初冬时节，天地肃杀。昂热庄园外的小坡上遍布枯草，只有刚刚被开垦出来的小块土地，还袒露着泥土的颜色。
这时节，农夫都躲在低矮的茅舍里避寒，只有少数农夫仍在田里翻土。
蜿蜒的小路，一眼望去尽收眼底。罗恩眼睛一扫，就看清楚了来人。来人身高比罗恩要高上半头，看上去比寻常农夫健壮得多。
这人用粗布裹着头，让人轻易不能看到他的面孔。可疑的妆容，让罗恩打起了警惕。他连忙冲进屋中，向埃里克禀报：
“主子，庄园外面来了个可疑的人！”
“可疑的人？”埃里克没明白他的意思，跟他出门一瞧，才想起来两天前的事情。
原来是他。埃里克一眼就认出了来人。
终于下定决心了吗？
看来他对土地的冲动，不是三分钟热度啊。
埃里克心里盘算着，罗恩却有些焦躁：“需要派骑士抓住他吗？”
“不用，来的人我认识。”埃里克抬手止住罗恩，又吩咐道：“去，把还在庄园的骑士们都叫到这儿来。鹿角堡的骑士们，也都请过来。”
不多时，还留在庄园的骑士都被叫了过来。
在阿布雷恩期间，埃里克并未约束手下行动。此时算上鹿角堡的骑士，也仅有十二人在场。
就连想带着费尔南去城中潇洒的安德烈，也被埃里克暂时扣了下来。
十二名骑士被命令分作两列，在埃里克身后展开。罗恩见了，也不知是什么阵仗。自己学着一旁骑士的样子，用双手拄着长剑，列在最末位。
不消多说，蒙头男子即是两天前，埃里克在街上遇到的巡逻队长，森图尔。
那日森图尔与埃里克见过面后，心中一直惴惴不安。执过夜班后，也不敢睡觉。生怕一觉醒来，发现是自己做了个梦。
这两天里，他茶饭不思，连请了两天的假，把明年的探亲假都给用了，整天猫在营房里，不愿意出去。
时间久了，他都感觉，那天晚上，是不是自己出了幻觉。或者说，这压根就是一场梦？
他从军二十余载，公国大大小小的仗差不多经历了个遍。
同他一起入伍的兄弟，半数都尽忠沙场，其余不少也落下了残疾。唯独他命大，不仅身子还算囫囵个，还累功升到了队长。
按说这样的日子，他也该知足了。
可他日思夜想，也想要再向上爬一爬。
不是他心底里不知足。实在是他早年投身卒伍，没能讨个老婆。队长的薪酬虽然不少，可在阿布雷恩城中又怎经得起挥霍？
去年表哥来信，劝他退伍，回到老家。
如今表哥靠着木匠手艺在乡下吃得开了，让他去帮衬。
“你在城里赚得虽然多，可都是名头上的。一年又能攒下几个第纳尔？不如回到乡下，赚一个第纳尔，就能踏踏实实攒下一个第纳尔，这才能讨个老婆。”
表哥的话有些道理，他也不在乎活在城里城外。
但是回去之后，自己能做什么？
四十三岁，从头来过吗？
一边想着，森图尔走进了庄园深处。
他看着道路两旁的茅舍，竟然颇像自己故乡的样式。
低矮的茅舍，墙壁是由土木垒就。
从旁经过，都能闻到一股呛人嗓子的泥土味，还掺杂着些许腐朽木头的坏味道。
他又想到了只比自己大两岁，却已经三世同堂的表哥。上个月他来信，说儿媳给他添了大孙子！心中又催他回去，想起这事儿，让他心胸燥热，闷得要死。
冬日的太阳不太耀眼，让人感觉可以直视。太阳的光线照在地上，也感觉不到丝毫热量。
尽管如此，水汽的蒸腾下，他还是看到了这样一幅幻像：
他看到留着山羊胡的木匠表哥从面前的茅舍里钻了出来，全家人跟在后头，两房侄子长得更高了。还有个小不点儿，被母亲抱在怀里。
不止是表哥一家。
没多大功夫，周围邻里街坊，也都从茅舍里出来。
远处马蹄声由远及近，向着这边过来。
原来是自己带着随从经过。众人见领主到来，都跪在道路两侧，尽凭领主吩咐。他则趾高气扬地骑在马背上，发号施令。
总不愿露出笑容的表哥，嘴角咧到了天上去。
森图尔摇了摇头，把这不切实际的场景从脑袋里甩出去。
他刚把这念头甩出去，猛一抬头，就看到了那夜的男爵，就站在他对面。
是了！
就是他！
森图尔看向那男爵。
虽说他换了衣装，森图尔还是一眼就认出来了。
那对眼睛，森图尔发誓自己不会认错。
男爵身旁，十余位骑士分列开来，彻底打消了森图尔的杂念。
他快走两步，一把扯掉自己脸上的蒙布，微躬着身子迎了上去。
“男爵！”他单膝跪了下去：“我遵从与您的约定，前来侍奉您。”
埃里克没说话，只把右手递了过去。
森图尔没有丝毫犹豫，双手捧过男爵的右手，抬到头顶之上。
这是奥多的古老仪式，有学者考证，说这是几百年前，迪奥力克时，就已有的仪式。这是氏族战士在出发劫掠前，向氏族部落领袖效忠的仪式。
如今被广泛用于各种场合。
无论在何种场合下，这都意味着行礼者的甘愿臣服。
仪式在骑士们的见证下完成，罗恩也感到新奇，毕竟这样的仪式，真的不算多见。
埃里克环视四周，最后向众位说道：“他是森图尔，我的追随者。”
森图尔缓缓抬头，环视四周，众骑士向他点头致意，算是认可了他。
见证完仪式后，埃里克就把骑士们打法走了，只留下两名内府骑士跟他进了领主大厅。
刚才埃里克给足了仪式感，以至于森图尔此时此刻，就以埃里克的忠仆自诩。
他老实地跟在埃里克身后，全然忘记了自己身上承载的公职。
埃里克坐好，指着一边的椅子道：“森图尔，你先坐下。我还需要向你交代一些事。”
“唉！”森图尔连忙应了一声。一屁股坐在埃里克指定的位置上，一分一毫都不敢差。
“还有三天，我就要回威尔兹了。”埃里克道。
“这么急？”森图尔也没想到，他甚至在来之前，还没做好退伍的准备。
“嗯，是的。”埃里克没有直视森图尔，反而把目光投向门口处，故意不去看他。
“此番宫相要向提哈联邦派遣一支使团。特地央求我，代为护送。”
用余光瞟了瞟森图尔微微睁大的嘴巴，埃里克心想自己吹了一个好牛皮。
稍稍掩饰了一下神情，埃里克继续说道：“所以这次不得不这么急！”
“原来如此。”森图尔频频点头，心中感慨自己做了一个对的决定。
“不过你不需要走的这么急。”埃里克这才把目光投到森图尔身上。
他摘下右手食指上的戒指，这戒指勒得他手生疼。揉了揉食指上的戒痕，他抬头问森图尔：“你应该也知道，我为什么要让你为我做事了吧？”
“额……”森图尔看着埃里克，没敢说得太死：“……大概明白了。”
“哦？是吗？”埃里克把戒指揣进怀里，道：“说说。”
森图尔身子向前倾了倾：“眼下来看，公国大局已经平稳。然而在春天一战中，西奥多地区，自加文大人以下，诸位老爷都损失颇重。”
“尽管如今不像二、三十年前那样贵族乱战，但难免有心怀不轨之徒，想要浑水摸鱼。趁地区不稳之际，从中渔利……”
“不错！”埃里克打断了森图尔的讲话。
“实话和你说了吧。今春一战，吾父兄皆当场蒙召！乃至如今邦国凋敝，民无战心。所以，我才需要一位精通行伍阵列之人，为我操练士卒。”
森图尔听了连连点头：“既如此，小人不敢不用心竭力，尽忠操练！”
“好！”埃里克见森图尔没有丝毫为难，知道自己的猜想没有错。虽然森图尔身为队长，只统辖五十人，但也算是一名军官。况且又经验老到，不惧战阵。
在卒伍当中摸爬滚打二十年，终归是有些诀窍的。
至于百人团长以上的军官，埃里克也担心自己镐头不好，挖不了墙角。
森图尔的四方大脸上，皱起了眉头：“大人，不知您麾下有多少士卒需要操练呢？”
“不多！”埃里克笑了笑：“三五百人，总是有的。”
