些而改掉的毛病，这几年在霍惊堂的纵容下，有了复苏的迹象，倒也真逗乐霍惊堂。
他本来就没生气，赵白鱼平安无事已是大幸，霍惊堂如何舍得苛责？
“你不该调走折青锋。”
“不调也调了，那能怎么办呢？”
霍惊堂没忍住笑了，好不容易绷起的架势瞬间如山体崩塌，老实说起他当时遭遇到的惊险，好在有折青锋及时赶到，否则也许葬身大夏，永无归日。
“赵白鱼，你又救了我，你救了我两次，把我从生死边缘里拉回来，我欠你两条命。”
“你也救了我两次……”
霍惊堂想想觉得不太对，“那我们不是扯平了？严格说来我只救了你这一次，上回没救成，都是太医的功劳，我是不能厚颜无耻地揽功，便叫我欠你一次。”为了扯上关系，他很是义正辞严：“除了无用的爵位、财富、名声便只有这具伟岸的身躯和俊美的面孔尚有几分价值，小郎君，就让我以身相许吧。”
“……滚。”
霍惊堂踢掉鞋子就钻到床上了，拥着赵白鱼闹了一会儿，到饭点才令人去小厨房要来煲好的黑鱼汤给赵白鱼补身体。
到第三日，赵白鱼便能下床，简单过问泾州事务，府里各项修缮工作如火如荼，商业、农业和官府等各方面都步入正轨，而渭州之困也被解决，西北边境流蹿的大夏军队都被打得抱头鼠窜，桑良玉已死的消息似乎传遍西北，突厥闻风而动，连夜退出西北边境线。
西北暂时恢复往日宁静，但各路兵马整装待发，南疆、蒙古和突厥都虎视眈眈，大夏内部动荡，正是一块将腐不腐的烂肉，吸引周边贪婪的秃鹫，后三者不敢乱动便是因为他们发现大景正调动西北六十三万屯兵，害怕正面撞上这庞然大物，也害怕被报复，因此谁都不敢先动。
诡异的平静笼罩着西北和大夏的上空，便在此时，大夏境内逃亡的拓跋明珠和高遗山在黑水镇称帝，派出来使意图和大夏和谈。
距离大夏引发的战争过去一个月，京都府的圣旨下来，命令西北五路兵马分别从各个路线进攻大夏，交由霍惊堂统兵。
大夏来使来到渭州军营，刚表明来意就被霍惊堂当场斩杀，提着头颅便说道：“大夏来使意图刺杀本王，来者不善，禀性难移，觊觎我西北城池之心不死，我朝为边境百姓安宁着想而崇尚和平，予以屡屡冒犯西北边境的大夏包容之心，数次接受其和谈条件，更是开放榷场，友好交流，奈何大夏贵族贼心不死，贪得无厌，频出昏招——诸将士可能忍？”
将士义愤填膺，怒喊不能忍不愿忍，当灭大夏！
“当忍则忍，忍无可忍，无需再忍！众将士且洗兵牧马，整装待发，随我开疆拓土，踏破兴庆府，将那黄河之滨、高河草场、河西走廊一并纳入我大景版图！”
一众将士当即呐喊，群情激昂，士气前所未有地高涨。
***
霍惊堂和赵白鱼重逢不到两个月便再次分别，这次倒没有太多依依惜别的场面，只说一句：“死生与共。”
赵白鱼：“我酿了秦酒，等你大胜回朝之日便开封。”
霍惊堂豪爽一笑：“却真不舍得不回来！”
他们这头惜别，并无人观望，因为满山岗都是来折柳送别的人，不远处则是崔副官和窦姑娘。
那窦姑娘便是窦鸿的小女儿，兄长为了守住泾州而诈降死在敌营里，老父因此两鬓衰白，不忍他再白发人送黑发人，恰好崔副官对她一见钟情，死缠烂打两个月，而窦姑娘觉得他人还不错，也不是个扭捏之人，考验几番就同意了崔副官的追求。
不过窦姑娘接受崔副官却不是为了解甲，而是打算生个孩子安慰老父，以表孝心，回头还当她的女将。
另辟蹊径全了孝心，得以继续热爱的事业，难怪说西北女性是不倒不朽的胡杨。
目送霍惊堂翻身上马，没入队伍，赵白鱼一转身就看见不远处一棵旱柳下的赵长风，两相对望，已是时过境迁，心绪不复从前。
赵长风走过来，仔仔细细地瞧着赵白鱼的脸，自四年前宫宴之后便再也没机会见赵白鱼一面，记忆里的五郎也不甚清晰，每回忆一次便更清楚他们当初的亏欠，心口就会陷入窒息般的疼痛。
“五郎瘦了许多。”
赵白鱼客气地笑笑。
赵长风低头，欲言又止。
赵白鱼心内叹气，既无续亲缘的打算，也没故意践踏人心的意思，只拱手说道：“相去万里，路途艰险，望君锦囊还矢，得胜还朝，平安无事。”
赵长风骤然抬眼，激动不已，好半晌才吐出两个字：“……谢谢。”
立在原地迟迟不走，直到上差一再催促，赵长风不得不上马离去，走了挺远一段路，探进怀里的君子玉，本是数年前送给赵白鱼弱冠礼的礼物，还是没能送出去。
犹如长龙般的队伍出征，消失于落日余晖之下，后头旱柳古杨林里依依惜别的人们直到月亮爬上山头才逐一离去。
***
京都府传召赵白鱼回去的口谕来了两遍，都被他以西北事务繁忙为由推了回去，留守泾州直到酷暑当头，六月底悄然而至，便是在这档口，边境传来捷报，兴庆府被破，大军直捣大夏皇宫，抓住意图再逃一次的拓跋明珠和高遗山。
前者拔刀自刎，后者感慨日暮途穷、时不与我，便也追随而去。
其他大夏贵族全部跪地求饶，因为有血性敢反抗的人都被桑良玉杀了个干净，倒是百姓无所谓国破，反正大景军队从不敢烧杀掠夺的事儿，再说至少二三十年前他们可都不是大夏子民，和西北蕃族同根同源，压根没什么爱国情怀，当谁的百姓不是当？
吃饱喝足就行，至少以后去榷场不用再经过官府批准，时不时遭遇榷场关闭、全家跟着喝西北风的悲惨境况，大夏亡了反倒是件好事。
大夏被灭，霍惊堂还带兵打到南疆和蒙古，也算报了仇。
大夏隔壁的突厥也没讨到好处，本来三足鼎立有大夏钳制，而今唇亡齿寒，难保下一个不会是他们国破家亡，当即派出王子当和谈大使、再派个公主去和亲，摆出诚惶诚恐、火急火燎的姿态求和。
眼下不是收拾突厥的时候，元狩帝因此没拒绝和谈，不过态度强硬，摆明准备狠宰突厥大出一口恶气的意思。
***
七月上旬，烈日当空。
已经当上者龙族首领的者龙天珠从原州而来，带了些礼物准备拜见赵白鱼，途中遇到和青梅竹马成亲，怀胎六月的小尼姑若善，感念她当初对泾州尼姑们的照顾，便送了自己亲手制作的花饼，又听闻者龙天珠是准备去见她的恩人赵白鱼，赶紧多递来一篮花饼喜糖拜托她送去。
者龙天珠因此提着大包小包来到充公修建后的愕府，没见到赵白鱼，一问才知人去了当地蕃族七月举行的赛马节。
那看门小童说道：“赵大人和窦大人都被拉着去当裁判，是窦姑娘撺掇的，因为赛马节只能男子参加。窦姑娘气不过，便要赵大人和窦大人进去暗箱操作，同意女子参赛。窦大人起初不同意，奈何赵大人十分赞成，还提出男子赛组、女子赛组、男女混合赛组……您知道的，这赛马节不止赛马，还有其他节目，从早到晚，估计没到明儿天亮是不会散场的——您也准备去吗？”
者龙天珠当了几十年的尼姑，性子稳重，不习惯太热闹的场景便回绝。
“我能否在府里等一会——”
话音未落便听远处传来骏马的嘶鸣和雄鹰击破长空的唳鸣，回头看去，率先映入眼帘的是一只雄俊的海东青，接着是一人一骑，眨眼到了跟前，浑身肃杀冰冷的气势迎面扑来，者龙天珠和小童俱是心颤戒备。
待来人揭开寒铁面罩，露出独具特色的琉璃色菩萨眼和异常俊美的面孔，二人认出是霍惊堂这才放下戒备。
“小的/者龙氏见过将军。”
霍惊堂扫了眼门可罗雀的府邸，问了一句：“小郎可在？”
小童如实回答，霍惊堂没说什么，策马离去。
者龙天珠略为惊奇：“禁军班师回来了？”
要是班师回来应该有大动静才对，或许是临安郡王抵不住相思之情，撇下大军自个儿日夜兼程跑回来了。
笑了声，者龙天珠低声呢喃：“中原汉人原来也不是个个拘谨古板。”
***
泾州蕃族混居之地，草原之上，珍珠湖边，数匹野马在湖边喝水，远处正是赛马节的举办点，尤为热闹喧嚣。
远远见着窦姑娘骑在骏马上飞驰，怀里抱着抢到手的小羊羔，那小羊羔身上还戴着花球，早被吓得不敢动弹，后方则有十来匹马紧追不舍，都想抢窦姑娘怀里的小羊羔。
身穿草白色广袖襕衫的赵白鱼站在湖边，收回目光，看向清澈的湖水，和水草嬉戏的黑鱼一览无余。
此时身后传来马蹄疾驰的声音，赵白鱼以为是哪个赛马的汉子过来让马喝水，便没在意，不料腰间一紧，瞬间腾空，一阵天旋地转便被掳到马背上，碰触到寒冷的盔甲霎时一激灵，深吸一口气，伸出双手搂住这歹人的腰，亲昵的把脸埋进去。
那头赛马的人发现异常，紧张不已地追上来，不明所以地人以为变动赛道，也跟着追上来，一刹那后头缀着几十匹马，飞骑飒沓，烟尘滚滚，碧草青天之下，欢呼雀跃，声声不息。
赵白鱼朝着后头挥挥手，那追得筋疲力竭落下一大截的姑娘顿时明白过来，狠狠地翻了个白眼便来个漂移似转弯，遛着后头一串人怨声载道，却不得不追过去。
赵白鱼见状，忽地豁然开朗，放声大笑，搂抱着霍惊堂的腰便要他去一个地方，挖来开春时酿下的秦酒，再回到广褒无垠的草原上去纵马狂欢。
到得夜幕降临，二人来到杳无人烟的湖边，躺在岸边青黑色的岩石上一边喝酒，一边望着漫天星辰，吹着草原夏夜的风，聊一聊这次灭大夏的战争。
“没甚悬念，大夏内部犹如被虫子蛀空的巢穴，铁骑一至，如入无人之境，最外的城池还会意思意思反抗，越接近国度，越无人反抗，甚至有城池主动开城门迎接禁军，俯首称臣。没了桑良玉的大夏犹如自断臂膀，何况将近三十万的兵马有一半折在西北，纵然拓跋明珠和高遗山有几分才能，也有顽抗到底的英勇，既敌不过大景禁军，也挽回不了民心所向，摧枯拉朽般倾塌。”
但大夏不是没有血性之人，也有带着城池顽抗大景禁军一个多月，霍惊堂说起还带了几分敬佩之意，当然重点还在于自夸并明里暗里要赵白鱼夸一夸他，若有词汇重复还会嫌弃他敷衍。
“说来，在攻下灵州时，的确遇到困难，险些折兵损将。西北军里有人借故缴走折家军的粮草，在折家军快攻下灵州时严令其停留原地待命，而后准备抢功。若是攻下灵州便罢了，偏偏久攻不下，还因夏兵截断黄河水，水淹西北禁军，差点没全军覆没。”
提起这事，霍惊堂表情似笑非笑，若是详究，却都是冰冷的杀意。
“灵州犯蠢就算了，事后还在我攻下兴庆府、追杀蒙古轻骑时，于险隘之处埋伏我，被抓个现行还想狡辩他误以为我唐河铁骑是蒙古轻骑——小郎可知此人是谁？”
“郑元灵？”
“嗯。”霍惊堂翻身，把脸埋进赵白鱼的颈窝里，曲起一条腿，左手横过他的肩膀说道：“有时候我很难理解为什么那么多人盯着那把椅子，无论是郑元灵、老六还是郑国公一家都把人生最好的时光贡献在边疆，的确是有不少的小心思，可是守护山河、保卫百姓时的忠心亦不作假。尤其老六，在冀州军里当他的少将军时，意气飞扬、足智多谋，也是人人称颂，手段干净，称不上清廉仁慈，倒也正直，可到了官场、回到了朝堂里，追逐着那把椅子，变成跟太子一样的人，变得愚钝、偏执、自私，居然能枉顾将士的性命就为了贪图那点功劳！”
“千里做官只为财，万世为人当求权，古往今来皆如是。”赵白鱼安抚着霍惊堂。
霍惊堂忽地笑了声，“我也没资格说别人。”
“怎么说？”
“我从前也追逐过那把椅子，大概是从小就知道陛下待我不同，轻而易举猜出他的心思，纵然我被抛至靖王府，也坚信是陛下对我的考验，他只想我成为雄鹰、狼王，而不是一个跋扈软弱的君王，即便气他，也付诸信任。我去过冀州、辗转于西北，历经生死磨难，为我的储君之路谋算，收拢智囊团、重整唐河铁骑，培养属于我的武将、到处安插棋子……你知道我曾力邀过陈师道吗？”
赵白鱼讶然：“倒是不知。”
“要不是看出我的野心，他当初怎么会一心相信你嫁给我是掩人耳目、是来当我的谋士建从龙之功的？”
“原是如此。”
“当储君的野心破碎于蛊毒的折磨，破碎于陛下转身挑了老六，如同他当初培养我那般，尽心尽力地培养着老六，而放任我在蛊毒日复一日的折磨下变得越来越暴躁，越来越声名狼藉……你去收尸那次，那群人是后宫里安插.进来的，也正是蛊毒暴.动的时候，我没控制住，说我在床上玩死人的残暴之名就此传出去，而陛下……无动于衷。”
赵白鱼紧紧抱住霍惊堂，尽管知道他的遭遇，但再听他说起还是心疼不已。
“我遇见你的时候，你很温和，在我心里是个绝顶好人。”
他说着他对霍惊堂的印象。
“你知道当你出现在我面前，说让我去敲登闻鼓救恩师时，我心里想什么吗？”
“什么？”
“我在想，这个让我恐惧了两年的人，是我十九年人生里唯一一个为我蹚了前路、兜了后路的人，从此以后，他注定与天下万人区分开来。”
他习惯孑然一身，哪怕有秀嬷嬷和魏伯关心、保护他，可是多数时候还得他来操持前后，无论面对何等风浪都习惯走在前面，没人为他开路、更没人能在他翻船时拉一把，所以他习惯了凡事小心谨慎。
救陈师道时，他存了向死的心，可是霍惊堂就在这个时候不偏不倚地出现了。
霍惊堂闷笑几声，蓦地拽住赵白鱼从岩石上翻进湖里，哗啦声响，溅起一大串的水花，赵白鱼来不及反应便呛了口湖水，很快被霍惊堂堵住嘴，身下是水草为床，巴掌大的鱼苗被惊醒，成群成群地跑了。
清澈的湖水甚至能让他看到满天闪烁的星空，而他能感觉到贴上来的霍惊堂的热度，那是冰凉的湖水也浇不透的躁动，从战场上得胜回来，灭了大夏、做了圣祖也没能做到的伟业，日夜兼程赶回来也没能浇熄霍惊堂满腔的兴奋狂躁之意。
仿佛刚才的温情述说、流露而出的伤感不过是害怕惊吓到小郎君，刻意为之地降温，很可惜效果不显著。
水声哗啦，赵白鱼破水而出，被霍惊堂举起来，靠在岸边，玉簪被拔下来，头发湿漉漉地散落下来，鼻子碰着鼻子，湿热的、细碎的吻劈头盖脸地落下来，很快便由和风细雨变成了狂风骤雨。
于此星空、草原、湖水，满腔精力发泄殆尽，拥抱着餍足后的疲惫，幕天席地，至天明日出，才骑马回去，远远望着那燃烧了一晚的篝火余烬，霍惊堂没过去，而拥着赵白鱼斥马回府。
***
大夏被灭，西北禁军大胜还朝，乃大景开天辟地之百年盛世伟业，元狩帝喜不自胜，大赦天下，令三省六部备好礼单，着手安排一出又一出意图认回霍惊堂的戏码，急欲立储的心思昭然若揭。
文德殿内，只有上首的元狩帝、大太监和下首跪伏于地的一个中年男人，似乎刚述职完毕，等候差遣。
半晌后，元狩帝只说一句：“值此大喜，朕准备于中秋后去南郊祭天。”放下奏折，他看向下首的人，“你明白朕的意思吗？”
下首那人眼睛转了转，稍一琢磨便明白过来，霎时心惊胆战，为元狩帝的狠心而咋舌不已，不过面上毕恭毕敬：“臣遵旨！”
元狩帝的注意力重新回到奏折上，轻描淡写：“回去吧，别让人看见了。”
他让大太监送一趟，从少有人至的宫道走。
这二人一前一后走在宫道上，两道是红色的宫墙，穿过一处杂草丛生的宫殿，那走在后头的谋士把荷包塞进大太监手里，询问一句‘陛下心情如何’。
大太监左右瞧一圈，再掂量掂量荷包重量，好心说道：“您还瞧不出来？自是喜不自胜。这盛世算是在陛下手里开启了，该倒的人倒了，该得的东西得到了，顺心顺遂，天意相助，自然还要事事顺遂，十全十美才好。”压低了声音劝道：“您啊，您既做了背主之事，且莫回头。在这节骨眼上，但凡有谁敢让陛下十全九美，不仅要掂量自个儿脑袋，还得想想族亲家眷。”
“！”谋士心颤，想起‘背主’二字，不由苦笑：“多谢公公良言。”
大太监摆摆手：“便送您到这儿，且小心些，莫叫人看见。”
谋士道谢便走了，大太监原地站了会儿也走了。
破败的宫殿一片死寂，忽然就有落叶被踩碎的声音传出，有人自一面爬山虎墙壁后头走出，脸色苍白，目光阴沉如水，却是自东宫殁后便低调得不闻其名的五皇子。
***
晋王府。
幕僚劝道：“论文治武功，临安郡王样样胜王爷您一筹，陛下本就偏心他。还有蔡仲升回京述职，无故被贬至南蛮荒野之地，郑二爷连续多日没有消息传回来，环庆路的兵权还莫名其妙转交副将，再加上陛下动作频频，迫于眉睫，如果让霍惊堂安全回京，恐怕储君之位就落他头上，届时您和郑国公府便是再想努力也没有机会了！”
昔日的六皇子而今的晋王：“依先生看，我该如何？”
幕僚：“值此盛事，陛下一定会去南郊祭天，太后也跟着去，宫里无人，禁军防守薄弱，正是夺权的好时机。”
晋王定定地望着幕僚，直瞧得后者心惊肉跳，这才移开目光皱眉说道：“我这几年步履维艰，文臣党发展不起来，武官党也被削得七七.八八，哪来的兵权夺位？”
幕僚：“郑楚之时任龙虎营都尉，和安插在宫内禁军里的棋子里外呼应，拿到玉玺印绶，架住文武大臣，再逼陛下退位。”
驻扎京都府的屯兵军营统称为龙虎营，也是八十万禁军中的一支。
晋王：“先生真要我逼宫谋反？要是跟当初东宫一样败了，你我都是人头落地的下场！”
幕僚当即跪地，铿锵有力地回应：“属下愿为王爷肝脑涂地，死而后已！”
晋王锐利的目光死死盯着他，好半晌后拍着扶手大笑：“好！好！先生是孤的左膀右臂，是孤的诸葛宰相！”随即是追忆往昔似的语气叹道：“先生是哪年到孤的身边？”
“元狩一十八年，王爷从军之时，于途中救了被冤入狱的属下，为属下的家人平反冤屈，属下感恩戴德，发誓余生为殿下效犬马之劳。”
“元狩十八……也有八年了。”晋王若有所思：“若是大业得成，孤必奉先生为三公。”
“属下追随殿下，只为报恩，只为殿下能成大业，不为身前身后名！”
晋王笑了，亲自扶起幕僚，一如往常殷切慰问，细细商量大事，待琢磨得差不多了便将人送走，脸上的笑容立时消失，变得哀伤，眼里逐渐弥漫深沉的悲哀。
“父母之爱子，为之计深远。”晋王嚅动嘴唇，“孤相信当初父皇费劲心思安排先生到孤身边，是为了更好地扶持孤，是真切地寄予厚望，真切的父爱。可如今，费尽心机令我堕入万劫之地，也是真切地希望孤去死，真切的父爱……却不是给我的。”
身后走出一人，是面无表情的五皇子。
老六尚且得到过元狩帝的倾心栽培，连东宫也有过被寄予希望的时候，他呢？连被当成棋子来使用，似乎都不够格。
太子、老六尚且有悲伤的资格，他什么都没有。
