郯城下第一场雪时, 曹宏收到了这封信。
他是个丹杨没落豪强出身，字认的不多，但那封信措辞浅显直白, 也并不需要他有多高深的文字造诣。更何况除信之外, 还有那样明晃晃, 金灿灿的马蹄金放在那里。
哪怕他一个字都不认得，他也完全理会了这位广陵徐公的意思。
“你来得正好，”他这么对徐檀说, “陶使君同我等亲近之人已提过数次身后事了。”
徐檀毕竟还是年轻, 一瞬间腰背都绷紧了, “陶徐州如何说？”
曹宏很想卖个关子, 但他看了一眼那匣马蹄金, 还有旁边绚烂如云的锦缎，决定做一个有良好信誉的人。
毕竟这么重要的事, 广陵士族第一时间能想到他，曹宏心中很有些自得，因此也要卖弄一下自己的手段和情报。
“陶使君说……”他顿了一顿，“这徐州, 的确是要交予刘备的。”
徐檀的瞳孔一瞬间缩紧了。
“那织席贩履之徒，究竟有何能耐？”
“他能抵挡曹兵, 如何不算能耐？”曹宏说, “不瞒郎君，除却下邳陈氏, 连糜家也隐隐有了推举刘备的意向哪。”
糜家比不得那般累世公卿的世家大族, 但也是僮客万人, 赀产钜亿, 因此家主糜竺被陶谦征辟为徐州别驾, 是极其重要的一位人物。
他这样说来，徐檀便明白了。
这位年轻公子虽然老谋深算之处比不上其父，但心思活络，观其神色，便笑了起来。
“这半年来，刘备于小沛养精蓄锐，招兵买马，麾下步卒想来也该过万了吧。”徐檀悠悠地说道，“若陶家的年轻郎君不能子继父职，将军英雄，也就罢了，那些丹杨老兵又当何去何从呢？”
这话说得不紧不慢，曹宏听了却忍不住皱起眉头，浑身很不自在。
他与曹豹能在徐州置下家业，并非靠着勇武过人，而是因为陶谦便是丹杨人，自然信任丹杨兵，也信任他们这等丹杨豪强。
但刘备是北地武人，出身幽冀，他凭什么信任丹杨人？刘备手下又有关张陆那等猛将，他又凭什么要重用丹杨人？
丹杨兵早就被刘备收于麾下，交由关张操练，曹豹每日除却点卯，随刘备清谈之外，并无事做。这还是与刘备有过并肩作战的情分，换作他曹宏，难道刘备能更高看一眼吗？
徐檀又看了一眼这个皮肤黝黑的胖子，脸上忍不住露出一丝笑意。
“若是那些丹杨老兵去求陶使君，”他说，“使君说不定会听一听吧？”
床帐内的陶谦便是这样被哭声吵醒的。
他已经卧床数月，近来水米用得越来越少，只用些姬妾们精心熬制的羹汤，剩下的余力都用在服药上了。但现下连药汤他也进得越来越吃力，因而那位雄踞徐州的诸侯很快变成了皮包骨般的佝偻老人。
因此当他在睡梦中听到哭声时，一瞬间有些恍惚，以为他已经走完了这疲惫的最后一段路，可以安宁而惬意地享用过血食与祭祀后，回到古老而幽暗的国度去。
但他慢慢分辨出那些哭声并不来自他的儿子与姬妾，而是来自一群丹杨口音的老兵，他们在院中呜呜地哭泣，像妇人一样哭泣，哭得声泪俱下，寸断肝肠。
——原来他并未获得自由，而是仍然被困在这一具老迈而虚弱的躯壳内。陶谦那一瞬间的心绪变得烦躁而纷乱，他几乎想要拿起手边的什么东西，用力摔出去。
但这位老人最后只深深地叹息了一声。
床帐外的婢女听到了这一声叹息，立刻将帐子掀起一条缝，“主君醒了？”
天气寒冷，病人又十分体虚，任炭盆烧得有多热，他难以汲取多少热量，现下帐子掀开，陶谦顿时感到寒风扑面，忍不住咳嗽起来。
“谁在外面？”
两名婢女轻手轻脚地将帘帐卷起，又为他端来了炉子上始终温着的鸡汤，“是曹将军。”
这个回答并不令陶谦感到意外，除了那几名丹杨武将外，本来也没有别人会拉来这群老兵在外作态。但这仍然令陶谦皱眉，“令他进来。”
“我非为我自己哭，也非为使君哭，”曹宏这样说道，“我是为公子哭，为徐州哭！”
陶谦一边看着婢女用羹匙轻轻舀起一勺鸡汤，一边漫不经心地问，“为什么要为公子哭？”
“公子天资聪颖，心地仁厚，又是众望所归，为何不能统领徐州？”曹宏说道，“公子是您的儿子啊！”
“正因为他是我的儿子，”陶谦慢慢地喝下半勺鸡汤，“所以我不会将徐州交予他。”
虽然陶谦的倾向越来越明显，但这样的话语真真切切落在曹宏耳中时，他还是失态了。
“使君此举是为何呀！”他嚷道，“以公子的人望，若使君将徐州交予刘备，难道刘备能容下公子吗？！”
陶谦听了这话很想笑，而且他知道自己为什么会想笑。如果是旁人说出这样的话，以陶谦的心高气傲，是吝于多瞥一眼的，但曹宏不同。
这是领了许多乡勇私兵，不顾路途遥远前来投奔他的人，虽然贪婪而愚蠢，但这是他的同乡，是他的自己人，何况听到院中那许多老兵的哭声，陶谦的心也跟着软了下来。
尽管他只是醒来这一会儿便已疲惫不堪，但他还是强撑着准备给这个愣头愣脑的汉子说一点有用的东西。
“刘备不会待大郎如何的，我与他有父子之义，我儿便是他的兄弟，”陶谦耐心地说道，“他怎会对他自己的兄弟不利呢？”
见曹宏愤愤，脸有不平之色，陶谦便将话讲得更明白些。
“我年轻时，也觉得自己是一时俊杰，我破过羌胡，剿过黄巾。治理徐州这几年，也觉自己是一方诸侯，未尝没有一点与群雄争胜的傲气。但徐州两次被破，我终于明白，我不能以兵强天下，更不能为雄主。”陶谦笑道，“我儿尚不及我，怎能将徐州交予他？不如令其牵犬东门，安享自在的好。刘备又怎会对这样一个庸才下手呢？”
陶谦从未将话讲得这样明白，但即使是这样明白的话语里，他仍然留了三分余地。
门外丹杨兵为何聚集在院落中哭泣，陶谦心中再明白不过，因此才要这样暗示这一班丹杨武将：他的儿子是“庸才”，曹宏曹豹也不过是“庸才”，刘备养一个也是养，养一群也是养，没有什么容不下他们的地方，何必自寻烦恼呢？
但曹宏还是没有听懂，坚持着将那句话问了出来。
“待老使君去后，我等丹杨老革无立足之地矣！”
陶谦叹了一口气，厌烦与倦怠感又一次席卷全身，但他为了这些后辈着想，不得不又将话说得更明白些。
“刘备不是那样的人，他会厚养你们，不必担心。”陶谦重新将气喘匀后，把最明白也最刻薄的话说了出来，“你们也不要再逞强争胜了，若是丹杨兵当真横行天下，徐州岂能两度为曹操所破？”
听了陶谦这样的责备话语，曹宏一瞬间热血便冲上了面颊。
不错，大破曹军的并非丹杨兵，而是刘备，而是那个还未及冠的黄口小儿！他冲动地将那些没有筹谋得当的话语一股脑嚷了出来。
“那又如何？！”他嚷道，“刘备麾下那几员武将，哪个不是盛气凌人之辈？！使君还不知吧！广陵郡良贱苦陆悬鱼久矣！若不是被刘备纵容，那黄口小儿，会那么专横跋扈吗！”
陶谦躺在枕上，用将要睁不开的眼睛又看了他几眼。
他放弃说服曹宏了，这也没什么，陶谦想，这么个蠢人，刘备一定是容得下的。
“好吧，你去将刘豫州为我请来，我同他说。”
消息传到小沛，刘备再自小沛而至徐州是需要一些时间的，因此陶谦得以好好地睡了一觉，在夕阳西下时，才听人禀报刘备登门的消息。
尽管这位老人自觉已经休息充足，有了精力与神采接待来客，但在刘备眼中，陶使君病体支离，那张青灰色的面庞已经渐渐染上了不祥的气息。
对于自小失去父亲的刘备而言，这位老人待他并不完全是算计，其中也有一部分真心的器重与信任，因此他很乐意事其如父，现下看到陶谦病得这样重，脸上不免带出了一丝难过。
陶谦微笑着摆了摆手，又示意他坐于榻边。
他的确没什么力气再叙闲情，开篇便讲了正题。
“将至岁除，那位小陆将军也该回来了。”
刘备点点头，“是，我回去便写信命他回来。”
这样痛快，令陶谦升起一丝兴致，“玄德为何不问我，何故要将他召回？”
“陆悬鱼是为明公守广陵，明公想换一个人选亦是平常，”刘备笑道，“这有什么值得问的？”
此时不同于彼时，不同于刘备尚无栖息之处之时。
无论是小沛，还是徐州，人心所向已明，刘备已不再心怀危惧，因此回答得也坦坦荡荡。
陶谦看了他一会儿，“待他回来，你去寻陈汉瑜，为那孩子改个名，取个字。”
“召陆悬鱼回小沛”这道命令已经有些奇怪，陶谦加上这句，就更加奇怪。
刘备思索了一下，才突然明白。
“陆悬鱼此人，我再熟识不过，”他说，“他年纪虽幼，举止言谈也偶有鲁莽之处，但他心性随和，不愿与人争权夺势，广陵士族怎会容他不下？”
老人一双眼睛转动得很慢，过了一会儿才重新将目光聚在他的脸上。
“我知你信他是个好孩子，”陶谦缓缓地笑了一笑，“但你总要让他学些同士人打交道的东西，否则将来独当一方，受了人家的愚弄还不知道，是要出大事的。”
陆悬鱼虽然不知道陶谦替她订下了什么奇怪的课程，但很久以后的吕布听闻后，是称赞了这位陶使君高瞻远瞩的。
因为他此时兴冲冲地跑回了军营中，见到那几员武将，等也等不得便立刻开口了。
“我们不必挨饿了！”他说，“快将那些草根扔掉！”
张辽与高顺彼此看了一眼，一旁的中年文士没忍住，狐疑地发问了。
“将军欲何往？”
“我听说乘氏城中有一户姓李的大户，”吕布雀跃地说道，“他家粮草充足，至少囤了四囷米，只要能借我们两囷，便足以击败曹操！”
“虽如此，”张辽说道，“他们也未必愿意借啊。”
这话吕布很不赞同，他信任地看向陈宫，“是兖州士族迎我们来的，怎么会不愿意借给我们粮食呢！”
陈宫张了张嘴，想说些什么，但吕布这率直得几近天真的话语令他需要想一想怎么劝比较好。
但他这样一迟疑，张辽已将反驳的话说出口了。
“士族迎我们至此是为借将军之兵，驱逐曹贼，”张辽说，“不是为了让我们吃他们的粮食啊。”
这话说得陈宫很不高兴，他觉得他必须得替兖州士族说点什么。
“曹操残暴，不足取也。兖州士林愤痛，人怨天怒，因而将军奋臂，举州同声，此人心所向，而非仅借将军勇武……”
他接下来正准备话锋一转，委婉些，详细些，劝说吕布仔细筹谋计划一番要如何去寻乘氏城的李进借粮，但吕布已经听不得那么多了。
这位将军兴奋地，用力地一巴掌拍在了陈宫的肩上，这一股泰山般的力量压下来，差点将陈宫压倒在地。
“放心吧！”吕布嚷道，“听闻那位李郎君虽出身世家，却也是个慷慨高义，行事有古风之人！这样的人必定与我意气相投，我不仅要说服他借出粮草，我还要拉他至我麾下，一同征讨讨贼！”
吕布就是这样快活地骑上赤兔马，带了兵卒准备出发的。
中军帐中，不提陈宫在一旁瞠目结舌，高顺看了张辽一眼，张了张嘴，又闭上了。
“……伯逊？”
“自我效力于将军帐下时起，”高顺难得的出了一会儿神，“我就没见他说服过谁。”
