九月的金秋，山高气爽，江畔几排数十株的乌柏树，叶子似火烧一般红。
西边通往江陵城的管道上，一匹黄白相杂的骏马撒开蹄子在路上欢快地奔跑，马背上的少女翠衣罗裙，腰间挂着一支短剑，正咯咯大笑，三个劲装的青年男子在后面气喘嘘嘘地追赶着，摇手呼喊。
只听一人大声叫道：“七妹，慢点跑，大伯他们就在前面不远，小心点别追上了，要是给他们看见，那我们可要挨骂了。”
那少女拽着马缰，将马停住，只见她肤色白腻，相貌娇美，这时立在马上弯眉笑道：“谁让你们骗我，说前面有间桂花园，都走了这么久，还一直说再往前面一点，再往前面一点，根本就没看见，你们就是骗人。”
那三人追了上来，其中一人喘着气道：“七妹，真没骗你，确实就在前面，只是要过了渡口才能看得到。”
那少女笑眼弯弯，啐道：“三哥，那你也不早说，害我白高兴了半天。”
那三哥道：“我们这不是怕你着急吗，万一给你说了还有那么远，你骑着马一溜烟跑了，那我们三个一路上得多无聊啊。万一，你要是追上了大伯他们，被他们知道了我们几个偷偷跑了出来，只怕还没到‘江陵剑派’，我们就要被赶回家了。”
那少女眨了眨眼睛，说道：“是呃，差点就忘了，那我可得走慢点。这样的武林盛会，一定热闹得紧，我可不想错过了。”
那三哥脸上也露出兴奋神色，四处望了望，说道：“前面还有七八里，就到了渡口，看样子，天黑之前，应该能赶到‘江陵剑派’了。”
四人沿着官道向东走了约莫半个时辰，终于来到河堤边，面前河水滔滔，甚是宽阔，河面上空荡荡一片，几只飞鸟在河水上空盘旋啼鸣，远远望去，只见河对岸隐约泊着一只渡船。
此时日头已经开始西斜，四人等了一阵，仍不见那渡船划过来，那三哥皱着眉头道：“这船家怕是吃午饭睡过头了吧？”
四人又等了好一阵，才见对岸的渡船开动，向这边划来，不一会已划到河心，四人本是等得焦急，这时见渡船终于要来，顿时一阵兴奋，招手欢呼，那三哥高声叫道：“船家，这里！”
那渡船划得甚快，不久已快到岸边，四人下了堤，向渡船走去，走到将要停靠的渡口边，那渡船离岸还有丈许，四人正待上船，突然，四人只觉眼前一闪，一个人影从后面迅疾越过四人，向前疾冲，冲到岸边，纵身一跃，便跳到那渡船船头上。
那人一身黑衣，头上戴着斗笠，背上背着一个大大的竹篓，这时立在船头，背对四人。
四人俱是眉头一皱，其中一人目光锐利地瞧着船头那黑衣人道：“三哥，这人是谁，好生的无礼！”
那三哥摇摇头道：“没见过，这人倒是猖狂。”
四人均有些不悦，这时船身半旋，船帮已靠上岸边，那黑衣人立在船头实在突兀，四人一边上船，一边也忍不住往那黑衣人瞧去几眼，只见他大半的脸被斗笠遮住，虽然看不清面容，却分明能感觉到一双冷冽的眼神朝四人扫来。
四人刚一上船，那黑衣人突然开口道：“船家，快开船。”
他的声音冰冷刺耳，颇有些命令威胁的味道，四人顿觉心中一凛，不约而同又向那黑衣人望去一眼，此时但见他枭立船头，一身的黑色拢在其身，几抹斜阳投在那被斗笠遮住大半的脸庞边，显得颇有些诡秘。
那船家似乎也被那黑衣人冰冷刺耳的声音吓到，赶紧将船划动起来。渡船在河中划了一阵，已过了大半的河面，这时面前现出几个大而浅的漩涡，渡船划进漩涡，荡起一阵水花，船身一连颠簸了好几次。
四人里那三个青年男子倒不害怕，甚至还颇觉有趣，那少女此时紧紧拽住马缰，脸色有些发白，这时，一声小孩的啼哭声突然从黑衣人后背的竹篓里传出来，那黑衣人立刻反手伸入竹篓中，啼哭声顿时止住。
四人俱是一惊，不禁互相对望，那黑衣人诡秘的行径，和那戛然而止的莫名啼哭声，令四人一时间惊疑不已。
这时，船已靠近岸边，船家吆喝道：“一人一文钱，马两文。”
那三哥从怀里掏出六文钱，走进船棚里，将钱递给船家，四人下了船。这时，那黑衣人也向船棚里走去，不过片刻的时间，一声惨叫声突然响起，正是那船家的声音。
四人大惊，在那船家嘶嚎的惨叫声中，黑衣人几个纵跳起伏，一下子落下船，又跳到四人前面，向前疾奔，不一会，已奔上堤岸，消失不见。
这时那三哥转身上船，只见船棚里那船家躺在地上，一只手捂着胳膊，面色痛苦地呻吟着，三人也跟着上前查探，只见那船家右臂骨折严重，性命倒无大碍，四人将船家搀扶下船，那三哥怒道：“这是哪里来的贼人，岂有此理，太猖狂了，不给过船费也就罢了，还将人手臂折断，简直欺人太甚。”
刚才在船上时听见有孩童啼哭，四人本就狐疑，那黑衣人又将船家手臂折断，四人自是义愤，这时另一个身形精瘦的青年道：“那贼人背后的竹篓里还装着一个孩童，只怕来路也不正。”
那三哥点点头道：“依我看，这贼人形迹可疑，那竹篓里的孩童多半是他偷来的，这等阴恶之事，既然咱们遇到，不能丢下不管，咱们这就追过去，说不定能弄个清楚，若是日后大伯知道了，一定也会大大的夸赞，不会怪罪咱们今日是偷跑出来的。”
那少女这时已上马飞奔，一下子奔到堤岸上，三人也跟着跑上堤岸，那少女骑在马上四处张望，手往堤岸下方一指道：“贼人向那边跑了。”
三人顺着那少女手指的方向望去，果然一个黑色的身影正向远处行去，那三哥道：“追。”
