第4章 三起三落吴起
公元前364年，秦献公亲率主力攻入魏河东腹心地区，在石门歼灭魏军六万，获得大胜。魏国惨败，各诸侯大吃一惊，周显王亦祝贺“献公称伯”。公元前362年，秦乘魏军在浍水北岸与韩、赵联军大战之机，派庶长国出兵攻魏，在少梁大胜魏援军，俘其主将公孙痤，占领庞城。
韩国宰相侠累跟PY人严仲子之间，有难解的怨恨。三月，严仲子听说轵邑人聂政，勇猛过人，备了黄金二千四百两，送给聂政的母亲，作为祝寿礼物，请聂政代他报仇。
聂政拒绝，说“娘亲在堂，要我奉养，我不能轻言牺牲。”
不久后，娘亲逝世，聂政才接受这项委托。当暗杀行动开始时，侠累正在宰相府主持会报，警卫森严。聂政像闪电一样，突击而入，在众人惊愕中，举刀直刺侠累的咽喉，侠累立即死亡。
聂政自知难以逃生，咬紧牙关，用利刃自行毁容，脸皮全被割破，又自挖双眼，再切腹自杀，肠落一地。韩国国君命人把尸首拖到市场，公开示众，要求市人辨识刺客身份。
聂政的姐姐聂荌听到消息，赶到首府平阳，抚尸哀哭说“他就是轵邑深井里的聂政，只因为我这个姐姐尚在人间，恐怕连累我，才忍心重重的自我毁灭。弟弟啊！我怎么会贪生怕死，使你埋没英名？”就在尸旁，自杀殉难。
某日，齐国士大夫田和，跟魏国国君魏斯，楚王国及卫国的特使，在浊泽举行大会，田和请他们帮助，使他能在名义上取得国君的头衔。魏国国君魏斯，即向周王国国君姬骄，代田和请求封侯，姬骄欣然同意。田和便成了田姓齐国的太公。
魏国国君魏斯逝世，子魏击继位，是为魏武侯。
魏击在西河乘坐御舟，顺流而下，水势汹涌，惊涛拍岸，到中游，对大将吴起说“多么美丽的锦绣河山啊！固若金汤，这实在是我们魏国的至宝！”
吴起说“我不认为地理形势有什么重要，一国的安危，在于国君品德，而不是山川的险阻。从前三苗部落，左面有洞庭湖，右面有鄱阳湖，地理优势可见一斑，但因为首领沉沦堕落，夏王朝开国君王姒文命趁势，轻易便把他们消灭。夏王朝末代君王夏桀，首都安邑，东有黄河、济水，西有华山，南有伊阙，北有羊肠坂，实为天险。可是政治腐败，商王朝开国君王商汤便把他赶下王座，发配边疆。到了商王朝末代君王商纣，西孟门，东太行，北恒山，南黄河，地理位置得天独厚，可是他暴虐无道，周王朝开国君王姬发，便把他诛杀。由此看来，国家安危，在国君品德，而不在山川险阻。假如主上不愿为魏国尽责，那么恐怕现在跟主上共撑一叶舟的亲信，很快会一个个成了敌国。”
魏击懔然说“我会紧记你的话。”
过了不久，魏击任命田文担任宰相。
吴起怒火中烧，对田文说“我想跟你讨论一下你我对于国家的贡献，你觉得怎样？”
田文点了点头说“当然可以。”
吴起说“指挥军队，使士兵们愿意为国捐躯，舍身取义，使敌国不敢打草惊蛇，是谁的功劳？”
田文说“我不如你。”
吴起接着说“治理朝廷百官，使人民安居乐业、充实国库、社会富庶，是谁的功劳？”
田文说“我不如你。”
吴起说“防卫西河，使秦国不敢向东侵略扩张。使韩、赵，对我们唯命是从，是谁的功劳？”
田文说“我不如你。”
吴起说“这三项国家大事，你均不如我，但官位却比我高，那凭什么？”
田文说“当主上年纪尚轻，有权势的官员互相猜忌，虎视眈眈觑觎王位，随时可能发动政变，民心恐慌。这个时候，宰相位置，应该属于你？还是属于我？”
吴起沉默了许久，道歉说“协调内外，安抚上下，宰相应当属于你。”
过了很久，田文逝世，魏国国君立公叔为宰相，妻子为魏国公主，权倾朝野，只手遮天。公叔妒忌吴起才能鹤立鸡群，认为迟早有一天吴起会威胁自己的地位，坐立不安，想把他除之以后快，却一直都想不出好方法。
他有一位智谋过人的门客提议说“拔除吴起，轻而易举。吴起最大的缺点就是固执，而且他似乎对自己口直心快，沾沾自喜，只要设一圈套，就不怕他不中计。你先报告国君，吴起实在是贤德的猛将，而魏国只是区区小国，我们恐怕难以留住他，只有把公主许配于他，才能让他对国君忠心耿耿，若他志不在魏国，想投奔敌国，必然拒绝这桩婚事。你再于家中设宴，邀请吴起与你回府，然后跟公主先行商议妥当，让公主百般侮辱你，你只能忍受百般侮辱，摆出一脸无奈。吴起见公主如此慓悍，完全不把平民出身的丈夫当人看，一定不敢娶她的妹妹，如此一来，便跳进我们设的陷阱。”
公叔开怀大笑，跟着计划行事。果不其然，吴起胆战心惊，向魏击表示自己无福消受这般艳福，婉拒了这桩婚事，魏击简直不敢相信自己的耳朵，吴起见魏击脸色骤变，心知自己中了暗箭，可惜为时已晚，此地不宜久留，吴起恐怕魏击翻脸不认人，把他杀害，于是再次连夜收拾家当，投奔楚王国。
楚王芈疑，早就敬慕吴起的贤能，立即任命他为宰相。吴起就职后，雷厉风行，推动一系列的改革运动，制定合乎时宜的法律，并建立法律的尊严，罢黜所有只领薪奉却游手好闲的官员，撤销血统疏远的皇族们的爵位俸禄，加强军队训练，提高军队的战斗力，坚持独立的外交政策，反对跟秦国的和解。
在吴起强烈的革新运动下，楚王国陡地强大。数年之间，疆土扩张到百越，北方阻止三晋——赵国、韩国、魏国南侵，西方数度大胜秦国。各国对楚王国的迅速复兴，大国掘起，大为忧虑。与此同时，在楚王国内部，那些因改革而失势的贵族和既得利益阶层，对吴起仇视万分。吴起可谓腹背受敌。
(本章完)
