没有人知道那日龙沟峡发生了什么，人们只知道事后许怡怜带着两万余人狼狈的逃回了上京，而顾永则在大山里迷了路，待寻着路出来时，萧言锦的军队早已不知所踪。
许怡怜回到上京，并未承受皇帝的怒火。在萧言镇看来，许怡怜能千里迢迢率军与萧言锦交战，已经是勇气可嘉。胜了是奇迹，落败则是意料之中的事。
他亲手扶起许怡怜，“许将军长途跋涉，辛苦了，吃了败仗不要紧，原本上战场就不是你们女子的责任。”
“陛下宽厚，臣无以为报，恳求陛下让臣正式入营，便是不能正面与肃王交战，操练兵马，押送粮草，统管战马这些，臣也是能做的。”
萧言镇有些诧异，原以为许怡怜走了这一遭，大概连魂都吓掉了，却不想着回府好好休养，反而急着入营，想正式成为一名大楚将士。这般忠义，比男儿有过之而无不及啊。
“朕允了，你依旧为昭德将军，入上京驻营……”
“陛下，”许怡怜打断他，“臣想去平西郡，只有那里才能让臣快速的成为一名真正的军人。”
萧言镇愣了一下，没想到她的决心如此之大。
西北是萧言锦的属地，重镇便是平西郡。只是那地方日照强，风沙大，环境恶劣，不比上京和风细雨，一个弱女子想去平西郡入营，足以可见她的决心。
萧言镇沉默良久，点了点头，“朕允了。”
虽然平西郡地
处偏远，但两年前肃王回上京，他便不着痕迹的部署，别的不说，至少许怡怜的安全能得以保障。
“臣谢陛下成全。”许怡怜揖手谢恩，又道，“照肃王行军的速度来看，若不加以阻拦，相信他很快就会回到属地，西北数万大军皆是他的嫡系，到时只怕……”她顿了一下，“臣所历之事，会在平西郡再次上演。肃王往日威名犹在，此次臣带去的五万大军，被他阵前挑唆，有近半数叛逃，臣自知罪不可恕，只求带罪之身……”
萧言镇摆摆手，“无妨，胜败乃兵家常事，不单是你，顾永也丢了三万兵马。”
许怡怜看着萧言镇，欲言又止。
萧言镇道，“在朕面前，昭德将军有话可直说。”
“其实陛下不费一兵一卒，便可生擒肃王。”
萧言镇眉头一挑，“昭德将军有何妙计？”
“陛下手中不是有颗最要紧的棋子么？”
“你是说……”
“灯草。”
萧言镇没说话，负手在屋里踱了几步，轻轻摇了摇头，灯草是他最大的筹码，不到最后一刻，他不想拿出来。
见萧言镇摇头，许怡怜道，“陛下留着灯草，不就是为了挟制肃王么？肃王回了属地，手里有了足够的兵马，必挥旗一路东来，到时候，上京城岌岌可危，陛下何不趁早拿灯草威胁肃王，令他解散兵马，自缚上京请罪。”
“你觉得，他会为了灯草，解散兵马，自缚上京请罪？”
“陛
下比臣更了解肃王。”许怡怜道，“肃王若是顾及自身安危，当初便不会主动上交兵权，君要臣死，臣不得不死，自古便是如此，肃王上交兵权时便已做好准备，可为何要叛？依臣看，皆是因为灯草。”
萧言镇这一生，只追求至高无上的权力，对历史上那些一怒为红颜的佳话，完全理解不了，在他看来，那荒唐至极，也不可信。不过是拿红颜做幌子罢了。
萧言锦当初上交兵权，在他看来，一是为形势所迫，二是做样子给天下百姓看，博个好名声，为起兵提前找好借口。他起兵有灯草的原因，但肯定不是全部原因。
见皇帝半响不说话，许怡怜往地上一跪，“臣恳求陛下，让臣带灯草一同去往平西郡，逼肃王解散兵马，自缚请罪。”
萧言镇沉吟片刻，道，“有个人比灯草更为合适，昭德将军将他押送平西郡做人质吧。”
几次三番未能说服，再强求，必会惹皇帝疑心，许怡怜只好松了口，“陛下说的是沈焕臣？”
“正是，”萧言镇道，“沈焕臣是肃王身边最得力的大将，肃王回上京后，沈焕臣镇守西北，威名仅次于肃王，且他曾救过肃王，有过命的交情，拿他当人质，肃王就算不自缚请罪，多少也会有些顾忌。”
许怡怜点头，“是，臣领命。”
从承明宫出来，许怡怜百思不得其解，不明白为何在皇帝眼中，灯草比沈焕臣的价
值更大？若像温容一样，沈焕臣也被救走，肃王岂不是如虎添翼？
皇帝重权不重色，灯草倒底有何过人之处，让皇帝这般看重？还有，萧言锦珍视灯草，是不是和皇帝有同样的原因？
她心事沉沉叹了口气，原本想说服皇帝把灯草交与她，现在看来是行不通了。不过这样也好，灯草一日不出现，萧言锦便一日不知灯草还活着。
等她将纷乱的情绪压下心底的时候，才发现自己不知不觉走到了西行宫外，门口的金羽卫虎视眈眈看着她。
透过花墙的镂洞，院子里空旷，人影都没有一个。
许怡怜轻轻一晒，弯腰摘下一朵花，在鼻尖闻了闻，往右转出了树林。
时间过得真快，转眼又到仲夏，宫里的花迎风招展，开得正艳，许怡怜走走停停，虽一身胃甲，却不失女子娇态，不时弯腰掐朵花，闻个香，沿着花径上坡，登上了箭楼。
站在箭楼上，可看到西行宫后院。
院里有人在练剑，身姿空灵，长剑明晃，竟是舞得十分好看。
许怡怜最后一次见到灯草，还是过年看戏的时候，那时不过匆忙一瞥，现在仔细端详，她的嘴角不由得沉了下去。
尽管不想承认，但灯草的确和从前有些不一样了，眼神清亮，肤色白晰，身姿体态都有了姑娘的样子。
她以前一直视灯草为妖孽，不男不女，居然入了萧言锦的眼，简直玷污了肃王的英名。但此刻，她把灯
草当成了女人，和妖孽争，她未必会赢，和女人争，她却不一定输。
或许是察觉到有人在看自己，灯草突然停下来，抬头往这边看，两人的目光隔着高墙与树木，在半空交汇。
灯草神情戒备，许怡怜却是轻轻扬了扬手中的花，露出一个阴鹜的笑容。
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