师爷随管县令来旗县时，已经是三十有四。
师爷初识胡巡抚时，还能称胡巡抚为：启之兄。
论文采，师爷不亚于胡启之。二人都曾是县里陈先生的学生，师爷姓吴单名桦，初入私塾时操着一口南方口音，家里是做丝绸生意的，在洛阳城内有两家铺子。彼时胡启之已经落榜一次，无脸回旗县，听闻次年开恩科，所幸自带盘缠充裕，于洛阳城内借宿吴家潜心读书，吴桦也有心次年恩科大展宏图，二人常常吃住一处。
当年秋季，吴家大火，胡启之与吴桦于偏房背书，听闻火起，带领众人救火，所幸无人伤亡，只是吴家金银细软均不翼而飞。吴父伤心欲绝，忽听得下人高呼：2里外库房火起，布匹绸缎均付之一炬。吴父气绝，吴母1月后病逝。吴桦只得变卖了地皮和铺子，勉强还了债，另支一小摊，卖些炒货勉强度日。次年开考，启之榜上有名，吴桦落榜，自叹命运多舛，自此不谈功名之事。
两月之后，吴桦走投无路，胡启之修书一封，吴桦转投旗县胡宅栖身，与胡庆之熟识。旗县虽吃喝不愁，寄人篱下，终不是长久之计，于是前往胡巡抚宅，谋求差事。
吴桦临行前，胡通晓派家丁于路上相互扶持。只可惜路途病逝。
此后，吴桦于胡启之府上赋闲，胡启之感恩自己落榜时吴桦一家相助，衣食住行，一并供着。吴桦半年来郁郁不得志，终日街上闲逛，曾多次夜不归宅，胡启之初时派人来寻，多次之后，便见惯不怪了，只道是失心疯。
又过半年，吴桦逐渐正常。胡启之多次设酒宴，吴桦自知久居人下，难免遭嫌，宴上提出辞行。胡欲留，恰逢管德林来见，只得先故作不觉。管德林正是为升任县令的事前来答谢，能当县令使其大喜过望。
吴桦本该回避，但胡启之特意让其旁听。管德林此次前来首先是表达了感谢，再者就是探探这胡“老师”让他去旗县做些什么，有的放矢方才好办事。
胡启之自然少不了“父母官”一类冠冕堂皇的话，却也没有暗示管德林该去旗县做些什么，他望着吴桦，心理有了更好的主意。
管德林走后，胡启之叹息连连。吴桦感到奇怪，管德林人挺聪明伶俐，又是胡启之钦定的旗县县令，还能有何事发愁？胡启之仿佛看穿了吴桦的心思，窃喜其上钩，将中间缘由娓娓道来。
等管德林上任前拜见老师后，吴桦就成了师爷。
