自酒肆重逢那天后，项渊再未偶遇过姜天玦。
虽有微不可察的失落，但这并没有扰乱项渊的生活。巡检司被裁撤后，少年凭着高大的身材，很快便应了个短工的差事，因踏实勤勉颇得主家青睐，工钱又比别人更添几分。只待攒起积蓄，年节过完后择位好匠人拜入门下学些手艺，有一技之长傍身，方为长久之计。
是的，像他这样的平头百姓，日子也应当就这样平淡而充满烟火气地过下去。
等到二十岁上下，母亲会为他择一门亲事，大抵也会是个出身贫家温厚平和的女子，然后两人一同奉养母亲、生儿育女，相互扶持着从青丝熬成白发。如祖辈一般按部就班地走完这一生，拥有自己朴素微小的幸福，这是项渊所能期盼的最好未来。
像姜天玦那样骄阳般炽烈的少女，无论怎样看都不会与自己有太多交集。
即使不明言，也容易看出她是贵族千金；兼有卓尔不群的姿容气度，又武艺高超。似乎自己除却身量外，并没有任何能与她相配的地方。
流星如火，张扬着从他的人生中掠过，映作心间的残影，成为他垂垂老矣时或许会与儿孙闲话的旧事。
不过，他私心里还是盼望未来的妻会明艳活泼些，那样的女孩儿会为生活增添许多颜色，像一簇闪烁的星火，足以照亮前路的诸般坎坷。
最好能有几分姜天玦的风采——这是连项渊自己都不曾捕捉到的，一闪而过的念头。
年少的悸动悄然埋下了花种，等待着合适的时机潜滋暗长，最终绽作心海中成朵的思念。
如果岁月就这样悠闲平稳下来，项渊或许会在每天的劳作结束后，趁暇余品味回想那段短暂的相逢，从中觉察自己对姜天玦朦胧的好感。
可惜生逢乱世，可幸生逢乱世。
北夏铁弗部自九月中旬起，已屡次南下犯边。作为边塞百姓，项渊本已习惯：秋天正是水草丰美的时候，北夏的马匹个个养得膘肥体壮，又逢南殷农亩收获，年年都要来劫掠一番，比每天的雄鸡唱晓还要准时。
只是今年的这一次来势汹汹，并不像往年一般，抢够过冬的粮草就折返。铁弗部仍在南下，据逃难来的灾民所言，这一次的铁弗人不像寻常牧民，恐怕是训练有素的军队。
边塞军民虽不畏战，但更不喜战；即使是再大获全胜的战争，也总有许多户要家破人亡，没有人知道牺牲的会不会是自己。几十个兵丁的损失，在史官眼中甚至不值一书，可对死去的某一个士卒而言，却是痛别父母与妻儿，孤独地长眠于地下。
从前北夏三部分立，便以铁弗部最为强盛，乌兰、白娄纵结盟亦难与之抗衡。相较温和中立的乌兰与见风使舵的白娄，野心勃勃的铁弗才是南殷真正的心腹大患。然而自从去岁王师远征、乌兰覆灭后，其属地虽大部分被收归南殷，但残余人口却多流至其余两部，于是铁弗愈加壮大。
项渊盘思着局势，只觉忧虑难当。当初姜天玦所赠的三两银子，除去已兑作散钱贴补家用的一锭外，另两锭已仔细收好。若真逢战乱，这将是母子二人的唯一依仗。近日虽不敢出城，但他已数次登高远眺，暗中规划着出逃路线。
「元和四年十月初，铁弗部大军围困渔阳郡，见守备严密，知强攻不易。遂寻至上游，投疫死牲畜尸于源中，是以城内饮水污染，瘟病肆虐。」
此时的渔阳郡已然成了人间地狱，再小的医馆也比往日最兴隆的秦楼楚馆还要拥挤喧闹，被各种疫病折磨的百姓哀号呻吟着，与失去亲人的痛哭声混杂在一起，惨不忍闻。
发现水源致病时，距离铁弗人投尸已过去十几天，城内平民多染疠疫，项兰泽亦在此列。
素日里，渔阳郡的谷粮蔬果皆由城外农庄供给。金秋十月，原本正是田稼丰收之际，纵有胡人劫掠，因有官兵护卫，故而损失不多。然而如今铁弗人已占尽城外村寨，逃得快的尚能躲入城中苟全性命，略慢些的已成了刀下冤魂。
铁弗人在城墙外驻扎下来，丰足的粮草滋养着他们的军马，成为踏破城池之时更快的弯刀、更烈的铁蹄。然而他们却丝毫不显得急迫，狼群一样缓慢收缩着包围圈，饶有兴味地欣赏困兽之斗，似乎已笃定了羔羊的结局，只待一个最佳的时机扑上去，畅快淋漓地撕咬活生生的血肉。
在项渊发现势头不对，想要携母出城时，项兰泽已染上疫病，衰弱的身体如风中之烛，一场逃亡的劳累足以吹熄她的生命。
他自幼与母亲相依为命，为人纯孝，全然不曾动过弃母独去的念头，只悉心照料，见母亲仍一日日地憔悴下去，心急如焚却无计可施。
围城，从某种意义上来说是最残忍的手段。
相比之下，攻城甚至显得不那么可怕了——短兵相接、金鼓连天，军民同心同守，纵然城破身死，也是痛快壮烈，折则折矣，终不曲挠。
可围城不一样。
饥饿，极致的饥饿，如虫蚁般噬咬着人的脏腑和理智。人们争相挖蓬草来吃；蓬草吃尽，就吃树皮；树皮吃尽，就吃石头；不消几天腹胀而死，就算结束了这潦草的一生。
理智消磨殆尽，人便成了饥饿的奴隶，什么万物之灵的尊严，此刻都被践踏在了地上。吃，把眼前见到的一切吞入腹中，不管咽下去以后能不能活命。不甘吃石胀死的穷苦人，往往这时相聚为盗，打上门去抢富户的余粮。
然而，疫病横肆下的灾民，大多连站起来的力气都失去了。
温饱无忧的富户家丁，脑满肠肥的座商坐贾，无论哪一方都对饥疫交迫的百姓有压倒性的优势。百姓不是不想反抗，只是已无法形成足以对抗权贵的力量，只能被迫接受他们制定的规则，如砧板鱼肉任人宰割。
项渊亦忍饥挨饿多日，身体肉眼可见地虚弱了下去。城内粮价疯涨，寻常二十两银子，已足够一户人家整年的全部花销，如今二两银子却只值一石大米，勉强抵母子二人半月的口粮。
何况除去吃食外，项渊还要为母亲寻医问药。
家中能典当的东西已经都换做了柴粮汤药，往昔清贫却处处点缀着温馨的房间，已如雪洞一般空荡。母亲自染病后，成日神志昏沉，簪钗全无，长发披散，只在炕上朦胧半睡。
不是没有邻里劝过项渊放弃，救治到这一步，已算是尽心尽孝了。病人既久不见好，余下的人还要继续生活，如此倾家荡产，只怕落一个人财两空的结局。这是贫家不得不面对的残忍，只有硬起心肠来，才能在这世道中苦熬过去。
项渊回绝了这份劝告，他虽明白邻里的好意，只是天性重情至痴。他懂得世人的算计得失、权衡利弊，甚至比常人看得更多更远，却总不愿走那条所谓最正确的路。
娘在，家就在。
若是真无力回天也罢，既有一点希望就当全力以赴，哪怕前途渺茫。他从未预想过放弃母亲——若医好了，两人噎齑围毡地过活；纵医不好，也算同死同归。
项渊已定此心，项兰泽却不愿如此。她深知儿子秉性，是如何规劝也无济于事的。
元和四年，十一月初三。
昏沉多日的项兰泽忽然清醒，进食较往常增了许多，说话也清晰如常。项渊欢喜不尽，以为母亲已经将近痊愈，连忙在饭后赶去药铺添药。
殊不知，这只是回光返照、残灯复明。
当项渊再次推开门扉时，空荡的家将少年的心也扫得一片空荡，继而涌入无尽的恐慌。
炕上早已没了母亲的身影，叠得一丝不苟的被上整整齐齐地码着三贯钱，及一小幅写着血书的旧布。
“儿：
娘自知时日无多，卖身为菜人于市，得钱三贯。闻城将破，速逃。勿以娘为念。”
一时间，项渊只觉天旋地转，连日饥肠辘辘下已极虚弱的身体，骤然遭受这样的打击，几近昏厥过去。少年跌坐在炕上，好容易缓过来，立即将钱揣进怀里，想寻些刀棒带上，却发现家中已无防身之物，也顾不得许多，踉跄着便冲出门赶向菜人市。
他知道菜人市在哪里，只是从未去过。
那是把人当牲畜剖了吃肉的地方。
是史书中“大饥，人相食”下掩藏的累累白骨。
老年男子“烧把火”，年轻女子“不羡羊”，孩童“和骨烂”……
项渊讨厌这样的叙述，饥民的目光比剔骨刀还要锐利，生生把每一个“人”的属性剔除，将同类解构为骨与肉的杂合。有父母卖子女，也有夫卖妻，换上几贯钱买粮，和着血泪吞下去续命。
“娘——！”
少年撕心裂肺的呼喊响彻菜人市。
温婉含笑的眼睛已永远阖上，母亲的手臂——曾拥他入睡的手臂，被齐根砍断，用铁钩穿着悬在肉铺上。双腿上也是鲜血淋漓，竟能看得见肌肉的纹理。两侧的乳已割下来，屠户正在案板上用母亲的乳剁馅包馄饨，每捏好一个便下进锅里。食客们骚动着，贪婪的眼神直盯着那热气腾腾的锅。
项渊直奔到桌前，一把拍在肉案上。屠户面露凶光，持着菜刀走上来，照脸便啐了一口：“哪里来的混账，耽误你大爷生意！”
少年眼中几乎要溢出血来，颤抖着从怀中摸出那三贯钱：“你把娘还给我，你还给我，这钱都还给你，我一分都不留。”
屠户略往项渊手上瞟了两眼，只以为不过又是嫌价低，来闹事讹钱的。便冷笑道：“银货两讫，你又在这里充什么孝子。去街坊上打听打听，你大爷做买卖是什么名声，就是包青天再世，也比不上我公道。你那娘签的活契，足价三千钱，做中人的都看着，分文不少你的。以为来闹上一场，就能多讹两个钱？倒给你老娘烧纸去是正经！”
早有食客在一旁唯恐天下不乱地起哄：“这几日卖菜人的都是签死契，一刀命绝，死后方剖解烹煮。只今日这女子烈性，竟签了活契，活着叫人生剜，那肉才叫当得起一个鲜字！比死契多赚去足足一贯，这小子不知足，居然还来讹钱！”
不堪的秽语夹杂在哄笑声里，直逼得项渊气血上涌，冲上去与屠户扭打在一起。可忍饥挨饿将近一月的少年，如何能打得过虎背熊腰的健壮屠户。几下便被掀翻在地，那屠户仍不解气，拳脚雨点似的落在他身上，项渊已无力还击，只蜷成一团，破布一样地被踢打着。
馄饨就在这时煮开了，鲜肉的香气径自钻进人们的脑中，勾起最原始的渴望，屠户这才回身下勺舀馄饨分食与中人。久不沾荤腥的少年猛然闻到肉味，胃中酸水翻涌，一阵恶心，竟伏在路边呕吐起来。
「……秋谷悉为铁弗所劫，是以城中粮尽，渔阳大饥，人相食，城郭皆空，白骨蔽野。人自卖身为肉于市曰菜人，妇人多有自愿为此，以全其夫子性命。时人谓之：片死者一脔，行生者一里。椎心泣血，不胜哀之。」
