乌飞兔走, 居诸不息。
瑞锦十二岁的时候中了秀才，家里热闹大办了一场，三年后州府乡试, 不负众望一举考中经魁，十五岁时成了泗阳城最年轻的举人。
家中受到奖赏荫蔽, 山田土地赋税一律得到减免, 商路通畅，一时间张家的门槛几欲被踏破，城里城外的小商户意图投奔, 城中官宦名士也抛出橄榄枝，张家摇身成为城中最炙手可热的人家。
瑞锦不多喜应酬, 谢师宴后又潜心钻读, 闭门少有会见来客, 家中一应事宜皆是张放远和许禾打点，热气未消, 次年会试，瑞锦便又得再度启程进京赶考。
“十八里相送, 哥哥, 我就只送到此处了。”
“赶考路上一定要照顾好自己, 切忌不要露富露色。索性我们泗阳进京也不会经过什么穷山恶水之地，路上想来是安稳的。”
张瑞锦简单检查了车马, 他爹也已经仔细检查了许多次，草草看几眼便已是放心。
这回去京城山高水远，倒是这些年第一次离家这么远，他小叔老早就从武馆里送来了几个其貌不扬的练家子相随, 一切都再无不稳妥之处了。
他挑眉看了眼小鲤哥儿： “十八里？从园子到宅门口你可有相送十八步路？”
“礼轻情意重嘛, 心意到了便是。”
张瑞锦无奈摇了摇头, 放下手头上的东西伸手揉了揉长着长着就比自己矮了一个头的孪生弟弟，道：“此去没有小半年我怕是回不来，在家里少惹是生非，记住了没？”
小鲤哥儿叹了口气：“我哪里有惹是生非过，不要总把我说的顽劣不堪嘛。”
瑞锦收回手：“你自己心里有数，惹是生非也就罢了，下次在外头逗乐子再随意报我的名字，我回来也照样收拾你！”
他出门上街没少被人叫住，气势汹汹的叫他从马车上下来，他也以礼相待，真就下车去了，结果前来的人见着他却傻了眼，说是几日不见作何一下子长高长壮了许多，瞧着容貌又是张瑞鲤无疑，倒是把人闹得有些神志不清。
“谁还等着你回来收拾，指不准儿你回来前我就嫁出去了。”
瑞锦倒是很认可这种结果：“最好是这样。”
小鲤哥儿干咳了一声：“哎呀，夫子也来送哥哥了！”
张瑞锦回头，骆檐和骆予星一同也出来了。
“夫子。”
张瑞锦拱手给骆檐做了个礼，看了一眼旁头的骆予星，两人都没有说话。
“此前也交待了你诸多，今日就不多唠叨了，单来送送你。”
“多谢夫子。”
许禾提了一个食盒，交给已经快比自己还高的儿子：“准备的小点心，路上吃。”
“好。”
两家人相送，张瑞锦上了马车，朝诸人挥了挥手，车轱辘撵过石板，逐渐远去。
小鲤哥儿看着马车消失在视线，心里微微惆怅，不过持续的时间不长，很快便又松快起来。
前去赶考好啊，私塾又不必开课了。
“瑞锦还是头一回离家这么久，走了一个人家里冷清了好多。”
瑞锦走了两日，许禾都还未适应下来。张放远见人有些奄奄儿的，安抚道：“孩子大了怎会总在家中，以后要是做了官，远地上任，如何能一直在眼皮子底下。”
“小爹要是觉得膝下寂寞，再跟爹生一个呗。”
“数你是没大没小。”许禾多愁善感没能维持到第三天，被小鲤哥儿的话给气到：“前些日子正好家里有人来提亲，合该让你爹好好看看那些人家。”
“爹还是少嚯嚯别人家了，我可什么都不会，要是去气到了老人家，止不准还得吃官司。”
张放远摆了摆手：“得了得了，你还是赶紧去找乐子，别在你爹面前乱晃气着人。”
小鲤哥儿眉心微挑，似是就等着这话了，自行愉快溜走。
张放远见人出去了，同许禾道：“眼见都开春了，去年底说是在山里种些栗子树，动工了一直没得空去看。”
“瑞锦现在既是前去赶考，登门的人能拒就拒了，也是应酬了好一阵。”
“好。”张放远起身拿了外氅：“你今日便与我一道去村里吧。”
许禾想着左右是无事，便应了下来。
仆役套了马车，两人一道前去，开春后天气还有些凉，这正也是许禾不放心瑞锦赶考的原因，天气冷暖不定不说，京都那边又冷，他没少准备厚褥子和衣物在箱子里让人带着。
“老爷夫郎，前头路堵上了，是等一会儿过去还是绕路走？”
张放远闻声探出头去瞧了一眼，距离出城已经不远了，前头却停堵了好几辆马车，现在绕路也不便。
“怎么回事，前头可是出了事故？”
“回老爷，前头是盐行。听说盐价放低，老百姓都抢着去买呢，排长了队伍这才阻碍了车马通行。”
张放远微微凝眉。
柴米油盐，过日子这四样是一样也离不得，百姓夙兴夜寐也就围着这些打转。
盐为百味之首，价格又贵，寻常人家吃的都是最便宜的卤盐，做菜的时候还都尽可能的往淡里放，谁家的菜做的咸了，媳妇夫郎是要被骂不会持家的，也只有宴客的时候大方些，多撒几粒盐，撑个面子功夫让人说句这家日子不错，菜里有油有盐。
现而盐价降低，百姓自然是争抢着前去囤买，左右是用的上的东西，没机会糟蹋，生意火爆堵路倒是情理之中了。
许禾听说盐行降价，有些意外，也跟着起了兴趣：“年底年初家里宴客频繁，没少买料子，前阵子盐价上涨不少，海盐和池盐都涨到了五十文一斤，井盐更是不得了，卖到了一百二十文。”
他唤了坐在车夫旁边的仆役：“去打听打听降了多少？”
虽说现在已经不是为吃盐而忧愁的人家，可许禾是穷苦人家过来的，历来是能省则省，不喜铺张。
他管着偌大一个张家，现在几十口人，一饮一食的开张可都不小，盐价上涨，过年家里买盐的开支也随之增加了一截，若是价格合适，多买一些放着也好随时取用，家大了，什么都得仔细打算着。
左右是堵着，前去询问询问情况也不碍事。
不多时仆役回来：“已经降回原来的市价了，几种盐都跌了十来文。”
许禾道：“可有问作何降了盐价？”
“说是朝廷衙门最近清缴了不少贩私盐的，现在老百姓都只能在城里的盐行买盐，特地降了些价格酬民。”
话毕，仆役又道：“夫郎，宅子里可要囤买些？”
许禾道：“一下子又降了这许多，家里前几日才买了不少回去，眼见是亏了。城中这两年盐价无状，你且去吩咐人再买一点回去吧。”
“是。”
仆役领命前去，许禾扭身问身旁的人：“你可得到消息，城里的盐价作何如此？”
张放远道：“盐业官商并卖，商户从朝廷拿到盐引方可到采盐之处拿到盐进行地方上售卖，未得盐引者到盐地拿不到盐。自然，也不乏利益所诱者私自卖盐给商户，商户再私自卖盐，这就是触犯法令的私盐者了。轻者倍罚没收财产，重者是要杀头的。”
泗阳早些年有专门的盐商管理泗阳这一块儿的盐行生意，但后头不知如何便没有管理了，许是犯了事，也许是被朝廷没收了盐引，后头便都是朝廷直接管理泗阳的盐行，价格一直居高不下。
百姓吃不起盐，四处找门路，卖私盐的也就多了起来。
这私盐的价格比朝廷和盐商卖的价格都要低廉，且质量又不错，很是得百姓的喜欢。不过这营生是富贵险中求，一旦被抓到后果不堪设想，为此只能偷偷摸摸的干，若不是行家，百姓也难找到卖私盐的人。
官家卖的盐老百姓吃不起，那便会广寻私盐，百姓都去买私盐了，官家的盐就更没有人买，买的人少，官家便涨价来保护稳定收入，越是涨价，老百姓越是买不起，只更多的人找私盐。
这般恶性循环下，也就造成了私盐泛滥朝廷亏空的局面，老百姓也吃苦，三方不利。
泗阳的私盐贩卖者现在被抓，老百姓买不到私盐，只好咬牙去买官盐，买的人多了，官家收入回暖，盐价也就下去了。
“先前城里的盐行生意那般寡淡，这下卖私盐的岂不是要被重处。”
张放远道：“这是定然。也不怪那些人敢铤而走险卖私盐，盐业实在是暴利行业，谁不想前去分一杯羹，正经商户人家若是能得到朝廷盐引，走成正规的盐行经营者，那便是商户最好的出路了。寻常走卒，白手起家之人，不乏有私盐起家者。”
他压低了声音同许禾道：“秦家能成为泗阳城地头蛇，其实也是这两代人的事情，祖上也只是籍籍无名的农户工籍之人罢了。我昔年在秦家手底下做事，听说早年间秦家也是私盐起家的，后来家业大了这才金盆洗手没再做这营生。”
许禾有些意外，不过想想又觉得是情理之中，盐业官家管控，得了盐引几乎是一本万利，这营生又不似是寻常的衣食住行业，竞争者云集，想生意有所起色，必须得有一技之长过人之处。
官家把持着盐业，寻常商户不可入，若有私盐相竞，自己甚至都不必费心去解决，自有朝廷打击私盐。
商户觥筹交错间，说的最多的也就是朝廷管着的盐铁业，谁说起不是一脸向往之色。
许禾想起先时来泗阳买了半条街，出手阔绰不凡的江南盐商，微微吸了口气。
