赵腾进殿大惊：“司马如你疯了吗？快住手。”只见司马如用被褥紧紧捂着玄帝，“你还不来帮忙吗？”赵腾愣在原地发抖。司马如大喊：“汝与汝阳王私下聚集之事陛下已知，如不帮日后必有祸端。”赵腾拿起木椅重重砸去，直到玄帝停止挣扎。二人席地而坐，长吁叹气。“今日天子已薨逝立刻选太子刘壁登基才是。”赵腾面露惧色，拂袖擦汗：“一切听大人安排。”司马如：“吾并不知你与汝阳王私通之事。刚才只是瞎猜。”赵腾躺倒在地全身抽搐。司马如召集朝中群臣写奏表：“今陛下为战事费心，操心劳累。于子时薨逝，留诏立太子刘壁为帝。改国号为天明。”明帝于申时登基。
天玄三年，玄帝刘匡薨逝享年二十七。刘壁登基称帝，史称天明帝。取消三司局，治安司为左相司马如接管。翰林院、学士府由老臣赵军所管。（赵军为天水守军赵腾之父。）明帝大赦天下，将全国各地死囚、嫌犯全部放出改编皇家卫队共计十七万前往凉州支援前线，由幽州牧张坤统领称洗白军。刘伦和赵腾，集结残兵三千余人一路从武威至玉门打退羌人、回纥联军两万余人，其余败军接连溃逃。吐蕃一路攻克扶风、西京、北地三郡。屯兵汉中城外，欲与匈奴联军与下月一起攻破北京城。
此时，马承躲入福州三年。见国家征兵，问符亨借快马银两赶往凉州...........
次日，朔方城破守将王迪自刎谢罪。匈奴集结十五万兵马，直攻雁门。朝中每日接报，皆是败报与灾情，朝中大臣无不以泪洗面。明帝大怒：“慌什么，吾泱泱大国找不出几个士卒打仗吗？”司马如：“陛下莫急，老臣已经休书一封请使者带去布匹千段，白银五万两。乌桓王即日即可退兵。”赵腾：“那北边匈奴，南边吐蕃怎么办。难道都给银子？现在国库空虚，城外皆是饿殍满地。还望丞相慎重!”明帝转头看向司马如。司马如对曰：“现今国库空虚，应当尽快填充。可将朝中官职以银两相售，价高者得。”赵军：“司马如，你这是胡来！此乃国之大事岂能儿戏？如此，要我翰林院又有何用？”明帝：“是呀，丞相这样一来我大天朝不就成笑话了吗？”司马如：“陛下，如今当务之急是解南北之急！用英两可以收买人心，也可使将士奋勇作战啊。”明帝不语抚其衣袖，拂袖而去。宦官高鹏即曰：“明帝起驾回宫，退朝。”
张坤率军二十万先往雁门，裨将赵恒先派骑兵佯攻匈奴大营。张坤率步兵三万藏入林间等待时机。
匈奴营寨波澜不惊，守将阿依达命军只可放箭退敌不可出寨。赵恒佯攻无果，即可率兵回营。阿依达看准时机，策马从营寨侧门带领骑兵五百从冲向赵恒部队。部下大惊：“快逃，陛下已大赦。不易送命战场！”赵恒军心不稳，欲骑马撤退。阿依达砍其首级，扔于张坤大营退去。
张坤躲入大营不敢示首。忽一人在帐外求见。张坤：“来者何人？可有带兵器？”部下对曰：“蜀地来一书生，名，何达在外求见将军。”
张坤：“给他三银十两，让他滚。”部下对曰：“此人说有破奴大计，如错失良机将军定当后悔也。”
何达进账，两袖清风，一席白衣且一身潇洒。曰：“将军营中粮草，可剩下几日？”对曰：“可撑过三月。”达：“还请将军明日，引兵继续攻打匈奴大营，且只许败不许胜！连攻三日即可。”
“你这书生好大口气，你可知匈奴骑兵所向披靡，明日去时岂不白白送命？”张坤拍案大怒。何达笑曰：“将军，可知那匈奴人的喜好？”张坤不语，拂袖危坐。“我已休书一封写往吐蕃大营，秘密向吐蕃投降让其三日之内赶往雁门接受我军投降，且我军只降吐蕃不降匈奴。我军即可坚守三日。”部下：“那为何还要进攻匈奴？”对曰：“只有匈奴看到我军构不成威胁才肯放下戒心，到那时我军再向匈奴请降即可。”“等待第四日我军即可坐收渔翁之利呀。”张坤笑曰。
恰逢此时，马承一人一骑已赶到军营之外。逢路人打听，闻之在金陵同窗好友何达正在军中效力，承托人送其玉佩传于何达。
已过三日，匈奴围兵雁门，正是午时。张坤左右踱步：“吐蕃大军何时才到？吾军早已人心惶惶。”何达拍拍手，马承顺势入账。坤大惊：“汝为何在此？”何达对曰：“越川是我特意请来助阵的。承，器宇轩昂有大将之风。眉目霸气侧漏。如若能为其打造一身盔甲，匈奴来使定不敢放肆！”张坤忧心忡忡：“罢了，蜀中无大将，廖化作先锋。命其工匠打造兵器铠甲。”
午时，已过匈奴大将阿依达在城外叫阵。何达一骑出城：“敢问将军为何着急啊？”阿依达对曰：“尔等败将，一连三日皆是败阵。还不投降？”何达突然坠入马下，阿依达策马赶来环顾四周：“汝可有生病？”何达席地而坐：“将军有所不知，今日我军自是要向将军投降。可吐蕃已是发来书信，对吾骂道。尔等鸡鸣狗盗之徒，休要向北方蛮人投降。吾为贵族，要投也要向贵族投降，投降蛮人且不为天下人耻笑？”阿依达大怒：“南蛮何故为此？”对曰：“吾早知有此，索性请将军赶赴大营与吐蕃使者共同商讨才是。”
傍晚时分，吐蕃大将欧松率兵三万赶到大营。进入帐内，望去。将军张坤直坐军中大帐，何达坐起右侧。旁边站一黑袍小将，眼如鹰视。令人不寒而栗。乍一看左侧是匈奴大将，阿依达。欧松转身踱步，承向前一步单手抓起欧松如提童稚。笑曰：“将军，何不多留些时日，以便吾等好生交谈。”
