皇后不知儿子在打什么算盘, 欣然应允：“甚好。便是不提这桩婚事，太傅也是你的老师，悉心教导你多年, 逢年过节你该去走动。”
“是。”皇长子衔笑，倩妃与皇次子的事便姑且放下不提了，母子二人心平气和地用完这顿晚膳，元珏见天色已晚就施礼告退, 身边的小宦官掌着灯, 走在侧旁为他引路。
天色已近全黑, 宫道安静, 元珏缓缓踱着, 脑中思绪犹在飞转。
母后这些年为他付出的了多少, 他心里有数。若没有他，母后或许也不会这样疲惫。
现下, 母后已几乎撑不住了。倘若他自己再没本事, 依旧事事都要母后为他操劳, 母后油尽灯枯的日子只怕也已不远。
元珏想到此处，心里一声长叹。
其实, 他倒不觉得皇次子能与他一争高下。便是不论性子与学识的差异, 单论年龄, 二弟也小他太多。更何况冰冻三尺非一日之寒，父皇素来不喜二弟，他并不觉得二弟到了倩妃身边就能扭转局面。
但他也不想让母后再生恼了。父皇不顾体统强接倩妃离开冷宫, 已气得母后病重, 倩妃亦早已对母后失了恭敬。若再任由倩妃身边添一个儿子, 于母后而言便是雪上加霜。
他必须劝动太傅, 说服朝臣们一起力阻倩妃成为二弟的养母。这满后宫的妃嫔, 二弟跟了谁都好，唯独倩妃不行。
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清凉殿，念珺虽然刚刚哭过，用膳却也乖乖的。
徐思婉见状，就任由皇帝去讨好她，自己多花了工夫关照元琤。
几年来，除却逢年过节的宫宴，元琤从不曾与父亲一起用过膳，在膳桌上拘谨得不得了。徐思婉便时常为他夹菜，她送去什么他都会吃。
徐思婉见状笑道：“世人常说岁月如梭，但臣妾日子过得平顺，又有陛下疼爱，总觉不出什么时光飞逝。如今看着元琤，倒有些感觉了。臣妾入冷宫之前最后一次见他，他还连话都不会说几句，现下却已能自己好好用膳、还知道关照妹妹了。”
其实，元琤并不如何关照念珺。他性子太闷，在披香殿里话也不多，就算念珺主动去找他玩，他也总一副不知该如何反应的样子。徐思婉之所以常在皇帝面前拿这样的话夸他，是因为大抵只有这样的话，才能让皇帝的心尽快软下来。
在大人们眼里，能照顾妹妹的哥哥总是好的。
皇帝正给念珺送去一个素肉圆，闻言笑道：“念念若是喜欢，就让元琤常去你那里坐坐。”
念珺费力地咬了一大口素肉圆，听他说这些，顾不上嘴里塞得多股，仰起头嘟嘟囔囔道：“还要姐姐！”
“姐姐？”皇帝愣了一下，“哦，昨日见过佳颖和佳悦了？好，念念喜欢姐姐，就让姐姐们也常去陪念念玩。”
“嗯！”念珺满意地点点头，皇帝见状笑意更甚，扫了眼元琤，到底给他也夹了个素肉圆。
元琤本安静地用着膳，见状如触电般弹起身，看看皇帝又看看徐思婉，紧张得连视线都不知该往哪里放。
身为帝王，当然不会喜欢儿子这样的小家子气。
徐思婉只作没看到皇帝皱眉，伸手拉过元琤，拉他坐回去：“来，坐下好好吃。”
她亲昵地揽住他的肩头，恰是慈母在哄儿子的姿态：“元琤啊，陛下是你父皇。放在民间呢，就叫爹爹。爹爹关照儿子，你是不需要这样紧张的。你吃得好睡得好，你父皇才高兴呢。”
说到最后，她悄无声息地扫了皇帝一眼。便见皇帝冷淡的面色多少和软了些，眼中泛开些许无奈，俄而看看元琤，虽然也不见多少喜爱，倒还是又亲自盛了碗汤给他：“你倩母妃说得是。你好好用膳，看看你妹妹，用膳用得多好？”
他鲜少这样和气地同元琤说话，元琤听言，紧绷地小脸松动了几许，亦有几丝意外涌现出来。接着就拿起瓷匙，从那肉圆上夹下一块，就着米饭一起吃。
纵使是天家父子，相处成这个样子也不多见。徐思婉抿笑看着元琤，心底有一划而过的悲悯，可这点油然而生的悲悯，也只够维持那一瞬而已。
下一瞬她就在想，这或许就是报应吧。
一切冥冥之中自有天注定，他毁了旁人全家，他与他的儿子便也别想和睦。
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愉思殿。
芳昭容用过膳后听闻皇后身边的弈棋来了，就命身边的宫女将人请进寝殿之中，客客气气地上了茶说话。
弈棋规矩极好，纵是皇后身边排第二号的宫女，在嫔妃跟前也并不拿大。芳昭容赐她坐，她虽依言坐了，却也只坐了一半，笑道：“娘娘太客气了。”
“你难得来一趟。”芳昭容悠悠笑着，“可是皇后娘娘有什么吩咐？”
“吩咐倒说不上。”弈棋颔首，“只是……娘娘方才听闻倩妃带着皇次子与宁福公主一道去清凉殿用膳了，觉得还需来知会昭容娘娘一声。”
芳昭容蹙了蹙眉：“宁福公主是倩妃的女儿，跟着她去不足为奇。皇次子是怎么一回事？”
弈棋面上的笑容淡去，露出愁色，垂眸轻叹：“只怕……倩妃这是打起了皇次子的主意，想做皇次子的养母了。”
她说罢就等着芳昭容露出怒色，却见芳昭容短短一怔，接着就一笑：“就这事？皇次子也该有个养母了。林氏离世时本宫尚未进宫，这么多年他都只养在肃太妃跟前，总归不是个事。”
弈棋讶然一瞬，转瞬明白过来。
这芳昭容是个没远见的，除却圣宠，她什么也不在意。
弈棋于是立刻话锋一转：“皇次子是该有个养母，可总不能放到倩妃跟前。昭容娘娘您想想，倩妃离了冷宫这几日，陛下可还见过您么？不是日日都被她拴着？她本就是个妖精，生下来的公主也和她一样知道如何讨人欢心。倘若跟前再有个皇子，陛下眼中如何还看得进别人去？”
这话果然令芳昭容面色一变。
她嚯地站起身，一双漂亮的杏眼瞪得浑圆：“那倩妃有什么好？既不比本宫年轻，也不及本宫漂亮。膝下也不过是个公主而已，凭什么一出冷宫位份就压到本宫上头去了 ？”
弈棋见她离席，自己也不好再坐着，便站起身，不急不慌地低下眼帘：“昭容娘娘所言极是，皇后娘娘心里也为娘娘不平呢。依奴婢看，娘娘近来不妨常带四殿下去陛下跟前走动走动，陛下喜爱咱们四殿下，见多了四殿下便会愈发觉得皇次子上不得台面，可他又疼爱倩妃，自然也就不会将自己不喜欢的孩子交给倩妃了。”
“这倒是个办法。”
芳昭容听什么信什么。
弈棋话锋再转一度：“只是，昭容娘娘日后也要加小心。”
芳昭容一怔：“此话怎讲？”
弈棋缓缓道：“此事的症结不在皇次子，而在倩妃。说到底，是倩妃想谋划一个儿子为自己傍身。倘使没有皇次子……娘娘想一想，下一位皇子该是谁呢？”
芳昭容大惊：“你是说……”
弈棋抿唇不言。
芳昭容气急：“本宫还在呢，何轮得到她抚育元璋！”
“那若娘娘不在了呢？”弈棋的语调四平八稳，这份四平八稳却透着寒意，“娘娘以为昔年斗倒林氏的是谁？林氏做玉妃时，圣宠比起娘娘可也只强不差。”
这话说得芳昭容彻底慌了。
她容不得儿子被旁人抢走，更不想不明不白地丧命。她不由自主地又想起莲贵人，几日之前，莲贵人还是莲贵嫔呢，只是与倩妃见了那么一面，现下就已降到在宫中排不上号的位份上去了。
芳昭容强缓了一息，勉强稳住阵脚，向弈棋道谢：“本宫心里有数了，多谢你。”
“娘娘太客气了。”弈棋含笑福了福，“娘娘日后多添个心眼便是，奴婢告退。”
芳昭容忙递了个眼色，示意近前侍奉的宫女去送。等弈棋出了殿门，她坐回茶榻上，心惊一阵压过一阵。
入宫三年，她好像还没正经与谁斗过。莹妃虽比她得宠，却和她井水不犯河水，至于旁人，自有皇后娘娘替她压制。
可现下，皇后身子弱成那样，只怕顾不得这些，她也只得自己尽一尽力了。
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戌时二刻，徐思婉才带着两个孩子一起从清凉殿中告退。她先将元琤送回了肃太妃处，又带着念珺一道去见恪妃。
恪妃原本正陪两个女儿一起在院子里玩，见念珺来，三个小姑娘顿时笑在了一起。徐思婉与恪妃相互见了礼，恪妃想想，便由着孩子们玩闹，请徐思婉进殿去坐。
二人坐定，便有宫女前来上茶。徐思婉衔着笑无声地抿了口，恪妃就明白了她的意思，将宫人们都摒了出去，继而问她：“妹妹是有事？”
“算不得有事，只是有些担心姐姐。”徐思婉开诚布公，“前日与陛下闲聊时提起姐姐与两位公主，陛下欲言又止，似是有所不快。我唯恐给姐姐惹祸，不敢在陛下面前多问，只好来问问姐姐，可是出了什么事了？”
恪妃面上的笑容骤然凝滞，僵了半晌，又想再强笑出来：“也没什么……”
“姐姐是不想同我说，还是不便与我说？”徐思婉凝视着她，“其实，我也没什么别的心思，只是与姐姐相识一场，想帮一帮姐姐罢了。姐姐若肯将难处说与我听，我帮得上自会去想办法，若帮不上，姐姐就当我没听过，我总犯不上害姐姐，是不是？”
“……你言重了。”恪妃忙道。
的确。徐思婉就是在后宫里本事再大，也没必要害她。
恪妃沉了沉，便轻轻道：“我也不是不肯告诉你，只是觉得这事说来有些丢人——前些日子，我与陛下争吵了几句，闹得脸红脖子粗的，很不好看。”
这话听得徐思婉一奇，她打量着面前的恪妃，实在无法想象她这样和气温婉的性子“闹得脸红脖子粗”是什么模样，就又问说：“这是何故？姐姐在宫里从来不争不抢，如今又已高居妃位，是出了什么事，值得姐姐这样动怒？”
恪妃勉强勾了勾唇，想要强撑住一抹笑，但那笑意已沉郁之至。
她扫了眼徐思婉，喟叹：“陛下既没同妹妹说，妹妹就当不知道。这事……我看妹妹也是帮不上忙的，别为着我，和陛下生了隙。”
“好。”徐思婉点了头，恪妃这才说：“是与若莫尔的事。这一转眼，两国间已打了三四年了，胜负难料，却弄得民不聊生。这几年你在冷宫，大抵不太听得到外头的动静，大魏实则已是内忧外患，大大小小的谋反已又过十余次。所以早在年前，便有朝臣上疏，劝陛下停战。陛下当时并未准允，可实际上我们心里也清楚，陛下是动摇了的。”
恪妃的声音很好听，透着一种为人母的温柔，娓娓道来。徐思婉听及此处，道：“若这能停战，是好事啊。这样打下去劳民伤财，迟早是撑不住的。”
“这个我也知道。”恪妃苦笑，遂又一声叹气，“可那日陛下来与我说，若莫尔欲与大魏和亲。若莫尔汗王会将亲妹妹送到大魏，同时，却也要佳颖嫁到若莫尔去。”
这话直令徐思婉也轻吸了口凉气，接着她慢慢平复心神，恍惚间惊觉佳颖过了年关便也十四了，两国和谈、筹备一应事宜，再行送嫁，满打满算也要一年多，恰好便是嫁龄。
于情于理，若莫尔的这个要求并不过分。只是可怜了两国的公主，就此背井离乡，恐怕一辈子也不能回朝了。
这样的分离，恪妃身为人母自然不肯，也无怪她素来温婉恭谨，却会因此与皇帝生出不快。
徐思婉想着从前的交情，自知该为恪妃陈情，将佳颖留下。说到底，宗室里的女儿还有许多，若能与若莫尔谈妥，选个翁主郡主封作公主送去和亲也不是不可以。
只不过，她又不得不虑及“大局”。
就如恪妃所说，眼下的大魏，骑兵谋反之事已如家常便饭，虽然尚未见哪股势力能成大气候，但这种事有一就会有二。有了挑头的，就会有效仿的。
几年来，她也在悄无声息间亲自送了不少银钱相助。几万两的银子，在京中宫中或许不值什么，但放到那些贫瘠之地，足够让谋逆者养精蓄锐、豢养兵马，哪怕他们输了，这些粮草马匹也未见得能被朝廷尽数抄走，便多少会有些遗留在民间，供下一支势力起家。
而这样不成大器的谋反，国库已空的朝廷或许尚能轻而易举地镇住十来次，可若再有三五十回呢？
她赌的就是一次次地事端里迟早能有一拨人赢，能击垮这大魏的江山，只是这话不好同恪妃说。
漆黑夜色里，殿中纵使灯火通明也透出一股凄清。徐思婉与恪妃静默地坐了良久，沉沉喟叹：“姐姐说的是，这事，我恐怕也帮不上忙。只是如今我也是为人母的人了，为着两个公主的前程，我不得不劝姐姐一句。”
恪妃看看她：“你说。”
徐思婉颔首：“陛下若再与姐姐提起此事，姐姐切莫与他争执了。这事我们左右不了，与他相争又有什么意义？徒增烦扰罢了。”
恪妃闻言蹙眉，眼露不满：“便是知道天命难违，我也总要为佳颖争一争的，哪怕只有一线希望，我……”
“姐姐这就是自欺欺人了。”徐思婉缓缓摇头，“倘若这一战是大魏占尽优势，若莫尔自然不敢说什么，陛下就是挑个宫女封为公主送过去，若莫尔也只得认了。可如今是两国僵持几年难分胜负，若莫尔汗王主动提出送亲妹前来和亲已是表明了诚意，陛下若不选个身份足够贵重的公主过去，就是在打汗王的脸，姐姐去争又有什么用？”
“那依你的意思呢？”恪妃面上的不满愈显分明，“难不成我就叩谢皇恩，任由佳颖去那蛮夷之地？”
徐思婉摇头：“不，姐姐不仅要叩谢皇恩，还要告诉陛下，姐姐已想清了个中道理，是以愿意顾全大局，舍弃小我。”
眼见恪妃面上的不满几欲转为怒色，徐思婉一口气说下去：“唯有这样，才是真的为两位公主好呢。陛下见姐姐如此识大体，才会更觉得委屈了姐姐和公主，才会在公主的嫁妆与陪嫁侍从的事上尽心。这些事虽然说来都是依着礼数去办，但陛下若肯亲自过问，与撒手交给礼部总归是大有不同。到时公主有了丰厚的嫁妆、又有为自己尽心的人马，到了若莫尔才能不受欺负。”
恪妃听及此处，眼睛怒色淡去，怔怔地露出恍悟。
徐思婉语重心长地续道：“况且，姐姐别忘了，姐姐膝下除了佳颖，还有佳悦呢。数年来姐姐一直担心因自己的出身拖累公主的婚事，如今便是大好的机会。倘使姐姐在和亲之事上能使陛下舒心，陛下心中那份亏欠必会弥补到佳悦身上，姐姐何愁她来日不能有个好驸马？她的驸马有出息，远在异国的佳颖也能多个靠山，姐姐想想，是不是这么个道理？”
“你这话……”恪妃滞了滞，点头，“我倒是没想过。”
“父母之爱子，则为之计深远。”徐思婉长声喟叹，“事关两个公主一辈子的大事，姐姐可别为一时之气打错了主意。”
恪妃神情松动，可这事太大，她一时仍拿不定主意，只说：“你容我想一想。”
“姐姐自行斟酌便是。”徐思婉抿笑。说罢见恪妃出着神，就不再多语，直接告辞退出了寝殿。
走出殿门，她就看到夜色之下，佳颖与佳悦正在院子里踢毽子。念珺太小，只能看着，但两个姐姐都不忽视她，时而往她那里踢上一次，也不在意她接不接得住，就将她哄得也很开心。
徐思婉立在廊下静静看了会儿，才扬音唤了声“念念”。念珺闻声就回头向她跑来，佳颖佳悦亦上前见礼，徐思婉抱起念珺：“我们先回去睡觉了，明日再来找姐姐们玩，好不好？”
“好——”念珺点着头，朝佳颖佳悦摆手，“姐姐明天见！”
徐思婉这便带着念珺回了披香殿，等她将念珺哄睡，皇帝就已在寝殿里了。
适才她从清凉殿告退时，他本没提过要过来，亦没要求她晚上再回去。她对此却也并不意外，到床边落座，就直接伏进了他怀里，促狭地眨眼道：“臣妾要问一问，臣妾不在的这几年，后宫有几位宠妃？”
他嗤地一笑：“怎么，突然想起吃醋了？”
“才不是呢。”徐思婉娇声，“臣妾只是怕陛下近来日日都陪着臣妾，让旁的妹妹们嫉妒。”说着就掰着指头数起来，“先前那位莲贵人生得就不错，该是很合陛下的心意；芳昭容亦美艳动人，应该也是陛下喜欢的；还有……”
不等她说完，他捂住了她的嘴：“好了。”他自顾在她眉心一吻，“皇后这几年对后宫很上心，朕总要给她面子。但她们都不及你半分，你若不喜欢，朕日后都可不见了。”
“臣妾只是问问，可没有那个意思。”她笑道，语中一顿，神情里多了几许真诚，“陛下还是雨露均沾的好，不然嫉恨臣妾的人更要多了。”
她这话自然是真的。后宫里的道理就是那样，他越宠她，恨她的人就会越多。
但细想他方才的话，虽是很有几分推卸责任的味道，却恐怕也有三分是真的。
这几年，皇后对后宫是着实很上心。两次大选，她在冷宫都听说他没什么心思，皇后却做主留了许多人。
而如芳昭容、莲贵人这样的“后起之秀”背后，也都是皇后在撑腰。皇后自己病重无力争宠，就这样提拔了许多形形色色的美人来讨他的欢心。
徐思婉不太清楚皇后在挑选美人时，有没有那么一闪念是为了提防冷宫里的她。若是没有，皇后显是低估了她；而若有，皇后现下怕是更要郁结于心了。
说起来，皇后病成那个样子，也实在不该再占着一国之母的位子了。等她摸清思嫣的路数，就让皇后腾地儿。
徐思婉自顾想着，又柔柔顺顺地笑了声，信手扯去系在床幔上的带子，床榻瞬间被笼罩起来。
他更深的吻随之落下，她玉臂抱住他，与他痴缠。
看他这两夜的劲头她就知道，这三年里，应是没人能带给他如她一般的欢愉。
真是苦了他了。
