皇后从莹贵嫔面上一划而过，平淡无波，再度看向徐思婉时才又露出几分笑意：“莹贵嫔所言也不无道理。后宫如今人多了起来，万不可起欺凌之事。徐才人，你且将昨日经过细细说来，让本宫听一听。”
“谢娘娘关怀，其实真的也没什么。”徐思婉含着笑，低一低头，“贵人姐姐差来的人只说她是贵人、臣妾是才人，这是陛下钦定的位份，霜华宫的宫人们自当以她的吩咐为先，不曾说过别的。”
四下里一静，转而闻得莹贵嫔嗤笑：“徐才人觉得明贵人这话在理？”
“娘娘以为不在理么？”徐思婉露出茫然，侧首望向她，满眼恳切，“臣妾的位份确是低于贵人姐姐，这也确是陛下钦定的位份。宫中规矩森严，万事自当以位尊者为先……所以臣妾以为，贵人姐姐所言并无不妥。”
莹贵嫔听得愈发好笑，居高临下地睇着徐思婉，眼中饱含玩味：“本宫听闻才人出身侍郎府，只道才人必定读过不少书，却不曾想把书读死了。”
一旁的明贵人急了起来：“皇后娘娘，不是的，臣妾没说过……”
一直沉默的花晨这会子开了口：“贵人所言，奴婢与贤肃阁一众宫人亲耳所闻，贵人怎好不认呢？”
明贵人噎了声，皇后黛眉微挑，含着不悦舒了口气：“宫中确是规矩森严，当以位尊者为先。可妃嫔身边的宫人除却陛下、本宫与太后，便只有各自宫中的主位妃嫔可以差遣。明贵人你才刚进宫就这样倚仗身份去给徐才人下马威，莫不是当本宫瞎了聋了，无力管这后宫了？”
这一番话说得多有些费了气力，皇后不禁又咳了两声，继而吩咐听琴：“传本宫的旨，昨日替明贵人传这话的宫女不辨是非，不能规劝贵人，打发去暴室服役。至于明贵人——”
她叹一声，苍白的脸色上多有些无奈：“既然行事不知分寸，一时也不宜侍驾。告诉尚寝局撤了她的牌子，再由尚仪局教她规矩去，学好了再说别的。”
“诺。”听琴恭谨福身，明贵人惊住，怔了一瞬，忙要争辩：“皇后娘娘……”
“住口。”皇后神情厉然，明明病容憔悴，竟分毫不失气势。
明贵人被镇住，讪讪闭口。听琴递了个眼色，即有宫人上前，恭请明贵人离开。
被这样的事一叫，殿中原本一团和气的问安也失了气氛，皇后摆摆手就让众人散了。
退出长秋宫又是姐妹两个结伴而行，待走远一些，思嫣终于松了口气：“好吓人，姐姐何不直接告明贵人一状？原也是她理亏的。”
“我知道必会有人追根问底。”徐思婉噙着浅笑，脚下踱得悠闲，“先前后宫算上皇后也就四人，如今一口气进来十七个，换做是我，也会觉得能少一个都是好的。今天的事追问下去，倘若明贵人真理亏，倒霉的便是她；她真无错，倒霉的就是你，旁人横竖不亏，如何能放过这机会？”
“这我明白……”思嫣皱皱眉，“可直接论个明白也没什么差别，倒可少费不少口舌，也省得跪那么久了。”
“是啊，没什么差别，我只是想充个好人罢了。”徐思婉复又笑笑，简单地了了话题，不再与思嫣细说。
其实差别大得很。
就像棋局上有些子一举除掉便可，有些子则可拿来借力。前者自要快刀斩乱麻，如何最能了却后患就要如何来；后者却需更加谨慎，步步铺垫，方能让局面为己所控。
只是这番布局若要详说，未免太过复杂。况且徐思婉心下忧心之事现下也只是猜测，大可不必让思嫣陪她烦心。
是以这场闹剧便姑且了结。明贵人原是新宫嫔中最风光的一个，如今才向皇后问了一次安就备禁了足，连绿头牌也被撤下，顿时变得前路渺茫。
贤肃阁的宫人们为着昨日的事多少对明贵人存了怨气，听闻这般发落都面露喜色，花晨更直言道：“明贵人那样的做派，就该一辈子见不着圣颜才好。”
徐思婉却摇摇头，平淡道：“她总会得宠的。”
只凭着那张脸，明贵人也是有机会的。她也需要明贵人得宠，倒不必宠冠六宫，却大抵需要皇帝心里有这么一号人。
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不觉间夜色降临，这是新妃嫔们开始侍寝的头一晚，六宫静得直有些诡异，人人都在等着消息。
依常理说，新宫嫔中位份最高的明贵人被禁了足，就是只低她半品的徐思婉最该得幸了。然而戌时旨意传来，皇帝翻的是宝林方如兰的牌子。
花晨闻言不免有些失落，黛眉蹙起，为徐思婉不平：“明贵人禁了足，该是娘子排头一个才对……”
徐思婉侧坐在茶榻上读书，闻言目光动也未动。
后宫的事，终究是皇帝说了算的。
只不过经了这一遭，她心下的猜测算是有了着落——不出她所料，皇帝果然在意。
徐思婉一心二用，一壁读书一壁沉吟。先前依她吩咐去库里寻东西的月夕进来，瞧见她的神色，便先安安静静地候在了一旁。
读完一卷书，徐思婉终于回了神，看向月夕：“取来了？”
“是。”月夕这才上前，将手中捧着的圆筒奉到榻桌上。
圆筒为竹制，上面漆了红漆，殷红似血。筒内别无它物，只一根根纯金签筹盛放其中，皆是一式一样的形状长短，如同寻常求签的签子一般，只是签上并无一字。
徐思婉拿起竹筒沉吟半晌，将其放在了茶榻旁的窗沿上。
月夕不由好奇：“姑娘制此物究竟为何？足用了七八斤的黄金。”
徐思婉淡泊一笑，只说：“留着日后做首饰。”
这晚，徐思婉一夜睡得平静，而后又小半个月的光景转瞬而逝。
这小半个月，泰半新宫嫔都已被翻过牌子，屈指数算，除了几个尚未及笄的之外，竟就只有明贵人与徐思婉尚未面圣了。
这半个月里，一应新宫嫔间的身份也又变了一变。最先侍寝的方宝林晋了从六品才人，还有位初封只有从七品充衣的楚氏似乎颇得圣心，晋了从六品美人。
又因美人位列才人之前，而位份更高的明贵人又还禁着足，一时间这位楚美人风头大盛，引得阖宫瞩目。
到了五月初一，又是六宫嫔妃皆要去向皇后问安的日子。明贵人被关了小半个月，清减了一圈，规矩倒也好了不少。
皇后见状不再与她计较，不必她开口相求，就吩咐听琴知会尚寝局为她添上了绿头牌。
待得从长秋宫中告退，徐思婉刚迈出长秋宫的宫门，身后就有笑音响起来：“这世道真是有趣，那日见徐姐姐伶牙俐齿，我还道必是徐姐姐能在陛下面前拨得头筹。没成想这眼瞧着明贵人都能侍寝去了，徐姐姐却还无人问津，也不知是怎么回事？”
徐思婉冷冷回头，身后婀娜而出的恰是那位自宝林晋上来的方才人。二人现下位份相当，方才人无意见礼，徐思婉亦无心客气。
便见方才人在她面前站定了脚，掩唇咯咯娇笑：“不过仔细想想，倒也不怪。宫里头谁不知徐姐姐在宫外还有位情郎，眼瞧着徐姐姐入宫还要去挡驾。陛下只怕无心夺人所爱，便也不想招惹姐姐了。”
徐思婉静静听完这番讥嘲，却一个字都懒得理会，搭着花晨的手转身便走。
“哎……”方才人不料她会如此干脆，直是一愣，终是弄得自己面上讪讪，窘迫地滞了半晌，只得也回宫去。
当晚，夜色安静如斯。
徐思婉坐在茶榻上，手指闲闲拨弄着竹筒里的金签，无所事事地等了不知多久，终于听到珠帘一晃，花晨疾步而入，当即挥退房中旁人。
“如娘子所料，明贵人得幸了。”花晨轻道。
“好得很。”徐思婉舒气，“她那张脸，男人该是喜欢的，陛下且能宠她几日才是。你帮我瞧准时机把事办了，记得谨慎些，别让旁人起了疑。”
“诺。”花晨恭谨应下，徐思婉想了想，又道：“惹眼的那环，你推唐榆去，我另有打算。”
花晨浅怔，旋即再度应说：“诺。”
至此，翻身的一战已近在眼前，徐思婉慵懒而笑，鬼使神差地抽出一支金签，横就于唇间，微微一抿。
殷红的唇脂印在金上，被幽黄的烛光映照，像一条鲜血染就的道子。
若是真的就好了。
真正的血色多让人兴奋，尤其是宫里的血。
徐思婉被这缕红刺激，心底溢开一股莫名的激荡，嗓中一声笑音随之沁出，娇俏邪魅，缠着诡异的畅快。
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翌日天明，万物初醒。宫中犹一片寂静，唯宫人们洒扫的声音轻轻响着。
为及时侍奉主子们起身，近前侍候的宫人早早候在了卧房外，唐榆刚到门口就被花晨唤住：“唐榆。”
他回身，花晨招招手，示意他去侧旁僻静处说话。
唐榆跟着她去了，拐到屋边无人处，花晨塞来一枚布制的方包：“娘子自幼体弱，这是在宫外求的护身符，需找霜华宫北边最高的一株树挂上。你若今日得空，就去瞧瞧吧。”
“北边？”唐榆一怔，即道，“明贵人可就住北边。”
“又不全是她的地方。”花晨失笑，“况且她院子里的树也不算，你不必往她院里走，只消看看周遭最高的是哪一株就行了，挂好记得告诉我一声，我得跟娘子复命呢。”
唐榆眉心紧锁，踌躇半晌，终是应了：“好。”言毕将护身符揣进怀里，就匆匆离开。
他不想招惹明贵人，自是趁着天色还早明贵人尚未回来就去最为合适。
