张陵，字辅汉，西汉开国大功臣张良的第十世孙《汉天师世家》记载：良生不疑、不疑生高、高生通、通生无妄、无妄生里仁、里仁生皓、皓生纲、纲生大顺、大顺生道陵。汉光武建武十年生于丰县阿房村，出生前，其母梦见魁星下降，感而有孕。张祖五月十八日生，出生时满室异香，整月不散，黄云罩顶，紫气弥院。自幼聪慧过人，七岁便读通《道德经》，天文地理、河洛谶纬之书无不通晓，为太学书生时，博通《五经》，后来叹息道：“这些书都无法解决生死的问题啊！”于是弃儒改学长生之道。张祖二十五岁，曾官拜江州令。而他却身在朝政，志慕清虚，不久就隐居到洛阳北邙山中，精思学道，修炼三年，有白虎口衔玉符而至其所。永元（公元89年）初年，汉和帝赐为太傅，又封为冀县侯，三次下诏，张祖都婉拒了，他对使者说：“人生在世，不过百岁，光阴荏苒，转瞬便逝。父母隆恩，妻妾厚爱，也随时而消失。君臣之恩，谁见长久？请转告圣上，只要清静寡欲，无为而治，天下自然大定，要我何用？我志在青山中！”为了避开京都近郊的俗务嘈杂和骚扰，张陵决心云游名山大川、访道求仙去了。
张陵先是南游淮河，居桐柏太平山，后与弟子王长一起，渡江南下，在江西贵溪县云锦山住了下来。此地山清水秀，景色清幽，为古仙人栖息之所，张祖就在山上结庐而居，并筑坛炼丹，三年而神丹成；龙虎出现，故此山又称龙虎山。时年张祖六十岁，后又移居四川鹤鸣山，感石鹤长鸣。
传说太上老君降临蜀地，传授张祖《太平洞极经》、《正一盟威二十四品法箓》、三五都功玉印、雌雄斩邪剑等经书、法器，拜为天师，嘱咐天师广行正一盟威之道，扫除妖魔，救护生民。不久八部鬼帅各领鬼兵共亿万数为害人间，他们带来各种瘟疫疾病、残害众生。张道陵于是在青城山上设下道坛，鸣钟扣罄，呼风唤雨指挥神兵和这些恶鬼大战。张道陵站立在琉璃座上，任何刀箭一接近他就立刻变成了莲花。鬼众又放火来烧，真人用手一指，火焰又烧了回去。鬼帅一怒又招来千军万马重重包围，不料真人用丹笔一画，所有鬼兵和八大鬼士都纷纷叩头求饶。但是他们口服心不服，回去后又请来六大魔王，率领鬼兵百万围攻青城山。张道陵神闲气定，不为所动，他只用丹笔轻轻一画，所有的鬼都死光了，只剩下六大魔王倒在地上爬不起来，只好叩头求饶。张道陵再用大笔一挥，一座山分成两半把六个魔王困在里面，动弹不得。于是魔王只得答应永世不再为害人间。从此妖魔降服，人民安乐，至今青城山仍留有天师与众鬼帅战斗的誓鬼台、鬼界碑等古迹。
天师降妖伏魔，救护众生，蜀地的人民都非常感动，都愿意听受天师教化。于是天师设立二十四治，广收门徒，教化于民。
张道陵先退隐北邙山修道，后得黄帝九鼎丹经，修炼于繁阳山，丹成服之，得分形散影之妙，通神变化，坐在立亡，每泛池中，诵经堂上，隐几对客，杖藜行吟，一时并赴，人皆莫测其灵异也。后于万山石室中，得隐书秘文及制命山岳众神之术，行之有验。闻蜀民朴素纯厚，易于教化，且多名山，乃将弟子入蜀，于鹤鸣山隐居修道。既遇老君，遂于隐居之所备药物，依法修炼，三年丹成，未敢服饵，谓弟子曰，神丹已成，然未有大功于世，须为国家除害兴利，以济民庶，然后服丹即轻举，臣事三境，庶无愧焉。老君寻遣清和玉女，教以吐纳清和之法，修行千日，能内见五脏，外集外神。六天妖魔，尽被降伏。先时蜀中魔鬼数万，白昼为市，擅行疫疠，生民久蒙其害，自六天大魔被降之后，张道陵斥其鬼众，散处西北不毛之地，与之为誓曰，人主于昼，鬼行于夜，阴阳分别，各有司存，违者正一有法，必加诛戳。于是幽冥异域，人鬼殊途，大利蜀民。
张道陵有弟子三千人，真正得其传的只有三人：一为王长，一为赵升，一为其子张衡。王长长期跟随师傅，擅长天文之学，精通黄老之术，深得张道陵赏识。而赵升能得师傅道法，却有一段来历：张天师在鹤鸣山炼丹己成，并服了半剂丹药，成为“地仙”之后，他看到身边弟子，多为俗态未除，不足以附托宣教任务，将九鼎大要，留得奇人。后来，有一年上令之日，从东方来了一位冰胎玉质、道貌安然的青年，名叫赵升，天师一眼看出定是奇人，欲收为弟子。为了考查赵升的道心程度，张道陵曾七度验试，结果，发现他拒绝财色，忍辱负重，怜悯天下穷人，恪守正一道规，称得上满意。七试之后的一天，张道陵带领众弟子，登上云台峰绝崖，崖下一棵桃树，红色果实累累。大家见了，莫不心动，但要想获取，却又退缩三分，天师见此情状，二话没说，欲纵跃崖下采摘大桃，众弟子一拥而上，拦住师傅，只有王长、赵升二弟子，木然不动，黙然不语。谁知众弟子未阻拦住，张天师分开众人，朝桃树方向一跃而下，众弟子齐站崖边，俯身下瞰，却不见师傅踪影，一时惊骇悲啼，面面相觑，无奈之下，失望而归。
一日，在北岳嵩山遇绣衣使者告诉他说：“中峰石室内，藏有《三皇秘典》、《黄帝九鼎丹书》，得而修之，可以升天！”于是张道陵斋戒而入石室，果然得到丹经道书，遂赴云锦山（即龙虎山），精思修炼，而得分形散影之术。
又一日夜半似醒似梦之间，忽见那太上老君下降，对张道陵说：“近来蜀中有六大魔王，狂暴生民，你前往治之则功德无量，名录丹台矣！”乃授以“正一盟威符箓”，三五斩邪雌雄剑、阳平治都功印、平顶冠、八卦衣、方裙、朱履等。以千日为期，约会于阆苑。
张道陵拜领老君所授，日昧秘文，能集三万六千神灵、千二百之官君，以供驱使。他随即往青城山，置琉璃高座，左供元始天尊，右供三十六部尊经，立十绝灵幡，鸣钟叩磬，布龙虎神兵，施起法力。
魔王鬼帅同声哀求，尽被折服，表示再不敢虐民。张道陵乃收八部鬼神，降伏六天魔王，群妖乃灭表绝迹。他则遂与弟子王长、赵升往今四川省苍溪县境的云台卜居其地继续修炼。
既伏妖魔，老君乃命使者下降来告道：“子之功业合得九真上仙之位，但灭鬼过多，未免杀气秽空，非大道好生之旨。子须再修三千六日，吾待子于上清八景宫中。”于是道陵乃偕弟子王长、赵升复往今四川省苍溪县境的云台山，精修二十余年。
永寿元年正月，据说太上老君与众真复降，为张道陵说：“北斗延生真经”及“三八谢罪法忏”。永寿二年春，会三界万神于青城山黄帝坛下，盟五岳四渎，立二十四治，福庭鬼狱。定三十会真坛与六十通真靖，七十二福地，命人处明阳、鬼处幽阴，各治设祭酒与男官、妇官，以赞玄化。其时，道教始有正规教团组织。 张道陵率弟子复游各地，斩妖巷孽、夺盐池，建功立德，造福蜀民。据称，功成后蒙太上老君册封为正一天师。
张角，东汉时期冀州巨鹿（今河北宁普）人他最初出现在农民大众面前，是一个 善道教化 的 大贤良师.约在东汉灵帝建宁年间（公元168- 171年），张角开始其布道传教活动。他通过为人符咒治病的方式广泛地在社会上活动，大收徒众，发展力量，扩大影响。
初，巨鹿张角自称' 大贤良师' ，奉事黄老道，畜养弟子，跪拜首过，符水咒说以疗病，病者颇愈，百姓信向之。角因遣弟子八人，使于四方，以善道教化天下，转相诳惑。十余年间，徒众数十万，连结郡自青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，莫不毕应。遂置三十六方。方犹将军号也。大方万余人，小方六七千人，各立渠帅。 张角主要是以符水、符咒为人治病，同时还广招弟子，派遣弟子八人奔赴四方，以善道教化天下。此外，张角对道徒所宣传的教义中，溶合了《太平经》和黄老道的思想。
张角信奉《太平经》，他把自己创立的道教组织命名为 太平道 ，就是直接来源于《太平经》。所谓太平道，即 行太平之前 之义，因为 太平道，其文约，其国富，天之命，身之宝 。张角自称 大贤良师 ，亦来源于《太平经》。卷九十： 今行逢千斤之金，万双之璧，不若得明师乎· 学而不得明师，知何从得发乎·治国欲乐安之，不得大贤事之，何以得一旦而理乎· 卷九十八： 众星亿亿，不若一日之明也。柱天群蚑行之言，不若国一贤良也2。张角把自己称之为 大贤良师 ，实际上是把自己看成是太平道的先知先贤，目的就是要行大顺之道，以教救世赈民，实现天下太平。
张角传道的主要法术，是教人 叩头思过 ，以符水治病。这 叩头思过 ，也来源于《太平经》。在张角看来， 天以至道为行，地以至德为家，共以生万物，无所匿，无所私 。人之过，是违天犯过所致，要治病，就得 跪拜首过 ，跪拜首过的方法是 常以除日于旷野四达道上四面谢，叩头各五行，先上视天，回下叩头于地。……解子过于天地也。后有过者，皆像子也 。天是看得见人间行为，听得懂人间语言的，向天地跪拜，就是请求天神地祇宽恕自己，解除自己的罪过与痛苦， 所以当于旷野者，当于鲜明地；所以四达道上者，道者主通事；所以四达者，当付于四时。天之使气也，且为子上通于天也。四时者，仁而生成，且解子过于天地也 。符水疗病。《太平经》说得很清楚： 请问重复之字何所主，主导正，导正开神为思之也。……精者吞之，谓之神也。……以丹为字，以上第一，次下行将告人，必使沐浴端精，北面西面南面东面告之，使其严以善酒，如清水己饮，随思其字，终古以为事身。……或见其字，随病所居而思之，名为还精养形 。所谓 重复之字 即 复文 ，亦即最早道教的 神符。 以丹为字 即以朱笔书写的神符，为一种笔画屈曲、似字非字的图形。所谓 符水疗病 ，就是把神符焚烧成灰，用酒或水和合饮下，即为吞符。吞符就是使符存于心中，心有所思，符的神力就随之发出，神力发出，百病被驱散，人就会恢复健康状态，精神饱满，所以《太平经》说： 今日吞吾字，后皆能以他文教，教十十百百而相应，其为道，须臾之间，乃周流八方六合之间，精神随而行治病。 这就是张角的 符水疗病.咒，亦作 祝 ，即神的言辞，它法力无边，念念它，就可祛疾治病。
《太平经》卷五十《神祝文第七十五》称咒语为 神祝 ： 天上有常神圣要语，时下授人以言，用使神吏应气而往来也，人民得之，谓之 神祝也。祝百中百，祝十中十，祝是天上神本文传经辞也。其祝有可使神位为除疾，皆聚十十中者，用之所向无不愈者也。但以言愈病，此天上神谶语也。又说： 此者，天上神语也，本以召呼神也。相名字时时下漏地，道人得传之，传以相语，故能以治病，如使行人之言，不能治愈病也。 《后汉书·襄楷传》注引《太平经》这段话说： 天上有常神圣要语，时下授人以言，用使神吏，应气而往来也，人众得之谓神咒也。咒百中百，十中十，其咒有可使神为除灾疾，用之所向无不愈也。 张角的 咒语疗病 ，就是对病人念咒。咒文的本子叫祝谶书 ，它是神言要语，具有无上的法力，念一念神咒，百病就可以消除。
张角传道， 师持九节杖为符祝.九节杖，即权杖之义，传道之具，也来源于《太平经》。《太平经》卷四十二说： 治得天心意，使此九气合和，九人共心，故能致上皇太平也。 所谓 九人 ，即 其无形委气之神人，职在理元气；大神人职在理天；真人职在理地；仙人职在理四时；大道人职在理五行；圣人职在理阴阳；贤人职在理文书，皆授语；凡民职在理草木五谷；奴婢职在理财货.《太平经》卷七十一说： 道有九度。……一名为元气无为，二为凝靖虚无，三为数度分别可见，四为神游出去而还反，五为大道神与四时五行相类，六为刺喜，七为社谋，八为洋神，九为家先。一事者各为九，九九八十一首，殊端异文密用之，则共为一大根，以神为使……其上三九二十七者，可以度世；其中央三九二十七可使真神吏；其下三九二十七其道多耶。 就是说，九节杖就是类似于权杖，既能招神又能劾鬼，持杖即职可理九人九气之事，可以统摄天地万物；可以度人得道。
张角事奉黄老道，在传道的过程中，他以黄老 善道 教化天下。黄老道成了张角宣传民众、组织道徒的工具。其时，东汉朝野多有信黄老道者，许多统治者也都相信他是以 善道教民 ，以至 青、符、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，莫不毕应，或弃卖财产，流移奔赴 。经过十余年的传教，张角的教徒发展到几十万人。
张角所创立的太平道，其奉祀的神为黄老，也尊奉 中黄太乙. 太乙 又作 太一.《史记·天官书》说太一居紫微宫北辰： 中宫天极星，其一明者，太一常居也。 张守节《正义》说： 泰一，天帝之别名也。 秦汉时期， 太一 被认为是紫微宫北极天帝或 天帝大皇 ，是天中央主宰四方的最高神。《史记·封禅书》说： 天神贵者太一，太一佐曰五帝。 两汉时期， 太一 又被视为比北斗神黄帝更高明的神仙。《汉书·王莽传》引《紫阁图》文： 太一、黄帝皆仙上天。 纬书《春秋合诚图》又有 黄帝问太乙长生之道 之说。在《太平经》中也出现 太一 信仰，并有 太一 位于中央的观念。《太平经》说： 然天地之道所以能长且久者，以其守气而不绝也。……乃上从天太一也，朝于中极，受符而行，周流洞达六方八远，无穷时也。 1太平道在 太一之前冠以 中黄 二字，当与 五德终始说 有关。东汉光武帝得赤符称帝，以火德自居。五行相生说是以木- 火- 土- 金- 水的次序，火可生土，五行中土居中，色尚黄，黄为大吉之色。太平道以 土 为吉，信仰 中黄太一 ，崇尚黄色，隐含着主运土德的张角太平道即将取代主运火德的东汉王朝，建立 黄天太平 社会的愿望。张角自称 黄天 ，头裹 黄巾 ，提出 苍天已死，黄天当立 的口号，奉 中黄太一 为尊神，原因就在这里。
张角除了在家乡冀州传道以外，还派出八名弟子分赴到各地传道。短短的十余年间，全国十二个州当中就有八个州的百姓参加太平道，道徒达几十万人之多。为了便于组织和管理，张角把遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州的道徒编为以 方 为单位的教区组织，全国共设三十六方，大方有万余人，小方有六七千人，各方均设渠帅总领其事。
这样，张角经过十余年的创教活动，终于建立了一个拥有几十万教徒，遍及全国三分之二以上州府的庞大的道教组织——太平道。
