后宫之中, 女子自然以温柔善良为佳，“凌迟之刑”四个字被她这样明晃晃地说出来, 令整个殿里的氛围都一僵。
皇帝亦带着意外看了她一眼, 徐思婉只作未觉，目光倏然再度瞟向那双夫妻，不出所料在他们眼中看见了失措。
她心下便愈发有了把握, 微微含笑, 启唇又言：“怎么，这便慌了？须知本宫身为天子宫嫔，不是能让你们随便泼脏水的, 也不是能为了你们这些无稽之谈随意伤了发肤的，你们胆敢说出这样的话就要想清后果。只消让本宫白白挨上一针, 本宫必要将你们千刀万剐。”
“我们……”那男人噎了噎，脸色发白。
莹婕妤见状又一声娇笑：“不敢？看来这事的虚实你们心里有数的很呢。得了，既然这滴血验亲你们不敢做, 那就押去宫正司吧, 审一审究竟是受何人支使，让姐妹们都看看热闹。”
“都不要争了。”皇后忽而开口。
她的口吻带着几分久病的虚弱，显得格外无奈：“归根结底是要将事情查清楚。倩贵嫔莫要动怒，也不必伤了自己。”
言至此处她顿了顿，似是认真斟酌了片刻, 才续言说：“此事不同寻常, 又闹得阵仗颇大，想来不必滴血认亲也有法子查明。”说着又向皇帝颔首，“不如便由臣妾差人去山东问上一问, 另外再查一查徐家。十月怀胎一朝分娩, 倩贵嫔是否为徐夫人所生, 想来不难打听。”
徐思婉心弦骤沉，脑中一声嗡鸣。
她觉出皇后似乎笃定了她的出身别有隐情，却不知这份笃定从何而来，更摸不清皇后究竟清不清楚她是秦家之后。
可她一时也顾不得细想这些了，皇后慢条斯理道出的话令她后脊沁出一层寒凉，一时却也只得强撑着，面上报以舒气地一笑：“还是皇后娘娘这法子公道。若是这样查，臣妾倒无异议。徐家在京中也是有名望的人家，臣妾倒要看看有什么理由让爹娘去与她们抢夺一个将死之人。”
话说到这一步，已然是斗心了。
皇后越是显得笃定，她就越不能显出分毫的心虚，只得以坦然面对。
莹婕妤又恰到好处地开了口：“倩妹妹倒坦荡，臣妾却只怕这后宫不是说理的地方，只消有人蓄意为之，白的也能变成黑的。皇后娘娘可得盯紧了手下办差的宫人，别让人钻了空子，到时平白毁了倩妹妹一个不说，还要拖累徐大人满门忠良。”
皇后抿笑：“婕妤放心，本宫……”
“不必查了。”皇帝断声，众人屏息望去，他的眉分明皱得更深了些，一声轻笑却清朗如常，“无稽之谈，有什么可查的。皇后若将此事当回事，来日不论朕宠谁，都可以有人来告黑状，皇后难不成个个都要查上一遍？”
他说得轻描淡写，言至末处甚至带了笑音，好似只是一句调侃，但眼角渗着一抹遮不住的冷冽。
徐思婉一瞬的讶然，转而便是幸灾乐祸。他看懂了，她早就知道，他既在朝堂上那么明白，不可能看不懂后宫的伎俩，凡事都只取决于他究竟是想清楚还是想糊涂。
现下，他发觉皇后对她的敌意了。
皇后似也有几分意外，端庄的面容僵了一僵，强笑：“陛下说的是……”
“这两个。”他的目光落在那双夫妻面上，“诬陷朝廷命官，杖毙。”
殿中一片死寂。
徐思婉无声地望过去，他神色淡泊，好像方才说出的话不是要取两条人命，而是吩咐御膳房去煮两碗面一般。
短暂的死寂之后，没有听到预料中的告饶声。
这双夫妻显是没见过什么世面，一下子惊得回不过神来，一旁候命的宦官却不多耽搁，当即上前将人往外拖。于是这死寂只被倒吸冷气的声音打破，一阵过后，就重归寂然。
皇帝的神情自始至终未动一下，见人被拖出去，便站起身，怡然自得地踱向殿外：“紫宸殿还有事，朕先回了。”
满座嫔妃这才如梦初醒般回身，慌忙施礼恭送，徐思婉正也要福身，他回眸一唤：“阿婉。”
她会意，忙举步跟上。迈出殿门，终于看到那双被拖出去的夫妇回过神来，一个两个都死死扒住院门。
见他们出来，二人歇斯底里地喊道：“陛下饶命！”
只一瞬的工夫，他们就被强行拖走了。徐思婉随皇帝步出殿门，视线不经意地一扫，看到门框处血色的指痕。
齐轩没有看，他负手沉沉地走了一段，将徐思婉揽住：“皇后因何对你生了敌意？”
“臣妾不知。”徐思婉轻声，沉默了一会儿，复又轻语，“或许妻妾之间，本就不可能和睦吧。”
从前的种种算计已被他知晓，她这回便没有再说什么充大度的话。只是将他胳膊抱住，做出寻求保护的姿态：“陛下相信臣妾就好。适才那双夫妻所言实在匪夷所思，于情于理都说不通，爹爹没道理做那样的事情。”
“朕知道。”他笑了笑，这笑音让徐思婉安了几分心。
她并不指望他能多么护着她，但帝王的信任与偏袒总是有用的。他如今的决断能帮上她许多忙，譬如让六宫不敢妄加议论，再譬如，让皇后不敢轻举妄动。
回到拈玫阁，徐思婉屏退宫人，立在窗前静静想事，从午后一直想到傍晚。其间思嫣听说了消息，顾不上自己在安胎，匆忙赶来询问经过，可徐思婉心里也乱，实在顾不上见她，就命人好好送了她回去。
临近戌时，早先被差出去的唐榆赶回宫中。冬日里天黑得早，虽是戌时，但天色已漆黑一片，殿外的笼灯一盏盏亮起，徐思婉立在窗前，目光透过轻薄半透的窗纸看到他的身影踏过那一簇簇光晕走向殿门，不自觉地屏住呼吸。
没等太久，侧后不远处珠帘碰响。徐思婉抿一抿唇，侧首：“如何？”
唐榆并未急于答话，递了个视线，将候在外殿的宫人也摒出去，又阖上了门，才向她走去：“徐伯父说，有这回事。”
徐思婉眉心倏皱：“什么？”
“别慌。”唐榆唇角扯起一缕笑，径自行至茶榻处落座，“徐伯父还说，虽有这回事，但今日之事也必是诬告。”
“怎么讲？”徐思婉打量着他，亦坐去茶榻上，隔着一方榻桌，目不转睛地盯着他看。
唐榆下意识地也看了她一眼，只这般一扫，他便意外注意到她朱唇干涸。他怔了一瞬，旋即猜到她该是被这突如其来的事情搅扰，心神不宁之下，大半天都没顾上喝一口水。
他于是默不作声地起身，去放置茶器的矮柜前沏茶，边沏边道：“伯父说，他们当时是在山东买下过一个女孩。那户人家本就不喜欢女儿，所以才将病拖到了不治的地步。他和伯母经过那里，愿意付五十两银子买下，那户人家千恩万谢，当即就让他们将孩子带走，生怕他们抢了孩子，所以绝非他们硬抢。”
徐思婉暗自松了口气，心底迷雾却更深一重，后脊不自觉地绷得更紧，问他：“后来那孩子呢？”
唐榆笑了声，手中的两盏茶已沏好，他懒得去寻托盘，便直接执着盏底的托碟，一手一盏端回茶榻前。
他将茶放到她手边一盏，径自坐回去，也抿了口茶：“伯父伯母用千年山参的参须为那孩子吊了一路的气，但入京没两日，那孩子还是死了。所以你放心……”他顿了顿，“那孩子不是你。”
徐思婉嗯了一声。
她自然知道那孩子不是她。只是即便如此，此事的疑点也仍有许多。
她凝神想了想：“你有没有问问爹爹，他买下这样一个将死之人究竟为何？是为发善心？还是有什么别的缘故？”
“伯父不肯说。”唐榆目光微凝，回思了一息，又道，“伯父只说，此事不能与陛下明言，得遮掩着，不然只怕越描越黑，听着的确像是另有缘故，我却也不好细问了。”
语毕他看向她，眼中隐隐含着几许不安：“思婉，此事很古怪。”
“的确很古怪。”徐思婉摇摇头，“今日去见皇后时你不在，不然你会见到更怪的事情。”
唐榆一奇：“什么？”
徐思婉道：“那双夫妻或许只是为金钱所惑，心下又觉得或许有那么两分可能我就是他们的女儿，被人一怂恿就入了京。但皇后……先是默许滴血认亲，后又提出要差人去那夫妇村中与我家彻查，就好似她认定我家中必有不干净之处，全然不怕打了自己的脸一般。”
唐榆轻轻吸了口凉气，眉宇轻锁：“这不应该。我再三问过徐伯父，问他此事有多少人知情。他说除却当地的一些人，徐家便只有几个亲信知道始末。徐家与皇后的娘家又没什么走动，没道理平白传到她耳朵里。”
“正是如此。”徐思婉颔首。
唐榆追问：“陛下是何态度？”
“事情太匪夷所思，陛下倒是不信。”徐思婉顿了顿，“皇后请旨彻查他没有准允，更直接杖毙了那双夫妇。但……我怕皇后心中笃信家中不干净，待得陛下的怒火过去一些还是会查。”
“这倒不必怕。”唐榆摇头，“就算这孩子是真的，但并不是你。不论她是去当地查问还是去查徐家，总会查明白的。徐伯父官拜侍郎，想栽赃他也不是那么容易的事，你不如就坦坦荡荡地让她去查好了。”
不，她怕。
徐思婉紧紧抿唇，不知该如何同他解释。
在那孩子的问题上，家里自然是不怕查的，可家中藏着更要命的死罪。她的身世一旦被翻出来，足以让整个徐家覆灭。
“你容我想一想。”她轻声道。唐榆点点头，不再多言。见她沉吟不语，他就安安静静地退出了寝殿，折去小厨房，让他们为她煮了碗馄饨来。
就算出了天大的事，不吃不喝也是不行的。
从小厨房出来，他又去向花晨问了今晚是谁值夜，然后找到原该值夜的小林子，告诉他：“今晚我守着娘娘，你去睡吧。”
那碗馄饨徐思婉最终只吃了三个，而后整整一夜，她只庆幸皇帝忙于政务，没有过来。
他不过来，她就不必在这样的时候还分心与他虚与委蛇，便得以专心思量此事背后的究竟。她于是一整晚都几乎没睡，翻来覆去地去猜各样可能，将这十几年的经过都想了个遍。
临近天明时，她终于支撑不住，迷迷糊糊地昏睡过去。这般昏睡间，心神却并不肯停歇，浑浑噩噩地还在想，朦胧中甚至有些平日注意不到的记忆浮现出来，她鬼使神差地听到一句：“唉，大人不必客气，我也是蒙过秦家的恩的。能帮大人救下这孩子，我只当是在报恩。”
弹指之间，徐思婉一下子醒来。
她惊坐起身，一声轻叫随之出喉。
“思婉！”唐榆夺门而入，定睛只见她一口口惊喘着气，柔荑紧紧攥着被子，攥得骨节都泛出来。
“思婉……”他几步上前，坐到床边，将她的手握住。他本只想给她些安抚，却不料她蓦地扑进他怀中，手搭在他肩头，长甲扣得他皮肉生疼。
唐榆不自觉地屏息。
徐思婉一时并未意识到自己在做什么，只是迫切地想求一份安慰。她于是在他怀中僵了良久才渐渐缓过来几分，脑中的嗡鸣淡去，她回神间连忙松开他，失措地躲着他的眼睛：“抱歉。”
“做噩梦了？”他温声，她摇头，滞了滞，又连连点头。
其实不是噩梦，但比噩梦更可怕。因为她想起了当年的一些旧事，连带着知道了那女孩子是谁。
当年秦家落罪，是因先帝的一道旨意。但秦家势力那样大，也并非一朝间就被脱去问斩，而是先被抄了家，一家老小在府中被看押了很长时间。
在那期间，有几位叔伯长辈绝望自尽，高悬在正厅梁上的尸身在她脑海中挥之不去。
后来过了很久，一家人才被押出了秦府，落入牢中。在朝为官的有好几位入了诏狱，余下的老弱妇孺则大多进了京中的天牢，她也是其中一个。
她不记得自己被关了多久，或许也没有过太多时候，牢门在一日深夜被打开。狱卒沉默无声地进了门，母亲将她晃醒，紧紧地抱了抱她，跟她说：“阿菀，爹娘对不住你，日后乖乖听你徐叔叔的话。”
她当时睡意昏沉，根本没反应过来出了什么事，那狱卒就将她抱了起来。她被他抱着，迷迷糊糊地穿过牢室间狭长的甬道，走出很远才突然发觉自己远离了家人，一下子大哭出来。
那狱卒见她哭，一边走得更急，一边笨拙地哄她，可她还是哭得撕心裂肺。直到他将她抱进一间刑房，刑房里别无外人，只有母亲口中的“徐叔叔”在等她，她看到熟人才静了静，接着就又继续大哭起来。
那时她太害怕，哭得太狠，后来再度睡去好像都是因为哭得太累了。再加上年纪小，她这些年来几乎从未想起过，那天还出现了一个女孩子。
当时，那个女孩子也睡着，睡在徐叔叔——也就是她如今的爹爹的怀里。狱卒将她交给爹爹的时候，爹爹将那个女孩交给了狱卒。
她哭得泪眼迷蒙，只透过泪眼依稀看到那女孩子与她差不多大，但并不知是谁。
现下，她知道那是谁了。
是她大意了。
这么多年，她只知道自己为徐家所救，却从未细去探究过，在天子震怒时救一个死囚有多难。
虽然一个三岁小孩不会引起太多注意，但瞒天过海的事，总要将事情做得周全。
所以爹爹买了一个将死的孩子，换了她。牢中那个“秦菀”，后来应是顺理成章地被记成了病死。
皇后理应不知这些，只是以为现下的她就是那个孩子。可若皇后真的查下去，就会顺藤摸瓜地将这些事都摸出来，到时她不过是一死而已，可爹娘怎么办？
徐思婉怔怔坐着，身上一层又一层地沁出冷汗，直将寝衣都浸湿。入宫以来她从不曾这样无措，哪怕是那日在冷宫中眼看着皇帝拂袖离去，当时的惧怕也不敌现下万一。
她早就不怕死了。既不怕自己死，也就更不在意旁人的性命。她自问谁都豁得出去，哪怕是卫川和唐榆她也可以利用得肆无忌惮，至于几分愧疚，藏在自己心里就好，不能拿来挡她的路。
但这万千算计之中，唯有徐家是例外，她再怎么算计也不能将徐家的生死牵连其中。爹娘养育她十几年，若到头来因她的复仇而殒命，那她就是在恩将仇报。
徐思婉一口口无声地长缓着气，脑海中斗转星移地思索该如何是好。
事情已被摆到台面上，想再去作假遮掩大概是不可能了。况且假的终究是假的，难以做到万全，只消被寻出一点端倪，就是功亏一篑。
而皇后现下一心想除掉她，想阻拦皇后动手，只会比作假更难。
若是这样……
就只有以退为进，只有丢卒保车。
她自己，是那个卒。
徐思婉银牙紧紧一咬，迫着自己冷静，继续深想下去。
今日天子震怒是件好事，皇后不傻，不会硬去触这个霉头，就算依旧有心要查也得缓上一缓。
再加上正值腊月，年关渐近，这个时候是不能出事的，皇后更不得不暂且按下不动，万事都得等到年后再说。
这般屈指数算，她还有约莫一个月的时间。这段时间说长不算长，她还需赶紧动手，不然等皇后将事情查出来禀进紫宸殿，就什么都晚了。
但说短，也不算短了。
总有一些事不必花费太多心力就能办到。
徐思婉定住气，苍白的脸色终于缓和过来几分，她微微侧首，看向近在咫尺的唐榆：“帮我办两件事。”
唐榆：“你说。”
她淡声：“第一件，威逼也好利诱也罢，想办法让钦天监开口，就说观天象可知，我与太后犯冲。只消我在后宫一日，她的病就不会好。再则我八字富贵，太后纵是天子之母，病中虚弱也难与我相敌。如果我一直在，她就会越病越重，直至丧命。”
唐榆听得心惊：“你要做什么？”
徐思婉置若罔闻：“第二件。”她语中一顿，“这些传言若只有钦天监在说，未见得能传到太后耳朵里。你想办法将这些说法透到长乐宫，让他们觉得皇后已有意除掉我，若他们借此相助，日后必得皇后青眼，想来应该会有人愿意出力……”
“思婉！”唐榆紧紧把住她的双肩，双眸直视着她，目不转睛，“你可知道你在做什么？！”
“我知道。”她口吻笃然，视线比口吻更坚定一些，“唐榆，我知道我在做什么，你必须照我说的去办。”
唐榆连连摇头：“此事连陛下也不愿信，远没有你想得那么……”
“听我的。”她打断他的话，他哑了哑，无力道：“可太后如今性情大变，你这么做，会死的。”
“我不会的。”她神色淡泊，是他常见的胸有成竹的模样，“我不会死，却能救徐家。你只管依我说的去办，不要多嘴，也不要去我爹娘面前乱说话。不然我就不理你了，你自己看着办。”
他怔忪一瞬，深深地看了她一眼，忽而轻笑出喉：“你少这样威胁我，我得保你的命。若你为此记恨我，便随你。”
“那我换个说法。”徐思婉往他面前靠了靠，与他离得极近，近到能看清他的每一根睫毛，“你若不按我说的办，我、乃至整个徐家，势必为此而死。我没办法与你解释其中缘故，但也不是空穴来风的诓你。你如果真想保我的命，就不要动其他心思，只管按我的话去做。”
唐榆哑然，无言以对。
他与她对视良久，依旧辨不清她话中的虚实，却知自己已然被她拿捏住了，心中溃败下来，不敢擅作半分主张。
她显然也辨出了他的心思，低笑了声：“睡了。”就躺下去，翻身裹住被子，给他一个悠哉的背影。
唐榆有些气，气得头疼，坐在床边揉了半晌太阳穴才站起身，愤恨地走开两步又转回脸，朝着她的后背动着口型无声地骂了两句有神，才又忿忿地走了。
床幔之中，徐思婉听到了这些小动静，有气无力地笑了笑。
生什么气，她也是没办法。
她疲乏地闭上眼睛，紧绷大半日的心弦终于得以松下来些，接着就又开始继续盘算。
接下来的每一步，她都要很小心。
既要救徐家，也不能让自己死了。
