时间飞快, 隔年春日，远在燕京城的卫振泓下场，取中童生第七名, 八月里又参加院试，一举考中秀才，同月里，顾怀玉参加乡试，在期待与忐忑中榜上有名，取中举人。同年秋日里, 顾怀玉与未婚妻终于定下婚期, 他赶紧给岁城去信。
“明年四月里啊。”瑞和接到信就笑了, 提笔写了回信, 又在休沐闲暇时上集市去挑选贺礼。他在岁城的工作开展得还算顺利, 他本身出身就不差, 在京城里武勋之家远没有文人吃香, 但在千里之外的边城, 侯府世子的名头还算很能唬人的。原先的宣抚使年纪大了, 已然连任八年，最后病逝在任上, 那是一位工作很负责任的老大人，宣抚使府在他的经营下在岁城人民口中极有口碑。承其遗泽, 瑞和就任后遇到的阻力并不多。
他将宣抚使当做跳板, 并不满足于此, 找机会插手军务。
岁城的驻守总兵姓关, 扯起族谱拉关系, 瑞和厚着脸皮喊对方一声世伯, 对方也乐得接他的台阶, 喊他一声贤侄。
借着工作的理由瑞和进过几次军中，有的将领仍然严格训练，有的营区却十分懒散，但有一个统一的问题，那就是军械老旧马匹质量一般，士兵们的精神面貌相当懒散。驻守三余城的勇定将军跟瑞和说：“边城无战事，朝廷怎么可能舍得投钱进来呢？我们行军当兵的人的确想要功勋，但若是能够能国泰民安，边境安稳，无法升迁也不是什么憾事。你也别灰心，宣抚使是个锻炼本事的好位置，你干上一任，必定能有所收获，以后再到别处当官时这些经验都用得上。”
军资不足是持续多年的问题了，比如去年年底的军资就因为八皇子入户部掀起的风雨而滞缓了，直到大年初二军资才抵达，边城将士们才得以穿上新制的棉衣。其二就是升迁困难，赏赐很少，可以说是被皇帝刻意遗忘的角落。说来也是，边城平静几十年了，根本没有战打，只能死死熬资历。初来时再有雄心壮志满腔热血，十几年几十年地熬下来，剩下的也只有灰心与得过且过了。
都是肺腑之言，瑞和受教应下。
可是再过几年西厥铁骑就要入侵边城了，首当其冲的就是三余城，庄域将会死于首轮攻城战之中。
要想引起朝廷重视边城军，那他就得先找出西厥心怀不轨的证据，不然的话现在他空口嚷着西厥人将会打进来，任谁都会当他被边城的风沙吹傻了。为此，瑞和耗费了大量精力财力人力，两年时间里不止派出了多批人手，还曾亲自七次深入西厥领地，追寻迁入草原深处的七部族群的下落，陆续得到一些证据。
证据呈上去，岁城总兵觉得是无稽之谈，还觉得瑞和这是在没事找事。
“西厥那迁回去的七部族，这些年来连集市都没有来过，可见生活得相当闭塞落后。至于养马的痕迹？他们族群本就有养马驯马的天赋，我们大燕不是还常跟他们采买优质马匹么？草原那么大，他们养了那么多马，有马再正常不过了。至于铁器就更是无稽之谈了，我们大燕压根就没有售卖铁器给西厥，这是先皇时期就明令禁止的铁令，谁敢违背？西厥领地上没有铁矿，养再多马却没有铁器做马具，西厥能成什么气候？”
一条条反驳了瑞和的报告，将折子推了回来。瑞和伸手压住这张折子，笑着说：“听您这么说，似乎真是我多虑了，不过我认为西厥与我大燕仇怨甚重，若是有机会一定会对我们亮起獠牙，合该多多提防，小心反扑，您看要不派人深入查——”
总兵哈哈大笑，称这绝不可能：“他们早就被打怕了！当年他们被灭国，险些被灭族，他们哪里还敢再起贼心？西厥皇族被尽数歼灭，这些年十一部各自散落，没能再次统一立国，十一部各自为政，分散开来的西厥人能有多少威胁呢？卫宣抚使，你啊就是太年轻了，等你在边城多待几年就知道，西厥人不足为惧！”
见状瑞和就不再说什么了。之后瑞和去找勇定将军，勇定将军倒是觉得瑞和说得有道理：“非我族类其心必异，理应防着西厥人，不过西厥现在的确没有异动。”
居安思危的道理，如勇定将军这样的老将自然懂得，可“安”了几十年，免不得磨平戒备之心。
若是西厥这些年来有小规模摩擦也就算了，可西厥的确安安分分，对大燕俯首称臣。早些年大燕向西厥征购战马，价格压得很低，连河西出名的汗血宝马的价格都压低了五成，这都没见西厥人红一次眼。勇定将军驻守边城也二十多年了，真真是一次都没有与西厥起过冲突。
“便是有大燕边城居民与西厥人争吵斗殴，也是私人恩怨，没等守卫军出手，他们部落的老音嗒就过来先给他们的族人一巴掌，点头哈腰地将人拉走。西厥这些年甚至大幅减少了养马数量，说是草原退化了不少，草料品质数量下降，已经培养不出来许多优质马了。河西草原的汗血宝马多有名？这两年几乎都买不到了，这对西厥来说也是一大损失。”
勇定将军认为西厥已经彻底没落了，即使真的有贼心也不足为惧。
瑞和叹气：“六叔，也许真是我杞人忧天了，可我还是对西厥心有防备，我一定会找到证据的。”
勇定将军喜他年轻有活力，年轻人嘛就该有所追求，于是鼓励他：“你有这份心很好，这样吧，下个月我会派人进入草原例行巡查，到时候我让他们多深入一些探查，有消息会通知你的。”也好安安这个表侄子的心呐！
西厥报复之心如熊熊烈焰，表面上有多顺从谦卑，底下就压抑着多汹涌的暗流。举族之力供养军队、全民皆兵帮着打掩护，没将西厥放进眼里的边城巡逻军如何能轻易通过巡查探出真相呢？
果然，这一次巡查还是没有问题，瑞和将勇定将军送来的信收好，抬头看着挂在墙上的地图。地图是1:1比例绘制，是他这两年来通过研究地理志、风情人俗志以及各种杂文故事书，探访老居民、商人等等手段汇总来的信息亲手画的西厥国土地图。
西厥想要打造铁骑军队，离不开铁矿。当年西厥战败后，所有铁矿都被大燕征收了，到现在仍在大燕边城军的监控管理之下。那么他们是去哪里得到铁器的？是开采了新的铁矿，还是有边城军为了私欲偷售铁矿给他们？亦或是找到了其他交易渠道？
瑞和按了按鼻梁，这些日子他奔波着找岁城总兵，与自己有交情的三余城总兵勇定将军，以及边城十八城民政总揽的巡抚大人，希望自己的调查能够引起他们的主意，但无奈的是他的调查结果不够有说服力，他们在边城生活就任的年限比他长太多了，有着自己固有的想法，在没有确切证据之前无法轻易打破。
“我得找出西厥屯兵或者私炼铁器的证据才行。”
但他不能将全部希望寄托在外力上。卫家军……瑞和翻出一本册子，里面记录了密密麻麻的名字，有些打了勾，有些被划掉。卫家军从原身祖父那一代就被解散了，武安侯承袭爵位之后甚至没有来过边城，二十多年过去原卫家军的士兵有些已经去世，有些编入其他军队，有些解甲归田娶妻生子，过上了普通人的日子，只有青樾城那块已经变得陈旧的石碑还站在那里安静地诉说着卫家军当年的勇猛与功绩。瑞和给还找得到的原卫家军士兵送去慰问金，重新联系了一批老兵。有些老兵的后代也参军了，散布于边城军中，好好拉拢的话会是天然的资源。
上辈子西厥是在原身三十岁的时候袭边的，没关系，他至少还有九年的准备时间。
专注于一件事情时，时光如白马过隙，四年任期到了，瑞和回京述职时到吏部反向走关系，有意留在边城。又托关系走人情，让翰林院的同事进宫讲学时帮他提一句他的名字。好在四年不见，皇帝还记得他，当然就召他进宫。
见他脸色苍白嘴唇发紫，不由得说：“你说你要到边城去领略另一番风光，这风光瞧也瞧了，你在任上政绩评优，也算不辱没你的先辈，在边城有所作为了，为何还要留下呢？”就差直说你的生命只剩五六年，干嘛还这么想不开要留在边城，不如回京与家人共享天伦。他才知道卫振善回来了，还想要回边城，心中实在好奇疑惑。
瑞和说自己还有许多事情没有做完，还有许多地方没有踏足。皇帝不解，宣抚使这个职位能做的东西有限，做不出什么新意。边城地域辽阔，怎么可能全部走一遍呢？便是在京城生活一辈子的人，都不敢说自己已然踏遍燕京城每一个角落。
“微臣觉得边城并不似表面上那么宁静，这份折子还请陛下过目。”瑞和递上了一份厚厚的折子。内侍过来接过，双手递给皇帝，皇帝漫不经心地翻了，随后坐直了身体。
“在边城这四年，微臣用了各种手段探查西厥，功夫不负有心人，总算找到了一些线索。西厥领地内山地较少，那些山林这些年无缘无故被采伐一空，据说是前些年西厥大旱引起山火，山林全都被烧光了，所以他们频繁向大燕采购木炭。微臣从木炭交易下手，查到近十年来，西厥与我大燕集市交易中木炭的数量攀升。大燕边城十八城，西厥人到十八城中分散采购木炭，虽木炭需求大了些，却没有引起注意，若不是微臣找出了近十年来十八城的木炭交易账本，又找来经年的老账房查账，还不知道原来西厥竟然已经从大燕购买了这么多木炭。”
随着瑞和语速微快地讲解，皇帝不停翻着。
“木炭量实在太大了，远超他们日常生活所需，微臣便怀疑他们将木炭另作他用，极有可能是私炼铁器。……平原这几个地方有异常，外人无法进入，连最受欢迎的绸缎商人也不例外……西厥马匹在马市上供应大幅减少，据说是这些年雨水不足草原退化，可微臣找了最有经验的农人去探查西厥各处的水土，牧草的确有所退化，但不至于供应不上牧马的口粮，微臣怀疑他们私自藏下优质马匹……”
等他说完，皇帝也将折子大概翻完了。皇帝脸色沉沉：“你怀疑西厥有不臣之心，企图攻击边城？”他点了点折子，“你方才说的与这折子里写的东西似乎没有那么大的说服力，一切都只是你的猜测。”
瑞和抬头：“陛下，这的确是微臣的猜测，虽没有铁证，但种种迹象都表明他们有所隐瞒，谁知道其中藏着多少野心？仔细算来，距离那一场灭国战争已经四十年了，当年西厥十一部青壮的确伤亡无数，但四十年过去，西厥的人口缺口早就被填满了，其中有大半正值壮年。若是想复仇，这几年将会是最佳时机！”
皇帝呼吸一促，瞳孔紧缩。
