这个村子是很苦的。
不仅陆悬鱼觉得苦, 连她们自己都觉得苦。
她们也是经历过丰年的，知道那是一种什么样的日子。自秋收开始，家家户户都会做几顿有滋有味的好饭, 汉子吃饱了下地, 妇人就要更加卖力地洗衣做饭, 再挤出时间将晾晒的场地, 储粮的器具都一样样收拾明白。等交过田赋，再留下种子后, 他们当中壮丁多些，田地也多些的兴旺家族甚至还会用米粮换些豆子来，再磨成鲜嫩嫩的豆腐, 蘸一点酱就能让人人都吃得心满意足——这可是待客的上品！
现在这两位怀揣着银钱的客人进了村子——其中一位甚至还带了一皮囊面粉！一群妇孺却也拿不出什么东西来待客, 最后还是一个年老的妇人很仔细地摸索了自家的泥墙一番, 最后在泥墙底下找出一个小罐子。
里面有盐豆子, 虽然不多, 但这是用盐腌制的东西, 也足够引起一阵阵惊叹了！
两位客人就默默地坐在那里, 候着她们拿那袋面粉做点什么出来。
那当然也不是真正的面粉，而是骑兵的行军口粮，是加了油盐炒过的东西，按照并州人的口味，它里面还加了些醋调味防腐。
年轻的妇人们就一脸惊叹, 在灶下嘀嘀咕咕，引得村里几个骨瘦如柴的孩童也凑过来, 探头探脑。
陆悬鱼转头看了一眼, 陪他们说话的年老妇人就不好意思了。
“二位贵人不知, 这袋面粉若是能加些菜在其中滚一滚, 竟够全村吃上几日的……”
“那就按阿妪所讲，”陆悬鱼很和气地说道，“请那些阿姊带着孩儿也一起吃吧。”
现在并不是吃饭的时间，但农人与贵人不同，他们吃得总是稍早些，理由也很简单，日出而作，日落而息，她们做一切事都是跟着太阳走的，现在天冷了，为了节省灯油，自然吃得早些。
这些妇人也没有食不言的习惯，虽说承了贵人的恩德能好好吃一顿饱饭，但她们吃得很少，几乎每人都只吃几口就停了箸。
——不合口味吗？
——绝无此意，这麦饼里有许多油盐滋味，香得紧呢！小人，小人只是平素吃得就少些，怕一口气多吃撑坏了肚子。
她们这样诺诺地一边解释，一边将剩下的部分用粗布包了，小心揣在怀里，像是怀揣着什么希望，甚至为了努力将注意力从两位贵人的餐盘前移开，她们还絮絮叨叨诉了许多苦。
——这村子里的男子，都被带走啦！连老人都要充了劳役，通通拉走！秋收的粮食也一起被带走，所以她们才这样困苦，真是一点粮食都不留呀！她们在田间地头又捡了许多遍，总算凑出来年的种子，可不敢吃了！所以才要趁着秋时去刨些树根备着，到冬天晒干了好果腹，不然要饿出人命啦！苦哇！苦哇！
有人这样诉苦，就有人抹眼泪，抹过眼泪之后，恨恨地加上一句：
——都怪那个卖履舍儿！不是他，咱们哪会有这样的苦日子！
张辽看看她，她看看那个妇人。
——这怎么是刘备的错呢？
——若不是他！从前，从前这里过得，那可比南岸强多了！
她们是一年到头都埋首在田里的穷苦人，但也不是完全耳目闭塞，比如说，南边打了仗，她们总是会知道的，因为南边那些人就逃过来了呀！
这时候那个坐在泥屋里看着一点也不违和的，面向有点讨厌的小青年就开口问了：南边？哪些？
——那可多啦！
有些是徐·州人，曹公屠徐·州时，许多人就逃来河北啦！他们衣服脏兮兮湿漉漉的，脸上混着泥土和泪水，一个个仓惶得像条没了家的狗，我家见了他们可怜，还舍了一碗麦饭给他们！他们感恩戴德地分着吃了，一大家子，吃那碗麦饭！
说到这里时，那个妇人脸上的笑容就淡下去了，似乎触景生情，终于想到今日她们也不过是用人家不到半斗的炒面粉，竟能给全村的妇孺做了一顿饭。
但有人接二连三地讲下去，而且兴致很高。
即使是不怎么擅长察言观色的陆悬鱼也能看出，对这个小村庄来说，那实在是一段美好的岁月。
他们过得并不宽裕，但温饱无虞。袁绍素有宽德的美名，每逢旱涝天灾，总会减免当地赋税，于是农人的一日两餐就更易得些，村子里也有几个七十岁的老人，这是很了不得的事。
但仅仅如此，不足以令他们格外怀念袁公的好。
他们还有邻人做对比：徐·州被曹操攻打时，徐·州人就会逃去河北；兖州内乱时，兖州人也会逃去河北；甚至青州士庶大逃亡时，那也有人点起车马，赶紧奔着河北明公而来。
有人曾被征了劳役，去黄河边上修一修堤坝，回来便一脸心有余悸地同他们讲：吓死人啦！你们不知道，黄河南岸有许多人挤着想上船也上不去，可是贼寇已经来啦！船主便忙忙地开船，有的人就往船上跳！有的人干脆往河里跳，想游过黄河！
哎呀！哎呀！从上游漂下来好多尸体啊！
有了那些尸体，有了那许多守在村口，低声下气地求村人舍一碗饭吃的流民，冀州人怎么感觉不出自己的生活有多美好呢？
这样的日子也是袁公来了河北之后才有的啊！
“可袁公背信，渡河南下而伐徐·州，”那个长得很讨厌的小青年说道，“否则怎么会有这场战乱？”
妇人们相互看看，她们不识字，不知道那许多大道理，还是那个头发花白的老妪开口：“是刘备攻来的。”
“是大公子袁谭请平原公来的。”
老妇人的眉头紧紧皱着。
“兄弟二人相争，被小人所利用也是有的。”
她就有点坐不住了，“大公子已至而立之年，难道还是三岁稚童，随随便便就被人所骗吗？”
妇人们毫不相让，“一时不察也是有的。”
她抓耳挠腮时，张辽突然就放出大杀器了：“大公子迎秦胡攻邺时，将城中金帛子女尽许秦胡，只留母亲一具全尸，这也是一时不察吗？！”
“纵使如此，”老妇人咬碎了一口牙，“那也是袁公的子嗣！”
气氛什么时候凝固了。
这间光线暗淡的泥屋里，再蠢的妇人也明白了这两位客人的立场和态度，她们面面相觑，有人就伸手进怀里，取了那块加了许多野菜碎的麦饼想要还给他们。
可她的手伸进去，取出来，如是三番，怎么也不舍得将那块饼子放下，眼睛里噙了泪水，手也抖得厉害。
四面漏风裂缝的泥墙将夕阳洒了进来，落在她们悲苦的脸上。
谁也没说话。
有马蹄声来，忽然惊醒了这群妇人。
“是大公子的兵吗？！还是刘备的兵马到了！”
她们惊慌失措，想要四散逃开，可马蹄比她们的脚步更快！
还来不及逃出泥屋，跳进鸡圈里，躲到墙后去，那飞身下马的人已经匆匆来到了屋外。
“将军！大将军！”有并州骑兵嚷道，“见了将军的战马拴在屋外，便知将军在此！”
张辽一瞬间也不纠结这些琐碎事了，“何事？”
“平原公寻二位回去！”那个老兵很恭敬地行了一礼，“尤其是大将军！”
他站在那里，两只脚稍稍叉开站着，声音像洪钟一样响亮，一下子就将泥屋里那群缩成一团的妇人比下去了。
她们拿什么和他比？
她们拿什么和她的兵比？
那些士兵的焦斗里盛着麦饭，配着盐分十足的干菜，若有时鲜的菜，跟提前腌好的肉干一起在汤锅里煮个烂熟，人人都可以来上这么一大勺肉汤，唏哩呼噜地吃下肚，就化作浑身的力气。
而眼前这些妇人连一粒麦饭也吃不到，只能结伴去挖树根，采野果，面黄肌瘦地苦熬日子，等待她们的亲人归来。
她们的亲人不知道是被三公子拉了去，还是被大公子拉了去，她们也不知是死是活，但她们是听说过陆廉的名声的。
在陆廉山一样高的声名前，她们那只会挥锄头，拉犁杖的丈夫、兄弟、儿子，要怎么样才能活着回来啊？
那个小青年起身了。
妇人们透过婆娑泪眼，忽然又惊觉她其实是一个妇人，她的面部轮廓是那样柔和，神情也那样动人。
她走到这群瑟瑟发抖的妇人面前，注视着她们的泪水。
“为了报答袁公的恩义，诸位愿付出何物呢？”她问道，“父兄？丈夫？儿子？你们愿意为了袁公的恩义，送他们赴死吗？”
有妇人再也忍不住，俯倒在地，嚎啕大哭起来！
她们赤着胳膊，裸着双脚，上面布满了一层又一层荆棘留下的伤疤，那是难以忍受的痛苦吗？
比看不到明天的绝望更加痛苦吗？
有人忍不住，匍匐着捉住了她的袍角，哀哀地问她，自己的儿子还能回来吗？
他不是今岁被征走的，他是袁公在时被征走的，他又高大，又漂亮，还非常孝顺，村里有好几户人家都很喜欢他，原想嫁一个勤劳又能干的女儿给他——可是袁公来了！袁公将他带走了！袁公回来了，他却不曾再回来啊！
“如果他活着，你们总会相见的，”她说道，“以后，袁公曾给你们什么样的日子，我们只会给你们更好的。”
她这样说着，受着她们的叩头，似乎自己心里也相信，只要以后让她们过上好日子，她们就会忘记这个村庄遭受过的不幸。
——她也会忘记。
