大齐建朝五十余载，三代君主励精图治，国富民安。
朝廷划州而治，各州设府，府下置县，井井有条。
建宁府是大齐众府之一，原本是靠天吃饭的地界儿，但十年前皇帝开了海禁后，此地便慢慢繁荣起来。
城中和十年前相比，自不可同日而语。
只说街道，便宽敞了不少，能容三架马车并行。
这会儿天还未亮，城中除了巡逻的士兵，并无百姓的踪迹。
而一条昏暗的小巷里，姜窈正猫着腰，避开了士兵、偷偷摸摸地往城门走去。
寒风簌簌，裹着刺骨雨滴的风毫不留情地肆虐着，接连拍打在姜窈的脸上。
脚下的青石板路长着青苔、被雨水浸湿，湿滑无比。
她身形瘦弱，那风一刮，脚下打滑，险些摔倒在地。
这会儿未至卯时，城中尚在宵禁，白日里喧嚣的坊市也沉寂了下来，家家闭户、户户熄灯。
空荡荡的巷子里，唯余房檐下偶尔得见的破败灯笼，散发着微弱的亮光，稀稀疏疏地照着姜窈脚下的路。
姜窈行至巷口，隐约能看到建宁府那巍峨的城墙，底下黑漆漆的一片，便是那扇沉重的城门。
城门需得卯时才能开启。
姜窈四下看了看，寻了处可避风遮雨的角落，抱膝蜷缩在那里。
她要在这里等着开城门。
夜里寒凉，姜窈被冻得瑟瑟发抖，可身上的寒意却无论如何也敌不过心底的寒意。
姜窈咬唇，想起她那面甜心苦、口蜜腹剑的继母方氏，便恨得咬牙切齿。
但比起方氏，更可恨的，是她那个对她没有半分慈爱之心的父亲，姜庆先。
他全然是被方氏迷了心窍，对方氏言听计从，不管她的死活。
这几日，姜窈装作认命的样子，打消了姜庆先和方氏的疑虑、戒心。
方氏惯会装腔作势，一连几日都对姜窈嘘寒问暖，把她的几个亲生子女撇在了脑后。
不知情的，还以为她们才是亲母女。
而姜窈那好父亲姜庆先，更是口口声声说何峰官职虽不算高，但与京中贵人沾亲，她不过是个五品地方官的闺女，还是犯官之后，能嫁何峰便算是高攀了。
想到这里，姜窈连连冷笑。
有没有高攀何峰，她不知道。
但她知道，若是没有她父亲口中的犯官，她那好父亲如今怕是没命在她跟前说这些话。
他们夫妇二人，欺她无依无靠，以为可以随意摆布她的命运。
但他们不知道……
姜窈抹了一把额间、脸颊的雨水，随后探入怀中，待碰到了那块玉佩，她的心才算安定了下来。
那两人不知道，她生母陶氏临终前给了她一块玉佩，这是她最后的退路。
梆子声响，打断了姜窈的思绪。
卯时到了。
蹲久了有些腿酸，姜窈撑着旁边的矮墙，吃力地站了起来。
巷口斜前方的城门下，几个小兵打着呵欠开了城门。
晨光熹微中，好些货郎担着筐进城，赶着去集市。
进城的人多，出城的人少。
姜窈一身男装，在昏暗的天色中，并不算引人注目。
她攥紧了肩上的包袱，从里头掏出路引，尽量神态自若地往城门走去。
守城的小兵东倒西歪的，看到姜窈，不禁多打量了几眼——
啧，这小郎君，怎么这么细皮嫩肉的？
其中一人朝姜窈伸手，“路引。”
姜窈略偏了下头，将手中捏着的路引递了过去。
那人借着同僚手中的火把，翻开了那路引。
姜窈有些惴惴不安。
那路引是她从姜庆先的书房里偷的，自个儿填了杜撰的姓氏等，也不知道会不会被人看出端倪。
好在那人只是随意看了两眼，便将路引还给了姜窈。
临行前，小兵好意提醒她：“小郎君，这外头近日不太平，听说有山匪，你可要当心呐。”
姜窈脚下一顿，冲那人挤出一抹笑来，客气道谢，而后匆匆出了城门。
这会儿天还暗着，过往的人大多都是些进城的货郎，他们行色匆匆，没什么功夫注意姜窈。
她想起方才那小兵说的山匪，再看看这暗沉沉的天，心里有些打鼓。
可是，她好不容易跑出来了，绝不可能再回去，否则等着她的，就是做何峰的填房。
她不仅不能走回头路，还得赶紧离开——
她父亲和方氏，认为她无处可去，压根儿没料到她会跑，这才让她寻了机会趁夜溜出来。但是，他们肯定很快就会发现她不见了，若追上了她，那她再想跑，就难了。
她母亲陶氏弥留之际告诉她，那玉佩是她和京城镇国公府裴家六郎定亲的信物。
如今，她被姜庆先和方氏逼得没了法子，只能独自远行千里，去京城。
姜窈从前从未想过，她会孤身一人去京城，可见人只有到了绝境，才会生出无尽的勇气。
建宁府是上府，出城后有不少城镇、村落。
天边既白，路上的行人渐渐多了起来。
“小郎君，可否帮老婆子一把？”
行至官道，姜窈碰上一头发花白的老妪，她拄着拐杖，气喘吁吁地靠在一颗粗壮的树边。
姜窈本不欲节外生枝，但那老妪看起来着实是有几分可怜。
路上的行人皆行色匆匆，没有人理会她。
姜窈思虑片刻，还是走了过去。
“阿婆，你这是怎么了？”
老妪叹气，拍了拍心口，道：“小郎君，老婆子我老毛病犯了，小郎君可否带我去前边浣垣镇的客栈歇歇？”
姜窈哪知道什么浣垣镇？更不知道那里离此地远不远。
“阿婆，浣垣镇？咱们得走多久？”
老妪道：“离此地有六里地，估摸着得走半个时辰。小郎君若是急着赶路，就别管了。”
老妪这么一说，姜窈倒是想起来了。她为了去京城，曾看过大齐舆图，将从建宁府到京城要经过的重镇、驿站都誊了一遍。
浣垣镇，正在其中。不过因为姜窈没打算在那处歇脚，所以印象不深。
左右她都是要经过那里的，姜窈索性做件好事。
“走吧，阿婆。”
姜窈搀着老妪，沿着官道往那浣垣镇走去。
“阿婆这是要上哪儿去？”
老妪行动不便，走几步就要歇一会儿，姜窈搀着她，也累得出了汗。
“回家去。前两日去了我闺女家，看小外孙。但人老了讨人嫌，我那女婿……”
一路上，老妪都在絮絮叨叨地数落她那女婿还有亲家的不是。
姜窈听得有趣，倒也不觉路上难捱。
两人一路到了浣垣镇，眼见前方正有一客栈。老妪指了指那客栈，让姜窈搀着她过去。
她嘴里还在喋喋不休，“小郎君说说，他们那一家子是不是狼心狗肺？要说咱们庄稼人，那都是指着老天爷填饱肚子，我这一年收成也不好，他们竟还盘算着把我的棺材本儿也给拿了去，哎。”
老妪说着，抬手拭泪。
姜窈却愣住了。
她虽生在官宦之家，但她也曾去过姜家的庄子，见过那些庄头。
那些人因为积年累月劳作，脸和手都很是粗糙，有的手上甚至皲裂开了。
可这老妪那双手和那张脸却格外白净，她不像是庄稼人，反倒像是养尊处优的老太太。
事出反常必有妖。
姜窈毕竟没有孤身出过远门，又想起守城的小兵告诉她，最近有山匪的事，一时间心里还真有些打鼓。
那客栈已近在眼前，姜窈不动声色地往里看了看。
里头冷冷清清的，只有几个男人坐在靠里的位置喝着酒。
“阿婆，”姜窈压下心底的慌张，淡笑着道：“我就送您到这里了。”
老妪见她要走，忙拽住了她的手腕，“小郎君，你送老婆子一场，怎么能就这么走了？这会儿也快到晌午了，你随我进店歇会儿，用了午饭再走吧。”
这老妪方才还一副旧病犯了、走路气喘吁吁的模样，可这会儿她拽着姜窈的力气是真不小。
姜窈更觉有异，知道此地不宜久留。
“阿婆不必客气，举手之劳罢了。我父亲还在前头驿站等我，若是我去晚了，他该担心了。”
姜窈笑了笑，挣开老妪、头也不回地走了。
待她走后，那老妪眼底闪过精光，而客栈里那几个男人也先后走了出来。
老妪对其中一人使了个眼色，“你跟上去，到手的肥羊，怎么能让他跑了？”
那人会意，旋即跟上了姜窈。
剩下那几个男人，殷勤地扶着老妪进了客栈。
“李阿婆，我看那小子也是个穷酸，算不上什么肥羊。”
老妪瞪了说话那人一眼，轻哂：“你懂什么？他那身衣裳确实不是什么绫罗绸缎，但长得细皮嫩肉的，一看就是有家底儿的。”
那人忙赔笑着道：“您说得是，您眼神毒，我不如您。”
老妪笑了笑，没再言语。
姜窈不知老妪派了人跟上了她，她快步往镇口走去。
这里人烟忽然稀少了起来，姜窈攥着包袱，正要拐出巷口时，却被人拦住了去路。
这人身形高大、胡子拉碴，姜窈记得，他就是在客栈喝酒的人。
姜窈顿觉不妙，转身就走，却觉后颈一痛，被人劈晕了过去。
